Camilo Ferreira Botelho Castelo Branco naquit à Lisbonne le 16 mars 1825. Il naquit hors mariage dans une famille réputée porteuse d'une prédisposition héréditaire à l'instabilité mentale, et fut orphelin dans son enfance. Il fut élevé par des parents dans la région rude et reculée de Trás-os-Montes, au nord du Portugal, une éducation qui ne lui laissa qu'une instruction formelle limitée mais une immense soif d'apprendre.
Sa jeunesse fut désordonnée et dramatique d'une manière qui préfigurait sa fiction. Il se maria pour la première fois à seize ans ; sa jeune épouse mourut à vingt-quatre ans. Il erra entre des études intermittentes de médecine et de théologie à Porto et Coimbra, travailla dans le journalisme, et entra même dans un séminaire épiscopal à Porto avec l'idée de devenir prêtre, un projet qui, comme beaucoup de ses projets, ne dura pas.
Ce qui dura, ce fut l'écriture, et une extraordinaire capacité pour celle-ci. Camilo produisit romans, pièces de théâtre, essais, poésie, critiques, histoire et traductions à un rythme que peu d'écrivains dans n'importe quelle langue ont égalé, accumulant finalement plus de deux cent cinquante volumes publiés. Il écrivait vite, souvent sous la pression financière, et il écrivait pour être lu, ce qui fit de lui le premier auteur portugais capable de subvenir à ses besoins par la littérature seule.
Son grand sujet était la passion, particulièrement la passion contrariée, transgressive, fatale, opposée aux structures sociales et familiales rigides du Portugal provincial. Son chef-d'œuvre, Amor de Perdição, Amour de perdition, publié en 1862, raconte l'histoire de deux jeunes amants issus de familles rivales détruits par cette rivalité. Il l'écrivit, fait célèbre, en un peu plus de deux semaines pendant son emprisonnement, et il devint, et demeure, l'un des romans les plus aimés en portugais.
La peine de prison elle-même était du pur Camilo. Il fut incarcéré pour sa longue liaison amoureuse publique et adultère avec Ana Plácido, une femme mariée qui, après la mort de son mari, devint finalement sa compagne de vie. Il avait également été arrêté auparavant dans un incident séparé et macabre impliquant les restes de sa première épouse. Sa biographie se lit comme l'intrigue de l'un de ses propres romans.
L'œuvre de Camilo n'est pas que mélodrame. Aux côtés du sentiment romantique court une intelligence vive, sarcastique, souvent amère et un sens de l'humour sombre, et au cours de sa carrière, sa fiction évolua en partie vers le réalisme. Des livres comme Novelas do Minho et les œuvres tardives à caractère autobiographique montrent un écrivain observant la cruauté et la comédie de la société provinciale avec un œil plus froid et plus analytique.
Ses dernières années furent sinistres. Sa vue baissa progressivement jusqu'à ce qu'il soit presque aveugle, une catastrophe pour un homme qui vivait de la lecture et de l'écriture. Il souffrit de problèmes de santé et de tragédies familiales, notamment la maladie mentale de ses fils. L'État, reconnaissant sa stature, lui accorda le titre de vicomte de Correia Botelho, mais l'honneur ne dissipa pas les ténèbres.
Le 1er juin 1890, dans sa maison de São Miguel de Seide, au nord du Portugal, face à la cécité et au désespoir, Camilo Castelo Branco mit fin à sa propre vie. Il avait soixante-cinq ans. Il laissa derrière lui une immense œuvre et une place permanente dans la littérature portugaise : le maître prolifique, tourmenté et brillant du romantisme, dont Amour de perdition a continué d'être lu par chaque génération portugaise ultérieure.
“Je l'ai aimée de toute la force de mon âme, et cet amour fut ma ruine et ma gloire.”— Camilo Castelo Branco, dans l'esprit d'Amour de perdition
“Il écrivait parce qu'il le fallait, comme d'autres hommes respirent.”— Caractérisation courante de la compulsion d'écrire de Camilo
“La plume fut la seule amie qui ne m'abandonna jamais, jusqu'à ce que mes yeux le fassent.”— Attribué à Camilo Castelo Branco dans sa cécité
| Personne | Pays | Étape | Âge / Donnée |
|---|---|---|---|
| Camilo Castelo Branco | Portugal | Amour de perdition ; plus de 250 livres du romantisme | 1862 |
| Almeida Garrett | Portugal | Fondateur du romantisme portugais | 1825 |
| Eça de Queirós | Portugal | Réaliste qui succéda au roman romantique | 1888 |
| Victor Hugo | France | Figure dominante du romantisme européen | 1862 |
| Antero de Quental | Portugal | Poète qui mena la révolte contre le romantisme | 1865 |
Camilo Castelo Branco : l'auteur qui vécut comme il écrivit
200 ans de Camilo - Et le reste appartient à l'histoire
Camilo Castelo Branco donna au romantisme portugais son corpus central de fiction. Ses romans d'amour condamné et de passion provinciale, avant tout Amour de perdition, définirent ce que signifiait le roman romantique en portugais et sont restés continuellement imprimés et sur les listes de lecture depuis lors. Il établit le registre émotionnel contre lequel les réalistes ultérieurs comme Eça réagiraient.
Il importe aussi en tant qu'écrivain qui rendit possible une profession littéraire au Portugal. En produisant plus de deux cent cinquante volumes et en atteignant un véritable public de lecteurs, il devint le premier auteur portugais capable de vivre de son écriture seule. Sa vie turbulente, marquée par le scandale et finalement tragique fit également de lui un symbole durable de l'idéal romantique selon lequel l'existence de l'écrivain et son œuvre ne font qu'un.
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