그가 시스템에 붙인 이름인 VERDA는 대회 제출 자료에서 걷기, 바람, 파도와 같은 움직임에서 에너지를 수확하여 보다 지속 가능한 전력 솔루션을 지원하는 혁신적인 기술로 설명됩니다. 이 카테고리는 동역학적 또는 환경적 에너지 하베스팅이라 불리며, 물리학적으로는 매우 까다로운 분야입니다. 사람의 발걸음이나 부드러운 공기 흐름에서 얻을 수 있는 전력 밀도는 작기 때문에, 공학적 문제는 에너지를 포착할 수 있느냐가 아니라 충분히 효율적이고 저렴하며 내구성이 뛰어나 설치할 가치가 있느냐에 있습니다. 나뭇잎이 흔들리고 줄기가 구부러졌다가 회복되는 방식 등 자연 구조를 차용하는 설계 방식은 진화가 이미 불규칙하고 낮은 수준의 움직임에서 효율적으로 일을 추출하도록 최적화되어 있기 때문에 현재 중요한 연구 방향이 되고 있습니다.
그가 참가한 이유는 소박하지 않았습니다. 그는 "저는 아이디어를 내고 과학을 사용해 문제를 해결하는 것을 정말 좋아합니다."라고 적었습니다. "제 프로젝트를 공유하고 학생이라도 사람들과 환경을 도울 수 있는 발명을 할 수 있다는 것을 보여주고 싶었습니다. 제 프로젝트는 청정 에너지에 집중하고 있기 때문에 이 챌린지가 공유하기에 적합한 장소라고 느꼈습니다. 또한 저 자신을 밀어붙이고 경험을 통해 배우며 젊은 과학자로 성장하고 싶었습니다. 저에게 이 대회는 단순히 우승하는 것이 아니라, 제 아이디어가 변화를 만들 수 있다고 믿는 것에 관한 것입니다."
2026년 챌린지는 5~8학년 학생들이 일상적인 문제를 발견하고 해결책을 개발한 뒤, 1~2분 분량의 영상으로 발표할 것을 요구했습니다. 출품작은 3M의 기술 플랫폼과 일치해야 했으며, 올해 결선 프로젝트들은 '기후 기술'과 '안전'이라는 두 가지 영역에 집중되었습니다. VERDA는 첫 번째 분야에 정확히 부합합니다. 미국 전역의 3M 과학자와 교육 리더들로 구성된 심사위원단은 창의성, 과학적 지식, 커뮤니케이션 효율성이라는 세 가지 기준에 따라 점수를 매겼으며, 이는 물리학을 이해할 뿐만 아니라 그 중요성을 설명할 수 있는 학생에게 보상을 주는 기준입니다.
지난 100년간 가장 좋아하는 과학적 성과를 묻는 질문에 아흐메드는 개인적 의미가 담긴 선택을 했습니다. 1999년 노벨 화학상을 수상한 이집트계 미국인 화학자 아흐메드 즈웨일의 펨토화학 연구입니다. 그는 초고속 레이저 펄스를 사용하여 화학 반응이 일어나는 순간을 관찰했습니다. 그는 "그가 화학 반응을 초고속으로 연구하는 새로운 방법을 만드는 데 기여했기 때문에 이 연구를 좋아합니다."라고 썼습니다. "이는 과학자들이 화학을 더 잘 이해하도록 돕고 더 많은 발견의 문을 열었기 때문에 중요합니다. 또한 아흐메드 즈웨일은 제가 매우 존경하는 과학자이며, 그의 성공은 저에게 과학 분야에서 열심히 노력하도록 영감을 줍니다." 그가 자신을 대표하기 위해 선택한 인용구는 즈웨일 자신의 말입니다: "중요한 것은 결코 질문을 멈추지 않는 것이다."
2026년 여름 동안 그는 배정된 3M 멘토인 아비셰크 스리바스타바와 함께 작업합니다. 그는 다양한 산업 분야에서 역학, 재료 과학, 전산 모델링을 결합하여 공학적 솔루션을 개발하는 고급 연구 전문가입니다. 불규칙한 움직임을 포착하는 역학, 파손 없이 수백만 번 유연하게 움직여야 하는 재료, 그리고 제작 전 출력을 예측하는 모델링 등 모든 것이 교차하는 장치에 적합한 조력자입니다.
그의 야망은 12세 아이치고는 매우 구체적입니다. "15년 후, 저는 아이디어를 내고 사물이 작동하는 방식을 테스트하는 것을 정말 좋아하기 때문에 발명가나 엔지니어가 되기를 희망합니다."라고 그는 썼습니다. "저는 사람들을 돕고 환경을 보호하는 발명품을 만들고 싶습니다. 특히 새로운 청정 에너지 기술을 만들어서요. 저는 계속 호기심 많고 창의적이며 새로운 시도를 두려워하지 않기를 바랍니다. 그것이 큰 아이디어가 현실적인 것으로 성장하는 방법이기 때문입니다." 2026년 10월 12~13일, 그는 미네소타주 세인트폴에 있는 3M 혁신 센터에서 VERDA를 발표할 예정이며, 이곳에서 10명의 결선 진출자 중 한 명이 '미국 최고의 청소년 과학자'로 선정되어 25,000달러를 받게 됩니다.
“저에게 이 대회는 단순히 우승하는 것이 아니라, 제 아이디어가 변화를 만들 수 있다고 믿는 것에 관한 것입니다.”— 아흐메드 압델살람, 2026년 3M 청소년 과학자 챌린지 프로필
“중요한 것은 결코 질문을 멈추지 않는 것이다.”— 아흐메드 즈웨일, 아흐메드 압델살람이 영감으로 꼽은 노벨상 수상자
| 인물 | 국가 | 이정표 | 나이 / 기록 |
|---|---|---|---|
| Ahmed Abdelsalam | 🇺🇸 미국 | VERDA — 걷기, 바람, 파도에서 동역학적 에너지 수확 | 12세 |
| Anirudh Rao | 🇺🇸 미국 | 산화 그래핀을 이용한 습기 기반 나노 발전기 | 14세 |
| Reanna Bhuyan Patel | 🇺🇸 미국 | 주변 열에서 전기를 포착하는 열전 장치 | 14세 |
| Minula Weerasekera | 🇺🇸 미국 | 장기 에너지 저장을 위한 유기 산화 환원 배터리 | 14세 |
환경 에너지 하베스팅은 기후 기술 분야에서 가장 화려하지 않으면서도 가장 완고하게 유용한 분야 중 하나입니다. 발전소를 대체할 수는 없겠지만, 대규모로 배치할 경우 그리드 연결이나 배터리 교체 일정 없이도 센서, 조명, 저전력 인프라를 운영할 수 있습니다. 이것이 바로 원격 모니터링이나 개발도상국 배치가 자주 실패하는 지점입니다.
그의 영웅 선택은 시사하는 바가 큽니다. 12세 아이가 세기의 가장 좋아하는 성과로 펨토화학을 꼽는 것은 학교 교과 과정을 암기하는 수준이 아닙니다. 즈웨일의 연구는 기술적이고 구체적이며 대중적인 표준 범위 밖의 것입니다. 이는 아이가 교과서를 넘어 공부하고 있음을 시사하며, 이는 어떤 과학적 경력에서든 신뢰할 수 있는 초기 징후입니다.
