🇨🇳 Chen Long

Hubei eyaletinde Yangtze Nehri boyunca bir liman şehri olan Shashi, 18 Ocak 1989'dan önce küresel sporda dikkate değer pek bir şey üretmemişti. Chen Long, onlarca yıllık izolasyonun ardından hâlâ dengesini arayan bir ülkede işçi sınıfı bir aileye doğdu. 1995'te altı yaşındayken yerel bir spor okulunda ilk badminton raketini eline aldı; bunu tutkudan ziyade yerel rutinden dolayı yaptı. Her yıl binlerce Çinli çocuk bu tür okullara giriyordu, ham yeteneği belirlemek ve Olimpiyat madalyalarına dönüştürmek için tasarlanmış bir sistemden süzülüyorlardı. Chen, genç kategorilerde istikrarlı ama gösterişsiz bir ilerleme kaydetti. Antrenörler onun Çinli oyuncular için alışılmadık olan boyunu ve diğerleri kızarken soğukkanlı olan mizacını fark ettiler. Bir üst neslin patlayıcı karizmasından yoksundu, ama daha nadir bir şeye sahipti: bekleme, dayanma, rakiplerin savunmasına karşı kendilerini yok etmelerine izin verme yeteneği.

2008'de, on dokuz yaşındayken Chen Long Çin milli takımındaki yerini kazandı ve 1996'dan beri bir istisna dışında her Olimpiyat erkekler tekler şampiyonunu üretmiş bir programa girdi. Beijing Olimpiyat zaferinin ardından tartışmasız kral olarak hüküm süren Lin Dan'ın bulunduğu ulusal tesisin basınçlı ortamında antrenman yaptı. Hiyerarşi acımasız ve mutlaktı. Chen yıllarca sparring partneri olarak geçirdi, yenilgileri emiyor, Lin'in hareketlerini inceliyor, yeterliliği büyüklükten ayıran şeyi öğreniyordu. Lin amansızca saldırırken Chen emip karşılık veriyordu. Lin hızla ralli hakimiyeti kurmaya çalışırken Chen onları yerleştirme yoluyla uzatıyordu. Antrenörler onun tarzının en üst düzeyde başarılı olup olamayacağını tartıştılar. Uluslararası devre saldırganlığı ödüllendiriyordu, yıpratmayı değil. Ama Chen kazanmaması gereken maçları kazanmaya devam etti, kendisine üstün gelmesi gereken rakipleri dayanarak geçti, turda karşılaşılacak en sinir bozucu oyuncu olarak bir itibar inşa etti.

Kopenhag'daki Ballerup Super Arena, Ağustos 2014'te Chen'in gerçek bir şampiyonluk adayı olarak ortaya çıkışına tanık oldu. Dünya Şampiyonası, Olimpiyatlar dışında badmintonun en prestijli bireysel onurunu temsil ediyordu ve Chen finalde Japonya'dan Kento Momota ile karşılaştı. 67 dakika boyunca gelişmiş oyununun tüm yelpazesini sergiledi: filede ölen aldatıcı düşüşler, rakipleri taban çizgisine iten temizlemeler, kesin kazananlar için değil konumsal avantaj yaratmak için kullanılan smaçlar. Düz setlerde 21-19, 21-16 kazandı ve 25 yaşında ilk bireysel dünya şampiyonluğunu aldı. Zafer, içeriden bilenlerin zaten bildiği şeyi onayladı: Çin erkekler tekleri Lin Dan'ın halefini bulmuştu, Lin'in kendisi yarışmaya devam ederken bile. Chen ertesi yıl Jakarta'da ikinci dünya şampiyonluğunu kazandı ve yurttaşı Tian Houwei'yi yendi. Ardışık yıllarda iki dünya şampiyonluğu onu nadir bir gruba yerleştirdi, ancak nihai ödül Olimpiyatlar olarak kaldı.

Rio muazzam bir baskıyla geldi. Şimdi 32 yaşında olan Lin Dan, benzeri görülmemiş üçüncü bir ardışık Olimpiyat altını deniyordu. Chen Long dünya bir numarası olarak girdi ama efsanevi takım arkadaşına saygı göstereceği beklentisinin ağırlığını taşıdı. Turnuva acımasız bir hassasiyetle gelişti. Chen rakipleri birer birer devirdi, oyun planı hiç değişmedi: rallileri uzat, savunma mükemmelliğini koru, hatalar için bekle. Yarı final onu Lin Dan ile kuşaklar arası bir çatışmada karşı karşıya getirdi. Chen düz setlerde kazandı, Lin'in Olimpiyat saltanatını klinik bir verimlilikle sonlandırdı. Altın için umutsuz iki kez Olimpiyat gümüş madalyalısı Malezya'dan Lee Chong Wei'ye karşı final, taktiksel sabırda bir ustalık dersine dönüştü. Chen 21-18, 21-18 kazanarak kariyerleri tanımlayan tacı aldı. Sadece mantayı miras almamıştı; onu dönüştürmüş, hakimiyetin ne parlaklık ne de öfke gerektirmediğini, sadece boyun eğmeyen tutarlılık gerektirdiğini kanıtlamıştı.

Rio ile Tokyo arasındaki dört yıl Chen'in üstünlüğünü test etti. Endonezya, Japonya, Tayvan ve Danimarka'dan daha genç oyuncular ortaya çıktı ve sporun daha önce hiç görmediği bir hızla saldırdılar. Chen uyum sağladı, savunma temelini korurken taban oyununa daha agresif unsurlar ekledi. Sakatlıklarla boğuştu, turnuvaları kaçırdı, sıralamasının düştüğünü izledi. Eleştirmenler tarzının sporun saf hıza doğru evrimine dayanıp dayanamayacağını sorguladılar. 2021'e ertelenen Tokyo Olimpiyatları, doğrulama veya eskime sunuyordu. 32 yaşında, Rio'da Lin'in bulunduğu yaşta, Chen Danimarka'dan sekiz yaş daha genç ve altı inç daha uzun bir oyuncu olan Viktor Axelsen'e karşı finale kadar savaştı. Chen düz setlerde kaybetti, gümüşü aldı. Sonuç acıttı, ama başarı yankılandı: benzeri görülmemiş uluslararası rekabetin bir dönemini kapsayan, sekiz yıl arayla iki Olimpiyat madalyası.

Chen Long'un kariyer istatistikleri, Olimpiyat kürsülerinin ötesinde badminton tarihindeki yerini doğruluyor. 550'den fazla kariyer maç zaferi. İki Dünya Şampiyonluğu unvanı. Bir Asya Oyunları altın madalyası. Beş Superseries Premier şampiyonluğu. 2014'ten 2016'ya uzanan dünya bir numarası haftaları. Kuşağının her önemli oyuncusuyla karşılaştı ve onları yendi: Lee Chong Wei, Jan Ø. Jørgensen, Viktor Axelsen, Kento Momota, Lin Dan'ın kendisi. Lin'e karşı kafa kafaya kaydı, kuşağını tanımlayan ölçüt, dikkate değer ölçüde dengeydi; bu onun büyüklüğe karşı tüketilmeden rekabet etme kapasitesinin bir kanıtıydı. En iyi badmintonunu yirmili yaşlarının sonlarında oynadı, birçok oyuncunun gerilediği bir yaşta, çünkü oyunu fiziksel patlayıcılığa değil taktiksel sofistikeye dayanıyordu. İstatistikler, onu izlemenin doğruladığı şeyi ortaya koyuyor: bireysel parlaklık anları yoluyla değil, tüm maçlar boyunca birikmiş marjinal avantajlar yoluyla kazandı.

Rekabetın ötesinde Chen Long, Çinli sporcuların kendilerini uluslararası düzeyde nasıl sundukları konusunda bir değişimi temsil ediyor. 2017'de badminton yıldızı Wang Shixian ile evlendi ve geleneksel olarak zirve rekabet yıllarında bu tür ilişkileri cesaretlendirmeyen bir sistemde alışılmadık bir spor güç çifti oluşturdu. Lin Dan'ın etkisi hakkında düşünceli konuşuyor ve kariyerini tanımlayan bir alıntı sunuyor: «Lin Dan her Çinli oyuncunun kendini ölçtüğü duvardır.» Bu dürüstlük, başka birinin büyüklüğünü kabul ederken kendi yolunu ileri sürmek, onu bireysel tanınmayı saptırmak için eğitilmiş önceki Çinli sporcu nesillerinden farklı kılıyordu. Hem kortta hem de dışarıda tarzı, Çin mükemmelliğinin ezici güçten ziyade sabır ve hassasiyet yoluyla tezahür edebileceğini gösteriyordu. Emekliliğe geçiş yaparken mirası kristalleşiyor: büyüklüğü miras almanın taklit değil yeniden icat gerektirdiğini kanıtlayan adam.