🇺🇸 Ahmed Abdelsalam

VERDA — il nome che ha dato al sistema — è descritto nei materiali di gara come una tecnologia innovativa che raccoglie energia dal movimento come camminare, vento e onde, al fine di supportare soluzioni energetiche più sostenibili. La categoria è chiamata raccolta di energia cinetica o ambientale, e la fisica è implacabile: la densità di energia disponibile dal passo umano o dal leggero movimento dell'aria è ridotta, quindi il problema ingegneristico non è se l'energia possa essere catturata, ma se possa essere catturata in modo abbastanza efficiente, economico e durevole da giustificarne l'installazione. I design che si ispirano alle strutture naturali — il modo in cui una foglia fluttua, il modo in cui uno stelo si piega e recupera la forma — sono un filone di ricerca vivo proprio perché l'evoluzione ha già ottimizzato l'estrazione di lavoro da movimenti irregolari e di bassa intensità.

Il motivo per cui ha partecipato non è modesto. "Mi piace molto avere idee e usare la scienza per risolvere problemi", ha scritto. "Volevo condividere il mio progetto e mostrare che anche uno studente può creare un'invenzione che potrebbe aiutare le persone e l'ambiente. Poiché il mio progetto si concentra sull'energia pulita, questa sfida sembrava il posto giusto per condividerlo. Volevo anche spingermi oltre, imparare dall'esperienza e crescere come giovane scienziato. Per me, questa competizione non riguarda solo la vittoria, ma anche credere che le mie idee possano fare la differenza."

La sfida del 2026 ha chiesto agli studenti dalla quinta all'ottava classe di individuare un problema quotidiano, sviluppare una soluzione e presentarla in un video di uno o due minuti. Le candidature dovevano allinearsi con le piattaforme tecnologiche di 3M, e i progetti finalisti di quest'anno si sono raggruppati attorno a due di esse: Tecnologia Climatica e Sicurezza. VERDA si colloca perfettamente nella prima. I giudici — scienziati di 3M e leader del settore educativo da tutto il paese — hanno valutato la creatività, la conoscenza scientifica e l'efficacia comunicativa, tre criteri che nel loro insieme premiano uno studente che comprende la fisica e sa anche spiegare perché dovrebbe interessare a qualcuno.

Invitato a nominare un risultato scientifico preferito degli ultimi cento anni, Ahmed ne ha scelto uno con una risonanza personale: la femtochimica di Ahmed Zewail, il chimico egiziano-americano che ha vinto il Nobel Prize nel 1999 per aver usato impulsi laser ultrarapidi per osservare le reazioni chimiche mentre avvengono. "Mi piace perché ha contribuito a creare nuovi modi per studiare le reazioni chimiche a una velocità super rapida", ha scritto. "Questo è importante perché ha aiutato gli scienziati a comprendere meglio la chimica e ha aperto la porta a ulteriori scoperte. Mi piace anche perché Ahmed Zewail è uno scienziato che ammiro molto, e il suo successo mi ispira a lavorare sodo anche nella scienza". La citazione che ha scelto per rappresentarsi è quella di Zewail stesso: "La cosa importante è non smettere mai di fare domande".

Durante l'estate del 2026 lavora con un mentore di 3M assegnatogli — Abhishek Srivastava, uno Specialista in Ricerca Avanzata che sviluppa soluzioni ingegneristiche combinando meccanica, scienza dei materiali e modellazione computazionale in una vasta gamma di settori. È un accoppiamento adatto per un dispositivo che vive all'intersezione di tutti e tre: la meccanica della cattura del movimento irregolare, i materiali che devono flettersi milioni di volte senza rompersi e la modellazione necessaria per prevedere la produzione prima che venga costruito alcunché.

La sua ambizione dichiarata è insolitamente concreta per un dodicenne. "Tra 15 anni, spero di essere un inventore o un ingegnere perché mi piace molto avere idee e testare come funzionano le cose", ha scritto. "Voglio creare invenzioni che aiutino le persone e proteggano l'ambiente, specialmente creando nuove tecnologie di energia pulita. Spero di rimanere curioso, creativo e di non avere paura di provare cose nuove, perché è così che le grandi idee possono diventare realtà". Il 12-13 ottobre 2026 presenterà VERDA al 3M Innovation Center di St. Paul, Minnesota, dove uno dei dieci finalisti sarà nominato Giovane Scienziato dell'Anno americano e riceverà $25.000.