🇮🇱 Yshai Oliel

Yshai Oliel è nato il 5 gennaio 2000 a Ramla, una città operaia nel centro di Israele lontana dai grandi capitali del tennis del paese. È cresciuto attraverso il sistema degli Israel Tennis Centers — la rete di campi sovvenzionati costruita per scoprire talenti proprio in luoghi come quello — e già nei primi anni dell'adolescenza era il prodotto più celebrato dal tempo di Shahar Pe'er.

Mancino con un diritto pesante di top spin e temperamento da lottatore, Oliel cominciò presto a battere campi internazionali. Nel 2012, a dodici anni, vinse il Junior Orange Bowl di Miami — il campionato mondiale non ufficiale del tennis giovanile, disputato da centinaia dei migliori juniores del pianeta sui campi in cemento della Florida.

Lo rifece nel 2014. Il secondo titolo lo inserì in un club di nove campioni due volte nella storia settantennale del torneo — una lista che include Jimmy Connors, Andy Murray, Jennifer Capriati e Monica Seles. I media israeliani, tramite ynet e Israel Hayom, coprirono la vittoria come un evento sportivo nazionale; ISRAEL21c e il Jewish Chronicle seguirono ogni passo successivo.

La svolta nei tornei del Grande Slam juniores arrivò al Roland Garros nel giugno 2016. In coppia con il ceco Patrik Rikl, Oliel vinse il titolo del doppio juniores al Roland Garros, battendo il sudcoreano Chung Yun-seong e il brasiliano Orlando Luz in due set, 6-3, 6-4 — un primo titolo Slam juniores per un ragazzo israeliano in una generazione.

Nel gennaio 2017 spinse ancora oltre, raggiungendo la finale del singolare juniores degli Australian Open. Una finale Slam juniores in singolare è il più forte indicatore singolo nella pipeline di talenti dello sport; i nomi in quell'albo d'onore vanno a riempire la top 100 ATP con percentuali elevate. Oliel, a diciassette anni, era a un incontro dal più grande titolo juniores esistente.

La transizione professionale — il brutale filtro del tennis — si rivelò più difficile. I circuiti ITF Futures e ATP Challenger sono una guerra d'attrito combattuta in piccole città per piccole somme, e gli infortuni e il blocco del COVID colpirono direttamente gli anni di sviluppo di Oliel. Raggiunse il massimo ranking ATP in carriera nel singolare di numero 305 mondiale nell'agosto 2022.

Quel numero merita un inquadramento onesto. Il numero 305 mondiale colloca un giocatore tra le poche centinaia migliori al mondo di uno degli sport più profondi che esistano — e simultaneamente lontano dalla top 100 che i risultati juniores avevano proiettato. Il divario tra i due è dove la maggior parte delle storie di prodigio nel tennis effettivamente finisce, ed è la lezione più istruttiva dello sport su ciò che il dominio juniores garantisce e non garantisce.

Il picco juniores di Oliel conserva comunque il proprio significato. Due Junior Orange Bowl hanno messo il suo nome permanentemente accanto a Connors, Murray, Seles e Capriati; il titolo del 2016 al Roland Garros lo ha reso parte della storia del tennis israeliano insieme ai pochi detentori di trofei del Grande Slam del paese in qualsiasi categoria.

All'interno di Israele, il suo percorso ha fatto ciò per cui gli Israel Tennis Centers furono costruiti: dimostrare che un ragazzo di Ramla — non di Herzliya, non di Ramat HaSharon — poteva raggiungere il palcoscenico globale dello sport. La prossima generazione di juniores israeliani si allena in strutture dove sono appese le sue fotografie dell'Orange Bowl.

Il sistema degli Israel Tennis Centers che lo ha prodotto è esso stesso uno studio in opportunità ingegnerizzate: quattordici centri costruiti deliberatamente nella periferia del paese — Ramla tra questi — sulla teoria che il talento sia distribuito uniformemente ma l'accesso no. Oliel è la prova della teoria: un ragazzo di una città senza tradizione tennistica, scoperto presto, sovvenzionato completamente, e consegnato ai campi juniores di Miami in grado di battere il mondo.

Il suo essere mancino conta più di quanto i tifosi casuali realizzino. I mancini occupano una nicchia strutturale nel tennis — i loro servizi e schemi incrociati invertono ogni geometria praticata dall'avversario — e gli allenatori all'ITC identificarono presto che il diritto mancino di Oliel, preso in salita, era un'arma contro cui i juniores internazionali semplicemente non avevano provato.

La corsa del doppio al Roland Garros 2016 con Patrik Rikl mostrò l'intelligenza competitiva che le classifiche di singolare sottovalutano: il doppio juniores negli Slam è un formato frenetico, guidato dal momentum, e la coppia israelo-ceca non perse alcun set nella finale contro Chung e Luz. Per il tennis israeliano, un trofeo al Roland Garros — qualsiasi trofeo — era un territorio che il paese aveva appena visitato.

I suoi anni professionali sono stati anche servizio nazionale nel senso letterale: come tutti gli atleti israeliani, Oliel ha bilanciato il calendario del tour con gli obblighi militari, uno svantaggio strutturale che nessun rivale ATP dall'Europa occidentale o dalle Americhe porta. Gli osservatori del tennis israeliano valutano di conseguenza il suo picco al numero 305 — un ranking guadagnato con un calendario che nessun altro nel tour stava giocando.

La sua storia è ancora in corso di scrittura; i giocatori della sua generazione hanno reinventato carriere fino alla fine dei vent'anni, e il doppio offre ai mancini un lungo secondo atto. Ma qualunque cosa contengano i capitoli rimanenti, quelli iniziali sono sicuri: per un tratto degli anni Dieci, il miglior giocatore di tennis under 12 e under 14 al mondo era un ragazzo israeliano con un diritto mancino e l'abitudine a due trofei a Miami.