Camilo Ferreira Botelho Castelo Branco nació en Lisboa el 16 de marzo de 1825. Nació fuera del matrimonio en una familia que se decía portadora de una veta hereditaria de inestabilidad mental, y quedó huérfano en la infancia. Fue criado por parientes en la dura y remota región de Trás-os-Montes, en el norte de Portugal, una educación que lo dejó con escasa formación académica pero con un vasto hambre de ella.
Su juventud fue desordenada y dramática de un modo que prefiguraba su ficción. Se casó por primera vez a los dieciséis años; su joven esposa murió a los veinticuatro. Transcurrió entre estudios intermitentes de medicina y teología en Oporto y Coímbra, realizó trabajos periodísticos e incluso ingresó a un seminario episcopal en Oporto con la idea de convertirse en sacerdote, un plan que, como muchos de sus planes, no perduró.
Lo que sí perduró fue la escritura, y una capacidad extraordinaria para ella. Camilo produjo novelas, obras teatrales, ensayos, poesía, crítica, historia y traducciones a un ritmo que pocos escritores en cualquier lengua han igualado, acumulando finalmente más de doscientos cincuenta volúmenes publicados. Escribía rápido, a menudo bajo presión financiera, y escribía para ser leído, lo cual lo convirtió en el primer autor portugués capaz de mantenerse únicamente con la literatura.
Su gran tema era la pasión, especialmente la pasión frustrada, transgresora, fatal, enfrentada a las rígidas estructuras sociales y familiares del Portugal provincial. Su obra maestra, Amor de Perdición, publicada en 1862, narra la historia de dos jóvenes amantes de familias enemigas destruidos por esa enemistad. La escribió célebremente en poco más de dos semanas mientras estaba encarcelado, y se convirtió, y sigue siendo, una de las novelas más queridas en portugués.
La propia condena carcelaria fue puro Camilo. Fue encarcelado por su prolongada y pública relación amorosa adúltera con Ana Plácido, una mujer casada que, tras la muerte de su esposo, finalmente se convertiría en su compañera de vida. También había sido arrestado anteriormente en un incidente separado y macabro relacionado con los restos de su primera esposa. Su biografía se lee como la trama de una de sus propias novelas.
La obra de Camilo no es solamente melodrama. Junto al sentimiento romántico corre una inteligencia aguda, sarcástica, a menudo amarga y un oscuro sentido del humor, y a lo largo de su carrera su ficción evolucionó parcialmente hacia el realismo. Libros como Novelas del Miño y las obras tardías de tono autobiográfico muestran a un escritor que observa la crueldad y la comedia de la sociedad provincial con un ojo más frío y analítico.
Sus últimos años fueron sombríos. Su vista falló progresivamente hasta quedar casi ciego, una catástrofe para un hombre que vivía de leer y escribir. Sufrió mala salud y tragedias familiares, incluyendo la enfermedad mental de sus hijos. El estado, reconociendo su estatura, le otorgó el título de Vizconde de Correia Botelho, pero el honor no disipó la oscuridad.
El 1 de junio de 1890, en su casa en São Miguel de Seide, en el norte de Portugal, enfrentando la ceguera y la desesperación, Camilo Castelo Branco puso fin a su propia vida. Tenía sesenta y cinco años. Dejó atrás un inmenso cuerpo de obra y un lugar permanente en la literatura portuguesa: el prolífico, atormentado y brillante maestro del Romanticismo, cuyo Amor de Perdición cada generación portuguesa posterior ha seguido leyendo.
“La amé con toda la fuerza de mi alma, y ese amor fue mi ruina y mi gloria.”— Camilo Castelo Branco, en el espíritu de Amor de Perdición
“Escribía porque tenía que hacerlo, del mismo modo que otros hombres respiran.”— Caracterización común de la compulsión de Camilo por escribir
“La pluma fue la única amiga que nunca me abandonó, hasta que lo hicieron mis ojos.”— Atribuido a Camilo Castelo Branco en su ceguera
| Persona | País | Hito | Edad / Dato |
|---|---|---|---|
| Camilo Castelo Branco | Portugal | Amor de Perdición; más de 250 libros del Romanticismo | 1862 |
| Almeida Garrett | Portugal | Fundador del Romanticismo portugués | 1825 |
| Eca de Queiros | Portugal | Realista que sucedió a la novela romántica | 1888 |
| Victor Hugo | Francia | Figura señera del Romanticismo europeo | 1862 |
| Antero de Quental | Portugal | Poeta que lideró la revuelta contra el Romanticismo | 1865 |
Camilo Castelo Branco: el autor que vivió como escribió
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Camilo Castelo Branco otorgó al Romanticismo portugués su cuerpo central de ficción. Sus novelas de amores fatales y pasión provincial, sobre todo Amor de Perdición, definieron lo que significaba la novela romántica en portugués y han permanecido continuamente impresas y en listas de lectura desde entonces. Estableció el registro emocional contra el cual más tarde reaccionarían realistas como Eça.
También importa como el escritor que hizo posible una profesión literaria en Portugal. Al producir más de doscientos cincuenta volúmenes y alcanzar un verdadero público lector, se convirtió en el primer autor portugués capaz de vivir únicamente de su escritura. Su vida turbulenta, marcada por escándalos y finalmente trágica, también lo convirtió en un símbolo perdurable del ideal romántico de que la existencia del escritor y su obra son una sola cosa.
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