🇨🇳 Bu Xiangzhi

Bu Xiangzhi nació el 10 de diciembre de 1985 en Qingdao, una ciudad portuaria en la provincia de Shandong donde los vientos del océano barren los edificios de apartamentos de la era soviética y los mercados de pescado zumban antes del amanecer. Sus padres no eran jugadores de ajedrez. Eran trabajadores que notaron la inusual capacidad de concentración de su hijo, su hambre de reconocimiento de patrones, su impaciencia con el desorden. A los seis años había aprendido el juego. A los nueve competía en torneos nacionales juveniles, viajando en tren nocturno a Pekín y Shanghái, durmiendo en asientos duros, comiendo bollos al vapor de vendedores de andén. Recordaría esos años con su característica moderación: «Cuando tenía doce años soñaba solo con terminar mi tarea antes de la clase matutina». La tarea de la que hablaba no era matemáticas ni literatura, sino el arduo estudio de posiciones de final de partida, la memorización de variantes sicilianas, el trabajo solitario de volverse excepcional.

En 1999, a los trece años y diez meses, Bu se convirtió en el Gran Maestro más joven en la historia del ajedrez. El título, otorgado por la Federación Mundial de Ajedrez, requiere que un jugador logre tres «normas» —actuaciones en torneos a un nivel que derrote a Grandes Maestros establecidos— y mantenga una calificación Elo superior a 2500. Bu cumplió estos requisitos con una velocidad que aturdió a la comunidad mundial del ajedrez. Fue el segundo jugador de su país en ostentar el título, siguiendo los pasos de Ye Jiangchuan, quien más tarde se convertiría en entrenador nacional y mentor de Bu. Ye observó que «Bu lee el tablero como los pianistas leen partituras. Hacia adelante, rápido, tres páginas por delante». El récord eventualmente caería ante prodigios más jóvenes, pero en 1999 se erigió como prueba de que el dominio podía alcanzarse antes de la adultez, y de que los jugadores chinos habían llegado al escenario mundial.

Los años que siguieron estuvieron marcados por una acumulación constante más que por una celebridad explosiva. Bu compitió en el circuito internacional —los torneos de Wijk aan Zee, Linares, Dortmund— donde enfrentó a la generación de Kasparov y luego a la de Carlsen. Ganó partidas, perdió otras, refinó su comprensión de posiciones que habían sido analizadas durante siglos. Se hizo conocido por su sólida preparación de aperturas, por su ingenio en mediojuegos complejos, por su capacidad de desgastar oponentes en posiciones que otros tablearían. Representó a su país en las Olimpíadas de Ajedrez, la competencia por equipos bienal donde las naciones presentan a sus jugadores más fuertes. En 2006, en la 37.ª Olimpíada en Turín, Italia, Bu y sus compañeros conquistaron el oro por equipos, un logro histórico que señaló la maduración del programa nacional de ajedrez. Jugó en el segundo tablero, anotando victorias cruciales contra rivales europeos y estadounidenses.

Una década más tarde, en 2014, Bu ganó su segunda medalla de oro olímpica en Tromsø, Noruega, una ciudad sobre el Círculo Polar Ártico donde la luz del verano nunca se desvanece y la sala de ajedrez dominaba fiordos helados. El equipo chino, anclado por Bu y una nueva generación de Grandes Maestros, derrotó a Rusia, Estados Unidos y Hungría en rondas sucesivas. La consistencia de Bu —su capacidad de entregar puntos cuando el enfrentamiento pendía en la balanza— lo hizo indispensable. Ya no era el más joven en nada. Tenía treinta y nueve años según los estándares del ajedrez, lo cual es mediana edad, y se había instalado en un rol como jugador fundamental, del tipo que absorbe presión y convierte pequeñas ventajas en puntos completos. Su calificación rondaba los 2700, el umbral que separa a la élite de los meramente excelentes.

El momento que definiría el legado de Bu ante una audiencia global llegó en agosto de 2017, en Tiflis, Georgia, durante la segunda ronda de la Copa del Mundo FIDE. Al otro lado del tablero estaba Magnus Carlsen, el noruego que había ostentado el campeonato mundial desde 2013 y que era considerado por muchos el jugador más fuerte de la historia. Bu, sembrado mucho más bajo, derrotó a Carlsen en dos partidas con una puntuación final de 1,5–0,5, eliminando al campeón del torneo. El revés reverberó en el mundo del ajedrez. Videoclips del talante calmado de Bu al sellar la victoria circularon ampliamente, convirtiéndose en uno de los momentos ajedrecísticos más compartidos de la década. Carlsen, elegante en la derrota, reconoció la calidad de la preparación de Bu. La victoria no fue una casualidad. Fue la cosecha de dos décadas de estudio disciplinado.

En 2018, Bu conquistó su tercera medalla de oro olímpica en Batumi, Georgia, nuevamente anclando al equipo nacional. Para entonces la plantilla incluía estrellas más jóvenes, jugadores que habían roto récords por sí mismos y que miraban a Bu como modelo de longevidad. Se había convertido en un puente entre generaciones, una figura que conectaba los primeros días de la emergencia ajedrecística de su país con su dominio actual. Continuó compitiendo en el circuito internacional, aunque la edad y el ascenso de talentos más jóvenes significaban que las victorias llegaban con menos frecuencia. Dirigió su atención al entrenamiento, a la mentoría de la próxima ola, a preservar el conocimiento que había acumulado en dos décadas de guerra de torneos. Su legado estaba asegurado, pero no mostraba inclinación alguna a retirarse del tablero.

Hoy, Bu Xiangzhi permanece activo en el ajedrez de élite, compitiendo en torneos por invitación y representando a su país en eventos por equipos. Su carrera abarca un cuarto de siglo, desde la era analógica de relojes de ajedrez y hojas de anotación hasta la era digital de análisis de motores y transmisión en línea. Ha sobrevivido a muchos de sus primeros rivales. Se ha adaptado a nuevas aperturas, nuevos estilos, nuevas tecnologías. Su historial —tres oros olímpicos, una victoria sobre el campeón mundial, un lugar en los anales como el Gran Maestro más joven de su tiempo— habla de una combinación de talento, disciplina y una persistencia poco glamorosa que define los niveles más altos de competencia. Vive en Pekín. Estudia posiciones. Juega.