🇨🇳 Bu Xiangzhi

Bu Xiangzhi est né le 10 décembre 1985 à Qingdao, ville portuaire de la province du Shandong où les vents océaniques balaient les immeubles d'époque soviétique et où les marchés aux poissons bruissent avant l'aube. Ses parents n'étaient pas joueurs d'échecs. C'étaient des gens ordinaires qui remarquèrent la capacité inhabituelle de leur fils à se concentrer, sa soif de reconnaissance des motifs, son impatience face au désordre. À six ans, il avait appris le jeu. À neuf ans, il participait à des tournois nationaux juniors, voyageant en train de nuit vers Pékin et Shanghai, dormant sur des sièges durs, mangeant des brioches à la vapeur achetées aux vendeurs de quai. Il se souviendrait plus tard de ces années avec un laconisme caractéristique : « Quand j'avais douze ans, je rêvais seulement de finir mes devoirs avant le cours du matin. » Les devoirs dont il parlait n'étaient ni les mathématiques ni la littérature, mais l'étude acharnée des positions de fin de partie, la mémorisation des variantes siciliennes, le travail solitaire qui mène à l'excellence.

En 1999, à treize ans et dix mois, Bu devint le plus jeune grand maître de l'histoire des échecs. Le titre, décerné par la Fédération internationale des échecs, exige qu'un joueur réalise trois « normes » — des performances en tournoi d'un niveau permettant de vaincre des grands maîtres établis — et maintienne une cote Elo supérieure à 2500. Bu franchit ces seuils avec une rapidité qui stupéfia la communauté échiquéenne mondiale. Il fut le deuxième joueur de son pays à détenir le titre, marchant dans les pas de Ye Jiangchuan, qui deviendrait plus tard entraîneur national et mentor de Bu. Ye observa que « Bu lit l'échiquier comme les pianistes lisent les partitions. En avant, vite, trois pages d'avance. » Le record finirait par tomber face à de plus jeunes prodiges, mais en 1999 il constituait la preuve que la maîtrise pouvait être atteinte avant l'âge adulte, et que les joueurs chinois avaient fait leur entrée sur la scène mondiale.

Les années qui suivirent furent marquées par une accumulation régulière plutôt que par une célébrité explosive. Bu participa au circuit international — les tournois de Wijk aan Zee, Linares, Dortmund — où il affronta la génération de Kasparov puis celle de Carlsen. Il gagna des parties, en perdit d'autres, affina sa compréhension de positions analysées depuis des siècles. Il devint connu pour sa solide préparation en ouverture, pour son ingéniosité dans les milieux de partie complexes, pour sa capacité à user ses adversaires dans des positions que d'autres auraient annulées. Il représenta son pays aux Olympiades d'échecs, la compétition par équipes bisannuelle où les nations alignent leurs joueurs les plus forts. En 2006, lors de la 37e Olympiade à Turin, en Italie, Bu et ses coéquipiers remportèrent l'or par équipes, exploit historique qui signala la maturation du programme échiquéen national. Il joua au deuxième échiquier, marquant des victoires cruciales contre les adversaires européens et américains.

Une décennie plus tard, en 2014, Bu remporta sa deuxième médaille d'or olympique à Tromsø, en Norvège, ville située au-delà du cercle polaire arctique où la lumière estivale ne s'éteint jamais et où la salle d'échecs surplombait de froids fjords. L'équipe chinoise, ancrée par Bu et une nouvelle génération de grands maîtres, vainquit la Russie, les États-Unis et la Hongrie lors de rondes successives. La constance de Bu — sa capacité à rapporter des points lorsque le match était en équilibre — le rendit indispensable. Il n'était plus le plus jeune quoi que ce soit. Il avait trente-neuf ans selon les critères échiquéens, ce qui correspond à l'âge mûr, et il s'était installé dans un rôle de joueur pierre angulaire, du genre qui absorbe la pression et convertit les petits avantages en points entiers. Sa cote oscillait près de 2700, le seuil qui sépare l'élite du simple excellent.

Le moment qui définirait l'héritage de Bu auprès d'un public mondial survint en août 2017, à Tbilissi, en Géorgie, lors du deuxième tour de la Coupe du monde de la FIDE. De l'autre côté de l'échiquier se trouvait Magnus Carlsen, le Norvégien qui détenait le championnat du monde depuis 2013 et qui était considéré par beaucoup comme le joueur le plus fort de l'histoire. Bu, classé bien plus bas, vainquit Carlsen en deux parties avec un score final de 1,5–0,5, éliminant le champion du tournoi. L'exploit retentit dans le monde des échecs. Des extraits vidéo montrant le calme de Bu alors qu'il scellait la victoire circulèrent largement, devenant l'un des moments échiquéens les plus partagés de la décennie. Carlsen, beau joueur dans la défaite, reconnut la qualité de la préparation de Bu. La victoire n'était pas un coup de chance. C'était la récolte de deux décennies d'étude disciplinée.

En 2018, Bu remporta sa troisième médaille d'or olympique à Batoumi, en Géorgie, ancrant une fois de plus l'équipe nationale. À cette époque, l'équipe comprenait des étoiles plus jeunes, des joueurs qui avaient eux-mêmes battu des records et qui considéraient Bu comme un modèle de longévité. Il était devenu un pont entre les générations, une figure reliant les premiers jours de l'émergence échiquéenne de son pays à sa domination actuelle. Il continua à concourir sur le circuit international, bien que l'âge et la montée de talents plus jeunes signifiaient que les victoires se faisaient moins fréquentes. Il tourna son attention vers l'entraînement, vers le mentorat de la nouvelle vague, vers la préservation des connaissances qu'il avait accumulées en deux décennies de guerre en tournoi. Son héritage était assuré, mais il ne montrait aucune inclination à se retirer de l'échiquier.

Aujourd'hui, Bu Xiangzhi demeure actif dans les échecs d'élite, participant à des tournois sur invitation et représentant son pays lors d'événements par équipes. Sa carrière s'étend sur un quart de siècle, de l'ère analogique des pendules d'échecs et des feuilles de parties à l'ère numérique de l'analyse par moteur et de la diffusion en ligne. Il a survécu à nombre de ses premiers rivaux. Il s'est adapté aux nouvelles ouvertures, aux nouveaux styles, aux nouvelles technologies. Son palmarès — trois médailles d'or olympiques, une victoire sur le champion du monde, une place dans les annales comme plus jeune grand maître de son époque — témoigne d'une combinaison de talent, de discipline et d'une persévérance sans éclat qui définit les plus hauts niveaux de compétition. Il vit à Pékin. Il étudie les positions. Il joue.