John James Rickard Macleod : Le lauréat du prix Nobel effacé de sa propre découverte

À l'automne 1921, lorsqu'un jeune chirurgien nerveux du nom de Frederick Banting s'est figé devant un public à Yale, c'est le physiologiste qui lui avait prêté un laboratoire, un étudiant et huit semaines de scepticisme qui s'est levé et a terminé la présentation à sa place. Deux ans plus tard, ce physiologiste, John James Rickard Macleod, a partagé le prix Nobel pour la découverte de l'insuline — avant de passer le reste de sa vie à voir l'homme qu'il avait secouru à la tribune tenter de l'effacer de l'histoire.

D'un presbytère du Perthshire à un diplôme de médecine

Macleod est né en 1876 près de Dunkeld, dans le Perthshire, fils de pasteur ; sa famille a déménagé à Aberdeen lorsqu'il avait sept ans. Il a étudié la médecine à l'Université d'Aberdeen, obtenant son diplôme avec mention en 1898, puis a choisi le laboratoire plutôt que la clinique : une année d'études en biochimie à Leipzig grâce à une bourse de voyage, suivie d'un doctorat en santé publique obtenu à Cambridge en 1902. Il a enseigné la biochimie à l'école de médecine du London Hospital avant de traverser l'Atlantique en 1903, à l'âge de vingt-six ans, pour occuper un poste de professeur de physiologie à la Western Reserve University à Cleveland, où il est resté quinze ans et a bâti sa réputation en étudiant le métabolisme des glucides — le domaine qui allait définir sa carrière avant qu'il ne se doute qu'un chirurgien de Toronto aurait besoin de lui.

Le laboratoire de Toronto

En 1918, Macleod a rejoint l'Université de Toronto pour diriger son laboratoire de physiologie. Deux ans plus tard, en novembre 1920, un jeune chirurgien sans formation en recherche, Frederick Banting, s'est présenté avec une idée : ligaturer le canal pancréatique chez les chiens pourrait isoler la sécrétion interne responsable de la régulation de la glycémie, sans les enzymes digestives qui avaient ruiné les tentatives précédentes d'extraction. Macleod était sceptique — l'idée n'était pas nouvelle et des scientifiques mieux équipés avaient déjà échoué —, mais il a fourni à Banting un espace de laboratoire, des animaux d'expérimentation et l'aide estivale d'un étudiant talentueux, Charles Best, avant de partir pour un voyage en Écosse. À son retour, constatant que Banting et Best avaient obtenu des résultats, Macleod a réorienté toutes les ressources de son laboratoire vers ce problème : il a enseigné au duo des contrôles expérimentaux rigoureux, a aidé à standardiser la mesure de la puissance de l'insuline et a fait venir un biochimiste qualifié, James Collip, pour purifier l'extrait afin qu'il puisse être utilisé en toute sécurité sur des patients humains. Le travail qui a suivi — passant d'un traitement qui a failli tuer son premier patient diabétique à un autre qui a sauvé des vies en quelques mois — a reposé sur cette combinaison d'audace chirurgicale et de discipline physiologiste.

Crédit, rancœur et le Nobel de 1923

Le partenariat s'est détérioré presque immédiatement. Banting, susceptible concernant son statut et furieux que l'assurance et l'ancienneté de Macleod lui permettent de dominer une pièce d'une manière que Banting lui-même ne pouvait pas, en est venu à croire qu'on l'écartait du mérite de sa propre idée. Lorsque le comité Nobel de Stockholm a désigné les lauréats du prix de physiologie ou médecine de 1923, il a partagé le prix entre Banting et Macleod — une décision que Banting a perçue comme une insultante exclusion de Best. Banting a immédiatement donné la moitié de son prix en argent à Best ; Macleod, en retour, a partagé le sien avec Collip, reconnaissance implicite du nombre de mains qu'avait réellement nécessité la découverte. Banting a passé les années suivantes à dire à ses collègues que Macleod n'avait fait que « laisser les clés du laboratoire », une phrase qui est restée bien plus longtemps que la vérité sous-jacente.

Retour en Écosse et dernières années

Macleod a quitté Toronto en 1928 pour devenir professeur régius de physiologie et doyen de la faculté de médecine de son alma mater, l'Université d'Aberdeen, un poste qu'il a occupé jusqu'à sa mort. Même lorsque l'arthrite l'a de plus en plus handicapé, il est resté productif : il a achevé une tournée de conférences aux États-Unis en 1933 et a publié une septième édition de son manuel, Physiology and Biochemistry in Modern Medicine, en 1934. Il est mort à Aberdeen en mars 1935 à l'âge de cinquante-huit ans. Tout au long de sa carrière, il a publié plus de deux cents articles et onze livres, et a été élu membre de la Royal Society, de la Royal Society d'Édimbourg et de la Royal Society du Canada, entre autres distinctions.

Le long effacement et son renversement

Après la mort de Banting dans un accident d'avion en 1941, Charles Best a maintenu vivace le narratif anti-Macleod, et dès les années 1950, l'histoire publique de l'insuline s'était réduite à deux noms, Banting et Best, Macleod et Collip étant presque totalement évincés. Il a fallu le livre de l'historien Michael Bliss publié en 1982, The Discovery of Insulin, fondé sur une lecture minutieuse des carnets de laboratoire originaux, pour rétablir les faits : l'insuline, a démontré Bliss, a été un processus collaboratif « initié par Banting, dirigé par Macleod ». L'Université d'Aberdeen, qui milite depuis des décennies pour que le rôle de Macleod soit reconnu à une échelle comparable à celle d'Alexander Fleming pour la pénicilline, le décrit toujours comme une figure « gommée de l'histoire ». Une reconnaissance officielle a suivi, bien que lentement — son intronisation au Panthéon de la médecine canadienne a eu lieu en 2012, soixante-dix-sept ans après sa mort.

Pourquoi John est qualifié de génie

Le terme s'applique mal à Macleod, et la défense honnête de celui-ci est plus étroite que ne le suggère la médaille Nobel. Ce n'est pas lui qui a conçu l'idée de la ligature du canal pancréatique — c'était l'intuition de Banting, née d'un article de revue médicale à moitié oublié. Le génie de Macleod, si les sources soutiennent ce terme, résidait dans cette capacité, moins romantique mais tout aussi rare, à reconnaître quel résultat brut et indiscipliné valait tout le poids d'un laboratoire sérieux : le discernement nécessaire pour réorienter son programme, l'expertise physiologiste pour concevoir des contrôles transformant un extrait prometteur en un médicament mesurable et reproductible, et la compétence administrative pour réunir Best et Collip en une équipe capable d'achever ce que Banting seul ne pouvait pas faire. Il s'agit là d'un génie de la synthèse et de la gestion plutôt que de l'étincelle originelle — se rapprochant davantage de la contribution d'un grand chef d'orchestre ou d'un éditeur exigeant que de l'éclair de génie de Banting. La thèse inverse, martelée bruyamment et pendant des décennies par Banting lui-même, veut que ce type de contribution soit facilement exagéré par ceux qui détiennent le pouvoir institutionnel, et que le partage du Nobel par Macleod reflétait autant l'ancienneté et l'éloquence qu'une perspicacité indispensable. Les deux peuvent être vrais en même temps, ce qui explique précisément pourquoi la lutte historique autour de sa réputation a duré soixante ans.

Héritage

L'insuline a transformé le diabète de type 1 d'une sentence de mort quasi certaine en une affection gérable en l'espace d'un an après la percée de l'équipe de Toronto, et le nom de Macleod est désormais définitivement associé à cette réussite à travers le prix Nobel partagé de 1923, un amphithéâtre de recherche à l'Université de Toronto et le prix de la Diabetes UK destiné aux survivants de longue date de l'insuline — même s'il a fallu près d'un siècle, et un historien méticuleux, pour que la reconnaissance officielle rattrape la réalité des faits.