🇮🇱 Shahar Pe'er

Shahar Pe'er est née le 1er mai 1987 à Jérusalem et a grandi à Maccabim, entre Jérusalem et Tel-Aviv. Elle a commencé à frapper des balles de tennis à un âge où la raquette était plus haute qu'elle, et dès le début de son adolescence, l'établissement tennistique israélien comprit qu'il assistait à quelque chose sans précédent local.

L'annonce survint en 2001 : à quatorze ans, Pe'er remporta le championnat national féminin israélien, devenant la plus jeune championne de l'histoire du pays. Battre des professionnelles adultes à quatorze ans est le signal classique du prodige du tennis — le même que Monica Seles et Jennifer Capriati avaient émis une décennie plus tôt — et cela plaça Pe'er directement sur le radar du circuit junior international.

Les résultats juniors suivirent une progression ascendante. En janvier 2004, à seize ans, elle remporta le titre en simple filles à l'Australian Open, devenant championne junior de Grand Chelem et confirmant que l'adolescente israélienne appartenait aux meilleures de sa génération mondiale. Elle devint professionnelle la même année.

De manière unique parmi les prodiges du tennis, Pe'er interrompit son ascension pour le service national : elle s'engagea dans les Forces de défense d'Israël comme l'exige la citoyenneté israélienne, servant tout en maintenant son programme sur le circuit — une double vie qu'aucune autre joueuse du top 20 de son époque n'a vécue. Le service militaire devint partie intégrante de son identité publique, au pays comme à l'étranger.

Sa carrière WTA progressa régulièrement tout au long du milieu des années 2000 : cinq titres en simple et trois titres en double sur le circuit principal, des victoires contre une longue liste de joueuses du top 10, et deux parcours jusqu'en quarts de finale de Grand Chelem en simple. En 2008, elle atteignit la finale en double de l'Australian Open aux côtés de Victoria Azarenka, à un match d'un titre majeur.

En janvier 2011, elle atteignit son sommet : n° 11 mondiale en simple, le classement le plus élevé jamais atteint par un joueur de tennis israélien — homme ou femme. Pour un pays à la tradition tennistique modeste, une joueuse locale frôlant le top dix mondial constituait un événement sportif d'envergure nationale.

Sa carrière porta également un poids géopolitique inévitable. En 2009, un visa lui fut refusé pour jouer à Dubaï, une exclusion qui déclencha un débat sur les sanctions internationales et fit d'elle, involontairement, un symbole ; l'année suivante, elle revint et atteignit les demi-finales sous haute sécurité. Pe'er géra ce rôle avec une constance professionnelle qui devint partie intégrante de sa réputation.

L'International Jewish Sports Hall of Fame l'intronisa, et les livres de records tranchèrent l'argument sur sa position : le plus grand nombre de victoires en carrière pour une Israélienne, le classement le plus élevé, les parcours les plus profonds en Grand Chelem, le plus jeune titre national. Selon pratiquement tous les critères, la plus grande joueuse de tennis israélienne de l'histoire.

Elle prit sa retraite en 2017, à trente ans, et se tourna vers le deuxième acte classique — l'entraînement, les commentaires et le développement des juniors israéliens. Les filles qui montent aujourd'hui à travers les académies d'Israël pratiquent un sport dont elle a personnellement élevé le plafond national : avant Pe'er, une Israélienne dans le top 15 mondial était théorique ; après elle, c'est un précédent.

Son jeu reposait sur les vertus du contre-attaquant — profondeur, anticipation et un revers à deux mains qui brisait les frappeuses plus puissantes — aiguisées par une combativité que les médias sportifs israéliens rendirent légendaire très tôt. Les entraîneurs du circuit junior se souvenaient d'une jeune fille de quatorze ans qui traitait chaque set d'entraînement comme un match de Fed Cup ; le tempérament, autant que les coups, constituait le prodige.

L'affaire de Dubaï en 2009 devint un point charnière au-delà de sa propre carrière. Le refus du tournoi de lui accorder un visa entraîna des sanctions de la WTA, une amende record et le retrait d'un sponsor américain — et établit le précédent, encore cité, que les événements du circuit ne peuvent exclure des joueuses en raison de leur nationalité. Son retour à Dubaï en 2010, atteignant les demi-finales sous escorte armée, fut l'une des histoires de tennis les plus médiatisées de l'année.

Le service en Fed Cup traversa toute sa carrière : elle fut le pilier de l'équipe nationale d'Israël pendant plus d'une décennie, entraînant pratiquement seule une petite nation de tennis à travers les barrages du Groupe mondial, avec un bilan victoires-défaites en simple parmi les meilleurs de la compétition à son époque. La mémoire collective du tennis israélien classe ces week-ends aux côtés de ses parcours en Grand Chelem.

Sa finale en double à l'Australian Open 2008 avec une Victoria Azarenka encore adolescente est une note de bas de page riche de rétrospective : le partenariat associait la vétéranne-prodige israélienne à une future n° 1 mondiale encore à deux ans de son apogée. Que Pe'er fût la partenaire senior — tactiquement et sur le plan du tempérament — est la mesure que les contemporains utilisaient alors pour évaluer son intelligence tennistique.

Le chapitre prodige est le fondement de tout. La jeune fille de quatorze ans qui arracha le titre national aux adultes, et celle de seize ans qui remporta l'Australian Open junior, prédirent la carrière avec une précision inhabituelle — une domination précoce convertie, à travers quinze années professionnelles, en tous les records significatifs que possède le tennis de son pays.