John J. Pershing : Le général qui a dit non à l'Europe

Lorsque les commandants français et britanniques ont voulu intégrer de jeunes soldats américains dans leurs propres unités épuisées en guise de remplacement, John J. Pershing a refusé, insistant pour que les États-Unis combattent la Première Guerre mondiale en tant qu'armée unique sous un seul drapeau, le sien. C'était une décision née de l'entêtement, de la fierté nationale et d'une expérience de commandement durement acquise — et elle a fait de lui, pendant quelques années, l'Américain en uniforme le plus puissant depuis Ulysses S. Grant.

D'une ferme du Missouri au grade de premier capitaine

Pershing est né le 13 septembre 1860, près de Laclede dans le comté de Linn, au Missouri. Il était l'aîné de neuf enfants d'un fermier financièrement ruiné par la panique de 1873. À quatorze ans, il gérait la ferme familiale tout en allant à l'école ; il a ensuite enseigné brièvement, notamment auprès d'élèves afro-américains, avant d'obtenir un diplôme d'enseignement à la State Normal School de Kirksville en 1880. Il a réussi un concours pour intégrer West Point, a connu des difficultés académiques la première année, mais a obtenu son diplôme en 1886 en se classant trentième sur soixante-dix-sept — tout en devenant Premier Capitaine, le poste de commandement cadet le plus élevé, et en servant comme président de sa promotion pour des décennies de retrouvailles par la suite.

Combattre sur trois frontières

Affecté dans la cavalerie, Pershing a passé ses premières années à poursuivre des combattants apaches et sioux à travers le Nouveau-Mexique, l'Arizona et le Dakota du Sud, et était présent près de Wounded Knee à l'hiver 1890-1891. Une période d'enseignement des sciences militaires à l'Université du Nebraska (où il a également obtenu un diplôme en droit) a produit l'unité d'entraînement universitaire qui fonderait plus tard les Pershing Rifles en son honneur. En 1895, il a pris le commandement d'une troupe dans le 10e régiment de cavalerie, composé entièrement de soldats noirs, l'un des régiments de Buffalo Soldiers ; les cadets de West Point, où il a enseigné par la suite, lui ont donné une insulte raciale comme surnom qui s'est adouci avec le temps pour devenir "Black Jack". Il a mené les troupes de ce régiment à l'assaut de Kettle Hill et San Juan Hill à Cuba pendant la guerre hispano-américaine, ce qui a incité Theodore Roosevelt — qui a combattu à ses côtés — à le qualifier de "l'homme le plus calme sous le feu que j'aie jamais vu de ma vie". Roosevelt a plus tard utilisé son autorité présidentielle pour faire passer Pershing de capitaine à général de brigade en 1905, sautant trois rangs et plus de 835 officiers plus expérimentés, une promotion assez controversée pour susciter des accusations de favoritisme qui ne se sont jamais vraiment dissipées.

Commandement aux Philippines et le long de la frontière

Pershing a passé des années aux Philippines à réprimer le soulèvement moro à Mindanao ; bien qu'il ait écrit sur les tactiques brutales utilisées par d'autres, aucune preuve crédible ne le lie personnellement à des atrocités, et un historien militaire a plus tard loué sa "sympathie inattendue" et sa capacité à négocier directement avec les dirigeants moros sans interprètes. En 1916, après le raid de Pancho Villa sur Columbus, au Nouveau-Mexique, Pershing a mené une expédition punitive de 10 000 hommes sur 350 miles au Mexique. Il a dispersé les forces de Villa mais ne l'a jamais capturé, entravé par de médiocres lignes de ravitaillement et un gouvernement mexicain n'offrant aucune coopération réelle.

Un incendie et une famille perdue

En août 1915, alors que Pershing était stationné à Fort Bliss, au Texas, un incendie a ravagé les quartiers de sa famille au Presidio de San Francisco. Sa femme, Helen Frances Warren Pershing, et trois de ses quatre enfants — Mary Margaret, Anne et Helen, âgées de trois à huit ans — sont morts par inhalation de fumée. Seul son fils Warren, âgé de six ans, a survécu. Pershing a enterré sa famille à Cheyenne, dans le Wyoming, et est retourné presque immédiatement au service à Fort Bliss, une réponse que ses collègues ont interprétée comme la preuve d'une maîtrise de soi extraordinaire plutôt que d'une absence de chagrin.

Construire une armée américaine à partir de rien

Lorsque les États-Unis sont entrés dans la Première Guerre mondiale en 1917, le président Woodrow Wilson a nommé Pershing commandant des forces expéditionnaires américaines après le décès soudain de Frederick Funston, initialement favori pour le poste. Pershing est arrivé en France en juin de cette année-là pour trouver une armée américaine qui existait à peine — environ 130 000 hommes sont passés, sous sa direction, à deux millions en dix-huit mois. Sa décision centrale et la plus marquante a été de résister à la pression alliée visant à disperser les unités américaines en tant que troupes de remplacement au sein des divisions françaises et britanniques épuisées ; il a insisté au contraire pour aligner une armée américaine indépendante sous commandement américain, position qu'il a maintenue même si cela a ralenti l'entrée des Américains dans les combats majeurs. En octobre 1917, il a été promu général d'armée, le premier depuis Philip Sheridan en 1888 ; en septembre 1919, le Congrès a créé le grade de Général des armées spécifiquement pour lui, le seul Américain à avoir jamais été promu à ce grade de son vivant.

Saint-Mihiel et l'Argonne

Le combat majeur de l'AEF a eu lieu tard dans la guerre : à Cantigny, Château-Thierry et Belleau Wood en juin 1918, puis une victoire rapide éliminant un saillant allemand bien établi à Saint-Mihiel en septembre de la même année. L'offensive de Meuse-Argonne qui a suivi fut le combat le plus coûteux de l'histoire militaire américaine à ce jour — environ 600 000 soldats américains engagés au combat pendant 47 jours, subissant environ 120 000 pertes contre des divisions allemandes retranchées. Les historiens ont depuis critiqué le recours de Pershing à des assauts frontaux coûteux alors que d'autres commandants alliés les avaient largement abandonnés ; le chef d'état-major allemand Erich Ludendorff a rappelé que "les attaques des jeunes troupes américaines se sont effondrées avec les pertes les plus lourdes". Pershing n'a pas non plus arrêté les opérations offensives même après la nouvelle de l'armistice imminent, ce qui a entraîné environ 11 000 pertes, dont 3 500 Américains, le 11 novembre 1918 lui-même — plus de pertes américaines en un seul jour que le Jour J n'en produirait une génération plus tard. Il a soutenu qu'il suivait les ordres du commandant suprême allié Ferdinand Foch, et une enquête ultérieure du Congrès n'a attribué aucune faute.

Mentor des généraux de la guerre suivante

Le personnel et les subordonnés de Pershing en France ont constitué un terrain d'entraînement pour la prochaine génération de dirigeants de l'armée américaine : George C. Marshall, Dwight D. Eisenhower, George S. Patton, Omar Bradley et Douglas MacArthur ont tous servi sous ou près de lui, bien que MacArthur ait fini par qualifier Pershing de "soldat de bureau" et que la relation entre les deux hommes se soit détériorée. Pershing a servi comme chef d'état-major de l'armée de 1921 à 1924, prenant sa retraite le jour de son soixante-quatrième anniversaire comme le prévoyait le règlement, et a écrit plus tard "My Experiences in the World War", qui a remporté le prix Pulitzer d'histoire en 1932. En tant que simple citoyen, il a conçu la "Carte Pershing", une proposition de réseau national d'autoroutes qui a anticipé le système d'autoroutes inter-États construit des décennies plus tard.

Pourquoi John est qualifié de génie

Pershing est rarement qualifié de génie au sens d'intellect pur — son propre dossier académique à West Point était moyen, et rien dans sa biographie ne suggère un brillant intellect inhabituel. Ce qu'il possédait, et ce que les historiens lui reconnaissent, c'est un génie organisationnel : la capacité de construire une armée de deux millions d'hommes essentiellement à partir de rien en moins de deux ans, et le cran politique d'insister pour qu'elle combatte en tant que force nationale unique plutôt que d'être absorbée au compte-gouttes dans des commandements alliés épuisés — une décision qui a façonné le statut des États-Unis après-guerre en tant que grande puissance indépendante. C'est là un génie de la construction institutionnelle et de la volonté plutôt que de l'intuition, plus proche du don d'un cadre que d'un stratège ; son bilan tactique, en revanche, a suscité de véritables critiques, notamment pour avoir poursuivi des assauts frontaux coûteux jusqu'aux heures finales de la guerre. Le compte rendu honnête lui attribue un calme inhabituel sous le feu (les propres mots de Roosevelt) et une dynamique organisationnelle inégalée, tout en reconnaissant que son généralat sur le champ de bataille lui-même était moins exceptionnel que son généralat en matière de logistique, de politique et de construction institutionnelle.

Héritage

Pershing est décédé le 15 juillet 1948, à l'hôpital Walter Reed à Washington, après s'être remarié secrètement en 1946 avec Micheline Resco, la portraitiste française qui l'avait peint des décennies plus tôt et avec qui il avait échangé des lettres d'amour codées pendant des années. Il a été exposé en chapelle ardente dans la rotonde du Capitole et a été enterré au cimetière national d'Arlington parmi les soldats qu'il avait commandés en France, sur un site désormais appelé Pershing Hill. Son nom survit à travers le char M26 Pershing, les missiles Pershing et Pershing II, un timbre-poste de 1961 et le réseau autoroutier qu'il avait esquissé mais qu'il n'a pas vécu pour voir construit.