リタ・レーヴィ＝モンタルチーニ：寝室の研究所

1938年のムッソリーニによる人種法により学術研究を禁じられた彼女は、トリノの自宅の寝室に研究所を作り、戦火の外で顕微鏡の下、研ぎ澄まされた縫い針で鶏の胚を解剖した。そこで行った研究は、違法であり、資金もなく、国家から就労不適格と宣告された女性によるものであったが、1986年に生理学・医学賞を受賞する発見の基盤となった。彼女は103歳まで生き、亡くなるその日までイタリアの上院議員を務めた。

トリノ、そして父の反対

リタ・レーヴィは1909年4月22日、電気技師で数学者のアダモ・レーヴィと画家のアーデーレ・モンタルチーニの娘としてトリノで生まれた。家族はイタリア系ユダヤ人であり、そのルーツはローマ帝国まで遡り、アスティやカザーレ・モンフェッラートからのセファルディムの伝統を持つとされている。彼女には双子の妹パオラ（芸術家になった）、兄ジーノ（建築家になった）、姉アンナがいた。十代の頃、スウェーデンの作家セルマ・ラーゲルレーヴを崇拝し、自身も作家になることを考えていたが、家族の親しい友人が胃がんで亡くなるのを見て考えを変え、医学の道に進んだ。父は当初、娘たちが妻や母としての生活と両立できないと信じ、高等教育を受けることに反対したが、最終的には折れた。

人種に関するマニフェスト

彼女はトリノ大学医学部に入学し、1936年に医師免許を首席（summa cum laude）で取得した。神経組織学者のジュゼッペ・レーヴィのもとで学び、彼によって発達中の神経系へと関心を向けられ、それは彼女が二度と離れることのない主題となった。1938年にムッソリーニの「人種に関するマニフェスト」がユダヤ人の学術・専門職キャリアを禁止するまで、彼の研究助手として留まった。1939年から1943年まで、寝室の秘密研究所で鶏胚の神経線維の成長を研究した。1943年のドイツ軍侵攻後、家族はフィレンツェへ逃れ、非ユダヤ人の友人に匿われ、偽名を使ってホロコーストを生き延びた。1944年8月にフィレンツェが解放されると、連合国の保健サービスで医療ボランティアとして活動し、避難民の間で働いた。

セントルイスでの30年

1946年、セントルイスのワシントン大学医学部のヴィクター・ハンバーガーのもとでの1学期限定のフェローシップを受け入れた。彼女は30年間滞在した。1952年、そこでマウスの腫瘍組織の断片を鶏の胚に移植したところ、腫瘍細胞の周囲で神経線維が密集したハロー状に増殖しているのを観察した。その成長は非常に豊富で、彼女は「石の床を絶え間なく流れる小川の水」のようだと表現した。彼女は腫瘍が神経を成長させる物質を放出していると推論した。ヘータ・マイヤーと共に、1954年に『キャンサー・リサーチ（Cancer Research）』誌でこのタンパク質の最初の決定的な証拠を発表した。その論文は、鶏胚の脊髄および交感神経節に対するマウス肉腫180および37の影響に関するものであった。1958年に正教授に昇進した。

神経成長因子

神経成長因子（Nerve growth factor）は、交感神経系および感覚神経系におけるニューロンの成長と維持を担うタンパク質であることが判明した。これは特定された最初の成長因子であり、一つの分野全体を切り拓くものとなった。それは神経系、免疫系、内分泌系の間のリンクを実証し、神経変性疾患への研究者のアプローチを再定義した。この因子を精製した生化学者のスタンリー・コーエンは、1986年のノーベル賞を彼女と分かち合い、同年、アルバート・ラスカー基礎医学研究賞も共に受賞した。1987年にはアメリカ国家科学賞を受賞した。1962年にローマで2つ目の研究所を開設し、それ以降は二都市間で時間を分かち合った。1961年から1969年までイタリア国立研究評議会の神経生物学研究センター、1969年から1978年まで細胞生物学研究所、1977年から1979年まで細胞生物学研究所を指揮した。1993年、パルミトイルエタノールアミドを肥満細胞の重要な調節因子として特定し、1990年代にヒトの病理における肥満細胞の役割を提唱した最初の科学者の一人となった。

上院議員

カルロ・アツェリオ・チャンピ大統領により2001年に終身上院議員に任命され、2012年12月30日にローマで亡くなるまでその職を務めた。それは単なる儀礼的な引退ではなかった。右派の上院議員たちは2006年から2008年のロマーノ・プローディ政権への支持投票を攻撃し、極右政治家のフランチェスコ・ストラーチェは彼女の年齢を嘲笑した。2003年、コメディアンのベッペ・グリッロが公演中に彼女を「老いぼれた娼婦」と呼んだことに対し、名誉毀損で訴えた。彼女は結婚することはなかったが、それについて言い訳はしなかった。「この件に関してためらいも後悔もありませんでした…私の人生は優れた人間関係、仕事、興味によって豊かになりました。一度も孤独を感じたことはありません」。2002年に欧州脳研究所を、またアフリカやイタリアの若い女性の教育と研究を支援するリタ・レーヴィ＝モンタルチーニ財団を設立した。

リタが天才と呼ばれる理由

認知的な資質は、視覚的な異常に適用された解釈的な神経である。移植された腫瘍の周りの神経線維のハローは、厳密な意味では好奇心に過ぎなかった。レーヴィ＝モンタルチーニを際立たせたのは、それをアーティファクト（測定誤差）として扱うことを拒否し、代わりに拡散可能な化学信号へと論理を展開したことである。それは誰も存在を証明していなかった実体であった。発達中の組織が接触や位置だけでなく可溶性の因子によって指示されることを発見したことは発達生物学を再編し、1986年のノーベル委員会の評価は、その発見が問題を解決しただけでなく、一つの分野を切り拓いたことを反映している。議論されることの少ない2つ目の資質は、彼女を止めようとする条件の下での純粋な忍耐力である。国家による禁止、寝室の作業台、自家製の器具、そして賞が届くまでの外国での30年にわたる地味な仕事である。

率直な反論として、その発見は協力的であり、他者なしでは不完全であったというものがある。ヴィクター・ハンバーガーの研究所が胚学的枠組みと問いを提供した。スタンリー・コーエンがタンパク質を分離・特性化した生化学を行った。彼女のその後の実績は真に複雑である。製薬会社フィディアとの長い提携と、後に一部の患者でギラン・バレー症候群に関連付けられ、1983年にドイツ、1993年にイタリアで禁止されたウシ脳ガングリオシド製剤「クロナシアル（Cronassial）」への支持は、調査の結果、フィディアがイタリア保健省に迅速な承認と未試験の用途への推奨のために金を払っていたことが判明し、世間の批判を浴びた。2010年、彼女による欧州脳研究所の統治は独裁的であると批判された。観察における天才も、制度的な判断ミスに対する免疫をもたらすことはなかった。

遺産

彼女は1968年にアメリカ科学アカデミーの会員に選ばれた10人目の女性であり、1995年からは王立協会の外国人会員であり、2009年には100歳に達した初のノーベル賞受賞者となった。ランの一種であるOphrys × montalciniaeは彼女の名を冠している。また、彼女の財団が教育費を負担したイタリアやアフリカの女性科学者たちの世代も同様である。