John Jonston : Le polymathe dont le bestiaire a atteint le Japon

En 1660, une édition hollandaise richement illustrée d'une encyclopédie d'histoire naturelle a traversé le monde pour atteindre la cour d'un shogun japonais, où elle est restée la principale fenêtre du Japon sur la science occidentale pendant les quatre-vingt-dix années suivantes. L'auteur, un médecin d'ascendance écossaise né dans la République des Deux Nations et formé à St Andrews, Leyde et dans la moitié des universités de l'Europe de la Réforme, n'a jamais quitté le continent lui-même. Ses livres ont voyagé pour lui.

Un nom écossais dans la République des Deux Nations

John Jonston — Jan Jonston dans les sources polonaises — est né le 15 septembre 1603 à Szamotuły, dans la République des Deux Nations, fils de Simon Johnston, un émigré écossais dont la famille s'était installée en Pologne. Ses oncles paternels ont financé sa scolarité précoce, et la famille est devenue étroitement liée à la puissante maison magnat des Leszczyński : Jonston allait servir Rafał Leszczyński et, pendant des années, être le précepteur personnel du fils de Rafał, Bogusław Leszczyński. Cette relation de mécénat a façonné presque toute la trajectoire de sa carrière, donnant à un érudit itinérant d'origine modeste les ressources pour étudier dans les meilleures universités d'Europe et la liberté, plus tard, d'écrire à une échelle encyclopédique.

Une éducation européenne itinérante

La scolarité de Jonston ressemble à un tour d'horizon de l'apprentissage à l'ère de la Réforme. Entre 1611 et 1619, il est passé par les écoles des Frères moraves, le Schoenaichianum et le gymnase de Toruń. En 1622, il s'est rendu en Écosse et s'est inscrit à l'Université de St Andrews, obtenant une maîtrise en 1623 tout en étudiant la théologie, la philosophie scolastique et l'hébreu. Plus tard dans la décennie, entre environ 1628 et 1634, il a parcouru un circuit remarquable d'institutions — Wittenberg, Leipzig, Francfort-sur-l'Oder, Franeker, Cambridge et Leyde — en se concentrant de plus en plus sur la médecine. Il a obtenu des doctorats en médecine à Leyde et à Cambridge en 1634, en soutenant une thèse intitulée De febribus. En cours de route, il a acquis une maîtrise de l'hébreu, du latin et du polonais, ainsi qu'une connaissance pratique du néerlandais et de l'allemand. Il a également travaillé comme précepteur privé à Leszno de 1625 à 1628 avant de prendre officiellement en charge l'éducation de Bogusław Leszczyński de 1630 à 1636, un rôle qui l'a conduit à visiter Franeker, Leyde, Amsterdam et l'Angleterre aux côtés de son noble élève et des fils d'autres magnats.

Une carrière bâtie sur le refus d'offres prestigieuses

Ce qui frappe dans la carrière ultérieure de Jonston, c'est le nombre de postes universitaires importants qu'il a refusés. Il a été invité à occuper des chaires à Deventer en 1630, à Francfort en 1642, puis à Heidelberg et Leyde — n'importe laquelle d'entre elles aurait ancré une carrière professorale conventionnelle dans une université prestigieuse. Il les a toutes déclinées, choisissant plutôt de rester attaché au gymnase de Leszno, où il a servi comme collègue de faculté du grand réformateur de l'éducation John Amos Comenius, et à la maison Leszczyński, où il a détenu les titres d'Archiater et Civitatis Lesnensis Physicus Ordinarius — effectivement le médecin personnel de la famille et le médecin officiel de la ville de Leszno. Après avoir visité des universités françaises et italiennes, il est revenu s'installer définitivement à Leszno en 1636. La guerre entre la Suède et la Pologne l'a plus tard contraint à déménager en Silésie, où il s'est finalement installé sur le domaine de Zybendorf près de Legnica (Liegnitz), et c'est là qu'il est mort vers 1675.

Un encyclopédiste du monde naturel

La véritable vocation de Jonston était l'écriture, et il en a produit un volume extraordinaire dans les domaines de la médecine, de la philosophie, de l'histoire et des sciences naturelles. Son premier Enchiridion historiae naturalis (vers 1625–1628) et la Thaumatographia naturalis (1632–1633), largement réimprimée, l'ont établi comme un compilateur de merveilles naturelles à l'échelle continentale. Son manuel médical Idea universae medicinae practicae (1642) a été traduit en anglais en 1652. Mais sa réalisation centrale a été l'encyclopédie d'histoire naturelle qui est apparue sous deux titres et formats se chevauchant : une série de six volumes Historiae naturalis (1657) traitant tour à tour des quadrupèdes, des insectes, des serpents, des créatures aquatiques, des poissons et des cétacés, et des oiseaux, ainsi que le Theatrum universale historiae naturalis (1650–1653) étroitement lié. Il a fait suivre ceux-ci par Dendrographias (1662), sur les arbres, et d'autres volumes sur les minéraux et les plantes. Les livres étaient des productions physiquement spectaculaires, imprimées par de grandes maisons d'édition européennes, dont Elsevier et Schipper, et illustrées de gravures sur cuivre par Matthäus Merian, l'un des graveurs les plus recherchés de l'époque — une combinaison de compilation savante et d'artisanat visuel qui a rendu les volumes désirables bien au-delà de la communauté des naturalistes en activité.

Portée mondiale

La preuve la plus claire de la portée des travaux de Jonston est leur arrivée documentée au Japon. Une édition hollandaise de 1660 de son encyclopédie d'histoire naturelle a été offerte en cadeau au shogunat japonais — atteignant apparemment le shogun Yoshimune — et elle a servi de principale source de connaissances japonaises sur l'histoire naturelle occidentale jusqu'en 1750 environ, près d'un siècle après que Jonston l'ait écrite. En Europe, ses œuvres ont été rééditées et traduites à plusieurs reprises en français, en anglais et en allemand, et l'abréviation standard de l'auteur botanique "Jonst." apparaît toujours dans les citations taxonomiques remontant aux espèces qu'il a décrites.

Pourquoi John est qualifié de génie

La prétention de Jonston au terme repose moins sur une découverte originale que sur une ampleur inhabituelle et disciplinée : il a évolué avec fluidité entre la théologie, la philosophie, la médecine, l'érudition hébraïque et l'histoire naturelle, a absorbé la littérature dispersée et souvent peu fiable de l'époque sur les animaux, les plantes et les minéraux, et l'a organisée en volumes encyclopédiques suffisamment cohérents et faisant autorité pour rester la référence standard dans toute une civilisation étrangère pendant près d'un siècle. C'est un véritable exploit de synthèse et de jugement éditorial dans les conditions du XVIIe siècle, où les informations fiables sur l'histoire naturelle étaient dispersées dans des textes classiques, des rapports de voyageurs et un folklore de qualité très inégale. Le contre-argument honnête est tout aussi réel : Jonston était fondamentalement un compilateur plutôt qu'un observateur de terrain ou un expérimentateur — des chercheurs ultérieurs ont noté que ses récits zoologiques et botaniques mélangeaient une description minutieuse avec des fables héritées sans esprit critique, et il n'a fait aucune découverte ou avancée théorique comparable à des contemporains comme William Harvey ou Francesco Redi. Son génie, si le terme convient, était celui du grand systématiseur du début de l'ère moderne : quelqu'un qui pouvait garder tout le monde naturel connu en vue et le remettre, organisé de manière lisible, à des lecteurs qui n'auraient autrement eu aucun moyen d'y accéder du tout.

Héritage

Les volumes d'histoire naturelle de Jonston sont restés des ouvrages de référence standard dans certaines parties de l'Europe pendant des générations et, extraordinairement, ont fonctionné comme la principale fenêtre du Japon sur la zoologie et la botanique occidentales pendant la majeure partie du XVIIIe siècle. Son refus de chaires universitaires prestigieuses en faveur d'une vie de médecin en activité liée à une ville polonaise a fait de lui une figure institutionnellement moins visible que beaucoup de ses contemporains, mais la survie de "Jonst." dans la citation taxonomique moderne, et le chemin documenté de ses livres depuis une imprimerie de Leszno jusqu'à la bibliothèque d'un shogun, marquent une portée savante que peu de ses pairs universitaires ont jamais égalée.