🇮🇱 Shahar Pe'er

Shahar Pe'er è nata il 1º maggio 1987 a Gerusalemme, ed è cresciuta a Maccabim, tra Gerusalemme e Tel Aviv. Ha iniziato a colpire palle da tennis a un'età in cui la racchetta era più alta di lei, e già nella prima adolescenza l'establishment tennistico israeliano capì di assistere a qualcosa senza precedenti locali.

L'annuncio arrivò nel 2001: a quattordici anni, Pe'er vinse il campionato nazionale femminile israeliano, diventando la campionessa più giovane nella storia del paese. Battere professioniste adulte a quattordici anni è il classico segnale del prodigio tennistico — lo stesso che Monica Seles e Jennifer Capriati avevano lanciato un decennio prima — e proiettò Pe'er direttamente sul radar del circuito juniores internazionale.

I risultati juniores si moltiplicarono. Nel gennaio 2004, a sedici anni, vinse il titolo di singolare femminile juniores agli Australian Open, diventando campionessa juniores del Grande Slam e confermando che l'adolescente israeliana apparteneva all'élite della sua generazione globale. Passò professionista nello stesso anno.

Caso unico tra i prodigi del tennis, Pe'er interruppe la sua ascesa per il servizio nazionale: si arruolò nelle Forze di Difesa Israeliane come richiesto ai cittadini israeliani, prestando servizio mentre manteneva il suo calendario del circuito — una doppia vita che nessun'altra giocatrice top-20 della sua era ha vissuto. Il servizio militare divenne parte della sua identità pubblica, in patria e all'estero.

La sua carriera WTA si consolidò gradualmente nella metà degli anni 2000: cinque titoli di singolare e tre titoli di doppio nel circuito principale, vittorie contro una lunga lista di giocatrici top-10, e due accessi ai quarti di finale del Grande Slam in singolare. Nel 2008 raggiunse la finale di doppio degli Australian Open insieme a Victoria Azarenka, a una partita da un titolo major.

Nel gennaio 2011 raggiunse la sua vetta: numero 11 mondiale in singolare, il ranking più alto che qualsiasi tennista israeliano — uomo o donna — abbia mai raggiunto. Per un paese con una modesta tradizione tennistica, una giocatrice cresciuta in casa che sfiorava la top ten mondiale era un evento sportivo di portata nazionale.

La sua carriera portò anche un inevitabile peso geopolitico. Nel 2009 le fu negato il visto per giocare a Dubai, un'esclusione che innescò un dibattito internazionale sulle sanzioni e la rese, involontariamente, un simbolo; l'anno successivo tornò e raggiunse le semifinali sotto stretta sorveglianza. Pe'er gestì il ruolo con una fermezza professionale che divenne parte della sua reputazione.

La International Jewish Sports Hall of Fame la inserì nel suo albo, e i libri dei record chiusero la questione sulla sua posizione: maggior numero di vittorie in carriera per una donna israeliana, il ranking più alto, le partecipazioni Slam più profonde, il titolo nazionale più giovane. Secondo praticamente ogni parametro, la più grande tennista israeliana della storia.

Si ritirò nel 2017, a trent'anni, e si dedicò al classico secondo atto — allenamento, cronaca sportiva e sviluppo delle juniores israeliane. Le ragazze che ora crescono nelle accademie israeliane praticano uno sport il cui tetto nazionale lei ha personalmente innalzato: prima di Pe'er, un'israeliana tra le prime 15 al mondo era teoria; dopo di lei, è diventato precedente.

Il suo gioco era costruito sulle virtù della contrattaccante — profondità, anticipo e un rovescio a due mani che abbatteva colpitrici più potenti — affinato da una competitività che i media sportivi israeliani resero leggendaria fin da subito. Gli allenatori del circuito juniores ricordavano una quattordicenne che trattava ogni set di allenamento come una partita di Fed Cup; il temperamento, tanto quanto i colpi, era il prodigio.

L'affare Dubai del 2009 divenne un punto di svolta oltre la sua stessa carriera. Il rifiuto del torneo di concederle il visto attirò sanzioni dalla WTA, una multa record e il ritiro di uno sponsor americano — e stabilì il precedente, ancora citato, che i tornei del circuito non possono escludere giocatrici per nazionalità. Il suo ritorno a Dubai nel 2010, raggiungendo le semifinali sotto scorta armata, fu tra le storie di tennis più riportate dell'anno.

Il servizio in Fed Cup attraversò tutta la sua carriera: fu pilastro della squadra nazionale israeliana per oltre un decennio, trascinando una piccola nazione tennistica attraverso i playoff del World Group praticamente da sola, con un bilancio vittorie-sconfitte in singolare tra i migliori della competizione nella sua era. La memoria collettiva del tennis israeliano archivia quei weekend accanto alle sue partecipazioni Slam.

La sua finale di doppio agli Australian Open 2008 con un'adolescente Victoria Azarenka è una nota a piè di pagina con dentro il senno di poi: la partnership unì la veterana-prodigio israeliana con una futura numero 1 mondiale ancora a due anni dal suo picco. Che Pe'er fosse la partner senior — tatticamente e temperamentalmente — è come i contemporanei misuravano la sua intelligenza tennistica all'epoca.

Il capitolo prodigio è il fondamento di tutto. La quattordicenne che strappò il titolo nazionale alle adulte, e la sedicenne che vinse gli Australian Open juniores, preannunciarono la carriera con insolita precisione — dominio precoce convertito, attraverso quindici anni professionistici, in ogni record significativo che il tennis del suo paese possiede.