🇺🇸 Ahmed Abdelsalam

VERDA — le nom qu'il a donné au système — est décrit dans ses dossiers de compétition comme une technologie innovante qui récolte l'énergie du mouvement tel que la marche, le vent et les vagues afin de soutenir des solutions énergétiques plus durables. La catégorie est appelée récolte d'énergie cinétique ou ambiante, et la physique est impitoyable : la densité d'énergie disponible à partir des pas humains ou d'un mouvement d'air léger est faible, donc le problème d'ingénierie n'est pas de savoir si l'énergie peut être capturée, mais si elle peut l'être de manière assez efficace, bon marché et durable pour justifier son installation. Les designs qui s'inspirent de structures naturelles — la façon dont une feuille ondule, la façon dont une tige se plie et se redresse — sont une direction de recherche active précisément parce que l'évolution a déjà optimisé l'extraction de travail à partir de mouvements irréguliers de faible intensité.

Sa raison de participer n'était pas modeste. « J'aime vraiment trouver des idées et utiliser la science pour résoudre des problèmes », a-t-il écrit. « Je voulais partager mon projet et montrer que même un étudiant peut créer une invention qui pourrait aider les gens et l'environnement. Comme mon projet se concentre sur l'énergie propre, ce défi semblait être le bon endroit pour le partager. Je voulais aussi me pousser, apprendre de l'expérience et grandir en tant que jeune scientifique. Pour moi, cette compétition ne consiste pas seulement à gagner, mais aussi à croire que mes idées peuvent faire une différence. »

Le défi 2026 a demandé aux élèves de la cinquième à la huitième année de repérer un problème quotidien, de développer une solution et de la présenter dans une vidéo d'une à deux minutes. Les participations devaient s'aligner avec les plateformes technologiques de 3M, et les projets finalistes de cette année se sont regroupés autour de deux d'entre elles : la technologie climatique et la sécurité. VERDA se situe carrément dans la première. Les juges — scientifiques de 3M et leaders de l'éducation à travers le pays — ont noté sur la créativité, les connaissances scientifiques et l'efficacité de la communication, trois critères qui récompensent un étudiant qui comprend la physique et peut également expliquer pourquoi cela devrait intéresser quelqu'un.

Invité à nommer une réalisation scientifique préférée des cent dernières années, Ahmed en a choisi une avec une résonance personnelle : la femtochimie d'Ahmed Zewail, le chimiste égypto-américain qui a remporté le Nobel Prize en 1999 pour avoir utilisé des impulsions laser ultrarapides afin d'observer les réactions chimiques au fur et à mesure qu'elles se produisent. « J'aime cela parce qu'il a aidé à créer de nouvelles façons d'étudier les réactions chimiques à une vitesse ultra rapide », a-t-il écrit. « Cela compte parce que cela a aidé les scientifiques à mieux comprendre la chimie et a ouvert la porte à plus de découvertes. J'aime aussi cela parce qu'Ahmed Zewail est un scientifique que j'admire beaucoup, et son succès m'inspire à travailler dur en science aussi. » La citation qu'il a choisie pour se représenter est celle de Zewail lui-même : « L'important est de ne jamais cesser de questionner. »

Pendant l'été 2026, il travaille avec un mentor de 3M qui lui est assigné — Abhishek Srivastava, un spécialiste de la recherche avancée qui développe des solutions d'ingénierie en combinant mécanique, science des matériaux et modélisation computationnelle dans divers secteurs. C'est un jumelage approprié pour un appareil qui vit à l'intersection des trois : la mécanique de capture du mouvement irrégulier, les matériaux qui doivent se fléchir des millions de fois sans faillir, et la modélisation requise pour prédire le rendement avant que quoi que ce soit ne soit construit.

Son ambition déclarée est inhabituellement concrète pour un enfant de douze ans. « Dans 15 ans, j'espère être inventeur ou ingénieur parce que j'aime vraiment trouver des idées et tester comment les choses fonctionnent », a-t-il écrit. « Je veux faire des inventions qui aident les gens et protègent l'environnement, surtout en créant une nouvelle technologie d'énergie propre. J'espère que je serai toujours curieux, créatif et que je n'aurai pas peur d'essayer de nouvelles choses, car c'est ainsi que les grandes idées peuvent devenir réelles. » Les 12 et 13 octobre 2026, il présentera VERDA au 3M Innovation Center à St. Paul, Minnesota, où l'un des dix finalistes sera nommé meilleur jeune scientifique d'Amérique et recevra 25 000 $.