🇨🇳 Chen Long

शाशी, हुबेई प्रांत में यांग्त्ज़ी नदी के किनारे एक बंदरगाह शहर, ने 18 जनवरी 1989 से पहले वैश्विक खेल में कुछ खास नहीं दिया था। चेन लॉन्ग एक मज़दूर वर्गीय परिवार में ऐसे देश में पैदा हुए जो दशकों के अलगाव के बाद अभी अपनी जगह तलाश रहा था। 1995 में छह साल की उम्र में, उन्होंने स्थानीय खेल विद्यालय में अपना पहला बैडमिंटन रैकेट उठाया, जिसका कारण जुनून से कम और प्रांतीय दिनचर्या से अधिक था। हज़ारों चीनी बच्चे हर साल ऐसे स्कूलों में दाखिल होते थे, ऐसी प्रणाली के माध्यम से जो कच्ची प्रतिभा की पहचान करने और उसे ओलंपिक पदकों में बदलने के लिए बनाई गई थी। चेन स्थिर, साधारण प्रगति के साथ जूनियर श्रेणियों से गुज़रे। कोचों ने उनकी ऊंचाई पर ध्यान दिया, जो चीनी खिलाड़ियों के लिए असामान्य थी, और उनके स्वभाव पर, जहां दूसरे तप्त होते थे वहां ये शांत थे। उनमें अपने से ऊपर की पीढ़ी का विस्फोटक करिश्मा नहीं था, लेकिन उनके पास कुछ दुर्लभ था: प्रतीक्षा करने की, सहन करने की, प्रतिद्वंद्वियों को अपनी रक्षा के विरुद्ध खुद को नष्ट करने देने की क्षमता।

2008 तक, उन्नीस वर्ष की उम्र में, चेन लॉन्ग ने चीनी राष्ट्रीय टीम में अपनी जगह अर्जित कर ली थी, ऐसे कार्यक्रम में प्रवेश करते हुए जिसने 1996 से एक को छोड़कर हर ओलंपिक पुरुष एकल चैम्पियन तैयार किया था। उन्होंने राष्ट्रीय सुविधा के दबाव-कुकर वातावरण में प्रशिक्षण लिया, जहां लिन डैन निर्विवाद राजा के रूप में शासन करते थे, अपनी Beijing ओलंपिक जीत के तुरंत बाद। पदानुक्रम क्रूर और पूर्ण था। चेन ने वर्षों तक स्पैरिंग पार्टनर के रूप में बिताए, हारें सहीं, लिन की गतिविधियों का अध्ययन किया, सीखा कि पर्याप्तता को महानता से क्या अलग करता है। जहां लिन ने निरंतर हमला किया, चेन ने अवशोषित किया और जवाब दिया। जहां लिन ने गति के माध्यम से रैलियों पर हावी होने की कोशिश की, चेन ने स्थापन के माध्यम से उन्हें विस्तारित किया। कोचों ने बहस की कि क्या उनकी शैली उच्चतम स्तर पर सफल हो सकती है। अंतर्राष्ट्रीय सर्किट ने आक्रामकता को पुरस्कृत किया, न कि घिसाई को। लेकिन चेन उन मैचों को जीतते रहे जो उन्हें जीतने का कोई अधिकार नहीं था, उन प्रतिद्वंद्वियों को पछाड़ते रहे जिन्हें उन्हें हराना चाहिए था, सबसे निराशाजनक खिलाड़ी के रूप में प्रतिष्ठा बनाते रहे जिनका टूर पर सामना करना था।

Copenhagen का Ballerup Super Arena अगस्त 2014 में एक वास्तविक खिताबी दावेदार के रूप में चेन के आगमन का गवाह बना। विश्व चैम्पियनशिप ओलंपिक के बाहर बैडमिंटन का सबसे प्रतिष्ठित व्यक्तिगत सम्मान था, और चेन ने फ़ाइनल में जापान के केंटो मोमोटा का सामना किया। 67 मिनट में, उन्होंने अपने विकसित खेल की पूरी श्रृंखला प्रदर्शित की: भ्रामक ड्रॉप जो नेट पर मर गए, क्लियर जो प्रतिद्वंद्वियों को बेसलाइन तक धकेलते थे, स्मैश जो पूर्ण विजेता के लिए नहीं बल्कि स्थितिगत लाभ बनाने के लिए तैनात किए गए। उन्होंने सीधे गेमों में 21-19, 21-16 से जीत हासिल की, 25 की उम्र में अपना पहला व्यक्तिगत विश्व खिताब हासिल किया। जीत ने उसे प्रमाणित किया जो अंदरूनी सूत्र पहले से जानते थे: चीनी पुरुष एकल को लिन डैन का उत्तराधिकारी मिल गया था, भले ही लिन खुद प्रतिस्पर्धा करना जारी रखे। चेन ने अगले वर्ष Jakarta में दूसरा विश्व खिताब जीता, अपने हमवतन तियान होउवेई को हराकर। लगातार वर्षों में दो विश्व चैम्पियनशिप ने उन्हें दुर्लभ श्रेणी में रखा, लेकिन अंतिम पुरस्कार ओलंपिक ही रहा।

Rio अपार दबाव के साथ आया। लिन डैन, अब 32 वर्ष के, लगातार तीसरे ओलंपिक स्वर्ण का अभूतपूर्व प्रयास कर रहे थे। चेन लॉन्ग विश्व नंबर एक के रूप में प्रवेश किए लेकिन इस अपेक्षा का भार उठाया कि वे अपने महान साथी को सम्मान देंगे। टूर्नामेंट क्रूर सटीकता के साथ सामने आया। चेन ने एक के बाद एक प्रतिद्वंद्वी को निपटाया, उनकी गेम प्लान कभी नहीं बदली: रैलियों को विस्तारित करें, रक्षात्मक पूर्णता बनाए रखें, त्रुटियों की प्रतीक्षा करें। सेमीफ़ाइनल में उनका सामना पीढ़ीगत संघर्ष में लिन डैन से हुआ। चेन ने सीधे गेमों में जीत हासिल की, नैदानिक दक्षता के साथ लिन के ओलंपिक शासन को समाप्त किया। Malaysia के ली चोंग वेई, स्वर्ण के लिए बेताब दो बार के ओलंपिक रजत पदक विजेता, के विरुद्ध फ़ाइनल रणनीतिक धैर्य की मास्टरक्लास बन गया। चेन ने 21-18, 21-18 से जीत हासिल की, वह ताज हासिल किया जो करियर को परिभाषित करता है। उन्होंने केवल उत्तराधिकार नहीं लिया था; उन्होंने इसे रूपांतरित कर दिया था, यह साबित करते हुए कि प्रभुत्व के लिए न तो चमक-दमक की आवश्यकता थी और न ही उग्रता की, केवल अडिग निरंतरता की।

Rio और Tokyo के बीच के चार वर्षों ने चेन की सर्वोच्चता की परीक्षा ली। Indonesia, Japan, Taiwan और Denmark से युवा खिलाड़ी उभरे, ऐसी गति से हमला करते हुए जो खेल ने कभी नहीं देखी थी। चेन ने अनुकूलित किया, अपनी रक्षात्मक नींव बनाए रखते हुए अपने बेसलाइन गेम में अधिक आक्रामक तत्व जोड़े। वे चोटों से जूझे, टूर्नामेंट छूटे, अपनी रैंकिंग गिरते देखी। आलोचकों ने सवाल उठाया कि क्या उनकी शैली खेल के शुद्ध गति की ओर विकास में जीवित रह सकती है। Tokyo ओलंपिक, 2021 तक स्थगित, ने वैधता या अप्रचलन की पेशकश की। 32 की उम्र में, वही उम्र जो लिन Rio में थी, चेन Denmark के Viktor Axelsen के विरुद्ध फ़ाइनल में पहुंचे, एक खिलाड़ी जो आठ साल छोटा और छह इंच लंबा था। चेन सीधे गेमों में हार गए, रजत हासिल किया। परिणाम चुभा, लेकिन उपलब्धि प्रतिध्वनित हुई: आठ साल के अंतराल में दो ओलंपिक पदक, अभूतपूर्व अंतर्राष्ट्रीय प्रतिस्पर्धा के युग में फैले हुए।

चेन लॉन्ग के करियर के आंकड़े ओलंपिक पोडियम से परे बैडमिंटन इतिहास में उनके स्थान को प्रमाणित करते हैं। 550 से अधिक करियर मैच जीत। दो विश्व चैम्पियनशिप खिताब। एक Asian Games स्वर्ण पदक। पांच Superseries Premier खिताब। 2014 से 2016 तक फैले विश्व नंबर एक पर सप्ताह। उन्होंने अपनी पीढ़ी के हर महत्वपूर्ण खिलाड़ी का सामना किया और उन्हें हराया: ली चोंग वेई, Jan Ø. Jørgensen, Viktor Axelsen, केंटो मोमोटा, खुद लिन डैन। लिन के विरुद्ध उनका आमने-सामने रिकॉर्ड, वह मीट्रिक जिसने उनकी पीढ़ी को परिभाषित किया, उल्लेखनीय रूप से बराबर रहा, उनकी महानता के विरुद्ध प्रतिस्पर्धा करने और उसके द्वारा भस्म न होने की क्षमता का प्रमाण। उन्होंने अपना सर्वश्रेष्ठ बैडमिंटन अपने बीस के दशक के अंत में खेला, ऐसी उम्र जब कई खिलाड़ी गिरावट में थे, क्योंकि उनका खेल शारीरिक विस्फोटकता की तुलना में रणनीतिक परिष्कार पर कम निर्भर था। आंकड़े वही प्रकट करते हैं जो उन्हें देखना पुष्ट करता था: उन्होंने प्रतिभा के व्यक्तिगत क्षणों के माध्यम से नहीं बल्कि पूरे मैचों में संचित सीमांत लाभों के माध्यम से जीत हासिल की।

प्रतिस्पर्धा से परे, चेन लॉन्ग इस बात में बदलाव का प्रतिनिधित्व करते हैं कि चीनी एथलीट अंतर्राष्ट्रीय स्तर पर खुद को कैसे प्रस्तुत करते हैं। उन्होंने 2017 में बैडमिंटन स्टार वांग शिक्सियन से शादी की, एक खेल शक्ति युगल बनाया जो ऐसी प्रणाली में असामान्य था जो पारंपरिक रूप से चरम प्रतिस्पर्धी वर्षों के दौरान ऐसे संबंधों को हतोत्साहित करती थी। वे लिन डैन के प्रभाव के बारे में विचारपूर्वक बोलते हैं, एक उद्धरण पेश करते हुए जिसने उनके करियर को परिभाषित किया: «लिन डैन वह दीवार हैं जिसके विरुद्ध हर चीनी खिलाड़ी खुद को मापता है।» वह ईमानदारी, दूसरे की महानता की स्वीकृति जबकि अपना खुद का मार्ग प्रतिपादित करना, उन्हें चीनी एथलीटों की पिछली पीढ़ियों से अलग चिह्नित करता है जिन्हें व्यक्तिगत मान्यता को टालने के लिए प्रशिक्षित किया गया था। उनकी शैली, कोर्ट पर और बाहर दोनों ने, सुझाव दिया कि चीनी उत्कृष्टता अत्यधिक बल के बजाय धैर्य और सटीकता के माध्यम से प्रकट हो सकती है। जैसे-जैसे वे सेवानिवृत्ति की ओर संक्रमण करते हैं, उनकी विरासत स्फटिकीकृत होती है: वह व्यक्ति जिसने साबित किया कि महानता का उत्तराधिकार अनुकरण की नहीं बल्कि पुनर्आविष्कार की आवश्यकता है।