🇨🇳 Bu Xiangzhi

Bu Xiangzhi nacque il 10 dicembre 1985 a Qingdao, una città portuale nella provincia dello Shandong dove i venti oceanici spazzano i condomini di epoca sovietica e i mercati ittici brulicano prima dell'alba. I suoi genitori non erano giocatori di scacchi. Erano persone che lavoravano e che notarono l'insolita capacità del figlio di concentrarsi, la sua fame di riconoscimento di schemi, la sua impazienza verso il disordine. A sei anni aveva imparato il gioco. A nove gareggiava in tornei nazionali giovanili, viaggiando su treni notturni verso Pechino e Shanghai, dormendo su sedili rigidi, mangiando panini al vapore venduti sui marciapiedi delle stazioni. Avrebbe in seguito ricordato quegli anni con caratteristico understatement: «Quando avevo dodici anni sognavo solo di finire i compiti prima della lezione del mattino». I compiti di cui parlava non erano matematica o letteratura, ma lo studio estenuante delle posizioni di finale, la memorizzazione delle varianti siciliane, il lavoro solitario del diventare eccezionale.

Nel 1999, a tredici anni e dieci mesi, Bu divenne il più giovane Grande Maestro nella storia degli scacchi. Il titolo, conferito dalla Federazione Internazionale degli Scacchi, richiede che un giocatore consegua tre «norme» — prestazioni in tornei a un livello tale da sconfiggere Grandi Maestri affermati — e mantenga un punteggio Elo superiore a 2500. Bu raggiunse queste soglie con una rapidità che sbalordì la comunità scacchistica mondiale. Fu il secondo giocatore del suo paese a detenere il titolo, seguendo le orme di Ye Jiangchuan, che sarebbe poi diventato allenatore nazionale e mentore di Bu. Ye osservò che «Bu legge la scacchiera come i pianisti leggono gli spartiti. Avanti, veloce, tre pagine più in là». Il record sarebbe stato infine battuto da prodigi più giovani, ma nel 1999 rappresentò la prova che la maestria poteva essere raggiunta prima dell'età adulta e che i giocatori cinesi erano arrivati sulla scena mondiale.

Gli anni che seguirono furono caratterizzati da un'accumulazione costante piuttosto che da una celebrità esplosiva. Bu gareggiò nel circuito internazionale — i tornei a Wijk aan Zee, Linares, Dortmund — dove affrontò la generazione di Kasparov e poi quella di Carlsen. Vinse partite, ne perse altre, raffinò la sua comprensione di posizioni analizzate da secoli. Divenne noto per una solida preparazione nelle aperture, per l'intraprendenza nei mediogiochi complessi, per la capacità di logorare gli avversari in posizioni che altri avrebbero pareggiato. Rappresentò il suo paese alle Olimpiadi degli Scacchi, la competizione a squadre biennale in cui le nazioni schierano i loro giocatori più forti. Nel 2006, alla 37ª Olimpiade a Torino, Bu e i suoi compagni conquistarono l'oro a squadre, un risultato storico che segnalò la maturazione del programma scacchistico nazionale. Giocò alla seconda scacchiera, ottenendo vittorie cruciali contro avversari europei e americani.

Un decennio dopo, nel 2014, Bu vinse il suo secondo oro olimpico a Tromsø, in Norvegia, una città sopra il Circolo Polare Artico dove la luce estiva non svanisce mai e la sala scacchi si affacciava su freddi fiordi. La squadra cinese, ancorata da Bu e da una nuova generazione di Grandi Maestri, sconfisse Russia, Stati Uniti e Ungheria in turni successivi. La costanza di Bu — la sua capacità di ottenere punti quando l'incontro era in bilico — lo rese indispensabile. Non era più il più giovane di nulla. Aveva trentanove anni secondo gli standard scacchistici, che è l'età matura, e si era assestato in un ruolo di giocatore cardine, il tipo che assorbe la pressione e converte piccoli vantaggi in punti interi. Il suo punteggio si manteneva vicino a 2700, la soglia che separa l'élite dai semplicemente eccellenti.

Il momento che avrebbe definito l'eredità di Bu per un pubblico globale arrivò nell'agosto 2017, a Tbilisi, in Georgia, durante il secondo turno della Coppa del Mondo FIDE. Dall'altra parte della scacchiera sedeva Magnus Carlsen, il norvegese che deteneva il campionato mondiale dal 2013 e che era considerato da molti il giocatore più forte della storia. Bu, classificato molto più in basso, sconfisse Carlsen in due partite con un punteggio finale di 1,5–0,5, eliminando il campione dal torneo. La sorpresa si riverberò nel mondo degli scacchi. Video clip del contegno calmo di Bu mentre sigillava la vittoria circolarono ampiamente, diventando uno dei momenti scacchistici più condivisi del decennio. Carlsen, grazioso nella sconfitta, riconobbe la qualità della preparazione di Bu. La vittoria non fu un colpo di fortuna. Fu il raccolto di due decenni di studio disciplinato.

Nel 2018, Bu conquistò il suo terzo oro olimpico a Batumi, in Georgia, ancora una volta ancorando la squadra nazionale. A quel punto il roster includeva stelle più giovani, giocatori che avevano a loro volta battuto record e che guardavano a Bu come modello di longevità. Era diventato un ponte tra generazioni, una figura che collegava i primi giorni dell'emergenza scacchistica del suo paese al suo attuale dominio. Continuò a competere nel circuito internazionale, sebbene l'età e l'ascesa di talenti più giovani significassero che le vittorie arrivavano meno frequentemente. Rivolse la sua attenzione all'allenamento, al mentoring della prossima ondata, a preservare la conoscenza accumulata in due decenni di guerra nei tornei. La sua eredità era sicura, ma non mostrò alcuna inclinazione a ritirarsi dalla scacchiera.

Oggi, Bu Xiangzhi rimane attivo negli scacchi d'élite, gareggiando in tornei su invito e rappresentando il suo paese in eventi a squadre. La sua carriera abbraccia un quarto di secolo, dall'era analogica degli orologi scacchistici e dei fogli di punteggio all'era digitale dell'analisi computerizzata e dello streaming online. È sopravvissuto a molti dei suoi primi rivali. Si è adattato a nuove aperture, nuovi stili, nuove tecnologie. Il suo record — tre ori olimpici, una vittoria sul campione del mondo, un posto negli annali come il Grande Maestro più giovane del suo tempo — testimonia una combinazione di talento, disciplina e una persistenza senza glamour che definisce i livelli più alti della competizione. Vive a Pechino. Studia posizioni. Gioca.