🇮🇳 KL Rahul

È cresciuto a Mangalore sulla costa del Karnataka, figlio di K. N. Lokesh, professore di ingegneria civile presso il National Institute of Technology Karnataka, e Rajeshwari, docente universitaria. È stato chiamato in onore del figlio di Sunil Gavaskar, Rohan, ma la famiglia lo chiamava Lokesh, e il mondo del cricket lo ha poi compresso in KL. Ha giocato prima per il Mangalore United, poi per l'Under-19 del Karnataka, quindi è stato selezionato per la squadra della Coppa del Mondo Under-19 del 2010 insieme a un adolescente di Delhi di nome Jaydev Unadkat e a un sconosciuto di Mumbai chiamato Mayank Agarwal.

La sua carriera first-class è iniziata nel 2010 e si è protratta tranquillamente per quattro anni prima che il paese se ne accorgesse. Nel 2014–15 ha segnato 1.033 run nella stagione del Ranji Trophy, ha fatto il suo debutto Test a Melbourne nel dicembre 2014, ed è stato escluso dopo una sola partita. Richiamato per Sydney due settimane dopo, ha segnato 110 — un century al debutto in Australia a ventidue anni, un'impresa riuscita a esattamente cinque indiani prima di lui. Lo schema della sua carriera era già visibile: un inizio lento, un punto basso, un century che riazzerava la situazione.

Il cricket Test gli ha regalato il century di Centurion del gennaio 2018, il century di Lord's dell'agosto 2021 (134 da 250 palle, primo innings dell'India della serie), e di nuovo il century di Centurion nel dicembre 2023. Il cricket white-ball gli ha dato il 110* contro lo Sri Lanka nell'agosto 2017 — il suo primo century ODI — e il famoso 132 contro le West Indies a Visakhapatnam nel 2018. L'argomento, sempre, era il ritmo. Poteva segnare cinquantine a qualsiasi velocità. Poteva anche battere 60 lanci per 32. I critici lo chiamavano selettivo. Gli allenatori lo chiamavano prudente. Entrambi, in giorni diversi, avevano ragione.

L'IPL è stato il luogo in cui i dubbi si sono consolidati e poi dissolti. Ha capitanato i Punjab Kings dal 2020 al 2021 con tre stagioni consecutive di oltre 600 run a uno strike rate che il resto del suo cricket white-ball raramente ha eguagliato — incluso un 132* da 69 contro l'RCB nel 2020 e un anno da Orange Cap. Nel 2022 è diventato il capitano inaugurale dei Lucknow Super Giants, conducendoli ai playoff nella loro stagione di debutto e di nuovo nel 2023 prima che infortuni e forma lo riportassero a un ruolo di battitore senior sotto una nuova capitaneria nel 2024 e 2025.

Ha giocato, entro il 2026, in quindici posizioni tra i formati — opener, tre, quattro, cinque, wicketkeeper-finisher, persino al sei negli internazionali white-ball — e ha capitanato l'India in sette Test e dodici ODI in vari incarichi temporanei. La Coppa del Mondo ODI 2023, in cui i battitori di Rohit Sharma sono crollati nel middle order contro il Sudafrica e la Nuova Zelanda, è diventata la stagione in cui il suo altruismo è stato finalmente considerato un tratto di leadership piuttosto che un difetto di personalità. Ha tenuto il wicket durante un giovane lancio di Mohammed Shami nel finale, ha battuto con la coda, e ha concluso il torneo con 452 run a uno strike rate di 90 — il secondo miglior indiano della squadra dopo Virat Kohli.

Ha sposato l'attrice Athiya Shetty — figlia di Suniel Shetty — nel gennaio 2023 a Khandala. La loro figlia Evaarah è nata nell'ottobre 2024, mentre si trovava a Bengaluru tra un Test e l'altro. Ha parlato, in interviste accuratamente formulate, del rumore — l'ostilità sui social media che segue ogni innings lento, il posto intermittente nella squadra, gli anni da tabloid prima del matrimonio. Ha anche detto, semplicemente, che vuole battere per l'India nel 2027 e nel 2031. Il cover drive, per ora, ha smesso di sembrare una scusa.

Il suo batting ha il backlift più discreto di qualsiasi opener indiano moderno — quasi nessun fronzolo, la mazza sollevata fino al second slip e portata giù lungo la linea — e il risultato, quando è tempestivo, è un cover drive che viaggia sul tappeto senza rumore. Sunil Gavaskar, al commento, lo ha definito «il cover drive esteticamente più perfetto di questa generazione di cricket indiano». L'estetica è stata, forse, la sua trappola: è stato criticato per battere in modo troppo elegante rispetto al suo strike rate. La sua risposta, nel 2024, è stata segnare 80 e 90 a run-a-ball e rifiutare del tutto la questione pubblica del ritmo.