John Jonston: Il poliedrico il cui bestiario raggiunse il Giappone

Nel 1660, un'edizione olandese riccamente illustrata di un'enciclopedia di storia naturale attraversò il mondo per raggiungere la corte di uno shogun giapponese, rimanendovi come principale finestra del Giappone sulla scienza occidentale per i successivi novant'anni. L'autore, un medico di discendenza scozzese nato nella Confederazione Polacco-Lituana e istruito a St Andrews, Leida e in metà delle università dell'Europa della Riforma, non lasciò mai il continente. I suoi libri viaggiarono al posto suo.

Un nome scozzese nella Confederazione Polacca

John Jonston — Jan Jonston nelle fonti polacche — nacque il 15 settembre 1603 a Szamotuły, nella Confederazione Polacco-Lituana, figlio di Simon Johnston, un emigrato scozzese la cui famiglia si era stabilita in Polonia. I suoi zii paterni finanziarono la sua istruzione iniziale e la famiglia divenne strettamente legata alla potente casata magnatizia dei Leszczyński: Jonston avrebbe servito Rafał Leszczyński e, per anni, sarebbe stato il tutore personale del figlio di Rafał, Bogusław Leszczyński. Quel rapporto di mecenatismo plasmò quasi l'intero arco della sua carriera, dando a uno studioso itinerante di umili origini le risorse per studiare nelle migliori università d'Europa e la libertà, in seguito, di scrivere su scala enciclopedica.

Un'istruzione europea itinerante

L'istruzione di Jonston sembra un tour dell'apprendimento dell'era della Riforma. Tra il 1611 e il 1619 passò attraverso le scuole dei Fratelli Boemi, il Schoenaichianum e il ginnasio di Toruń. Nel 1622 viaggiò in Scozia e si iscrisse all'Università di St Andrews, conseguendo un M.A. nel 1623 mentre studiava teologia, filosofia scolastica ed ebraico. Più tardi nel decennio, tra il 1628 e il 1634 circa, si spostò attraverso un notevole circuito di istituzioni — Wittenberg, Lipsia, Francoforte sull'Oder, Franeker, Cambridge e Leida — concentrandosi sempre più sulla medicina. Conseguì dottorati in medicina sia a Leida che a Cambridge nel 1634, difendendo una tesi intitolata De febribus. Lungo la strada acquisì fluidità in ebraico, latino e polacco, oltre a una conoscenza operativa di olandese e tedesco. Lavorò anche come tutore privato a Leszno dal 1625 al 1628 prima di assumere formalmente la direzione dell'istruzione di Bogusław Leszczyński dal 1630 al 1636, un ruolo che lo portò a viaggiare attraverso Franeker, Leida, Amsterdam e l'Inghilterra insieme al suo nobile allievo e ai figli di altri magnati.

Una carriera costruita sul rifiuto di offerte prestigiose

Ciò che colpisce della carriera successiva di Jonston è quanti importanti incarichi accademici abbia rifiutato. Fu invitato a occupare cattedre a Deventer nel 1630, a Francoforte nel 1642 e più tardi a Heidelberg e Leida — ognuna delle quali avrebbe ancorato una carriera professorale convenzionale in un'università prestigiosa. Le rifiutò tutte, scegliendo invece di rimanere legato al ginnasio di Leszno, dove servì come collega di facoltà del grande riformatore educativo John Amos Comenius, e alla casa Leszczyński, dove detenne i titoli di Archiater et Civitatis Lesnensis Physicus Ordinarius — effettivamente il medico personale della famiglia e il medico ufficiale della città di Leszno. Dopo aver visitato università francesi e italiane, tornò a stabilirsi permanentemente a Leszno nel 1636. La guerra tra Svezia e Polonia lo costrinse in seguito a trasferirsi in Slesia, dove alla fine si stabilì nella tenuta di Zybendorf vicino a Legnica (Liegnitz), ed è lì che morì intorno al 1675.

Un enciclopedista del mondo naturale

La vera vocazione di Jonston era la scrittura, e ne produsse un volume straordinario in medicina, filosofia, storia e scienze naturali. Il suo primo Enchiridion historiae naturalis (circa 1625–1628) e la Thaumatographia naturalis (1632–1633), ampiamente ristampata, lo stabilirono come compilatore di meraviglie naturali su scala continentale. Il suo libro di testo medico Idea universae medicinae practicae (1642) fu tradotto in inglese nel 1652. Ma il suo risultato centrale fu l'enciclopedia di storia naturale che apparve sotto due titoli e formati sovrapposti: una serie di sei volumi Historiae naturalis (1657) che trattava a turno quadrupedi, insetti, serpenti, creature acquatiche, pesci e cetacei, e uccelli, insieme allo strettamente correlato Theatrum universale historiae naturalis (1650–1653). A questi seguirono Dendrographias (1662), sugli alberi, e ulteriori volumi su minerali e piante. I libri erano produzioni fisicamente spettacolari, stampate da importanti case editrici europee tra cui Elsevier e Schipper e illustrate con incisioni su rame di Matthäus Merian, uno degli incisori più ricercati dell'epoca — una combinazione di compilazione accademica e artigianato visivo che rese i volumi desiderabili ben oltre la comunità dei naturalisti in attività.

Portata globale

La prova più chiara di quanto lontano abbia viaggiato il lavoro di Jonston è il suo arrivo documentato in Giappone. Un'edizione olandese del 1660 della sua enciclopedia di storia naturale fu presentata come dono allo shogunato giapponese — secondo quanto riferito raggiunse lo Shogun Yoshimune — e servì come principale fonte di conoscenza giapponese sulla storia naturale occidentale fino al 1750 circa, quasi un secolo dopo che Jonston l'aveva scritta. In Europa, le sue opere furono ripetutamente ristampate e tradotte in francese, inglese e tedesco, e l'abbreviazione standard dell'autore botanico "Jonst." appare ancora nelle citazioni tassonomiche che risalgono alle specie che ha descritto.

Perché John è chiamato un genio

La pretesa di Jonston al termine poggia meno sulla scoperta originale che su un'ampiezza insolita e disciplinata: si mosse fluidamente tra teologia, filosofia, medicina, erudizione ebraica e storia naturale, assorbì la letteratura dispersa e spesso inaffidabile dell'epoca su animali, piante e minerali, e la organizzò in volumi enciclopedici abbastanza coerenti e autorevoli da rimanere il riferimento standard in un'intera civiltà straniera per quasi un secolo. Questa è una vera impresa di sintesi e giudizio editoriale nelle condizioni del XVII secolo, quando le informazioni affidabili sulla storia naturale erano sparse in testi classici, resoconti di viaggiatori e folklore di qualità molto disomogenea. Il contro-argomento onesto è altrettanto reale: Jonston era fondamentalmente un compilatore piuttosto che un osservatore sul campo o uno sperimentatore — studiosi successivi hanno notato che i suoi resoconti zoologici e botanici mescolavano un'attenta descrizione con favole ereditate acriticamente, e non fece alcuna scoperta o progresso teorico paragonabile a contemporanei come William Harvey o Francesco Redi. Il suo genio, se il termine si adatta, era quello del grande sistematizzatore della prima età moderna: qualcuno che poteva tenere d'occhio l'intero mondo naturale conosciuto e consegnarlo, organizzato in modo leggibile, a lettori che altrimenti non avrebbero avuto alcun modo di accedervi affatto.

Eredità

I volumi di storia naturale di Jonston rimasero opere di riferimento standard in parti d'Europa per generazioni e, straordinariamente, funzionarono come la principale finestra del Giappone sulla zoologia e la botanica occidentali per gran parte del XVIII secolo. Il suo rifiuto di prestigiose cattedre universitarie a favore di una vita da medico in attività legata a una città polacca lo ha reso una figura istituzionalmente meno visibile di molti contemporanei, ma la sopravvivenza di "Jonst." nella citazione tassonomica moderna, e il percorso documentato dei suoi libri da una tipografia di Leszno alla biblioteca di uno shogun, segnano una portata accademica che pochi dei suoi pari universitari hanno mai eguagliato.