STS-51-Lミッション中のスペースシャトル・チャレンジャー号のフライトレコーダーに捉えられた最後の声は、同機のパイロットを務めていたマイケル・J・スミスのものであった。このミッションは、打ち上げから73秒後に高度48,000フィートで機体が空中分解するという大惨事で幕を閉じ、搭乗していた7人の乗組員全員が命を落とした。
軍歴と航空勤務
1945年にノースカロライナ州ボーフォートで生まれたスミスは、1967年にアメリカ海軍兵学校を卒業した。その後、1968年に海軍大学院で航空工学の理学修士号を取得した。テキサス州キングスビル海軍航空基地での飛行訓練を経て、1969年5月にアビエーター・ウイング（操縦士章）を授与された。第52攻撃飛行隊に配属される前は、高等ジェット訓練コマンドの教官を務めた。ベトナム戦争中には、USSキティホークに乗艦し、ラインバッカー作戦に参加した。
テストパイロットとしての経歴
1974年、スミスはアメリカ海軍テストパイロット学校を卒業した。その後のパタクスセント・リバー海軍航空基地の攻撃機テスト局での任務では、巡航ミサイル誘導システムやA-6E TRAMのテストに携わった。その後、テストパイロット学校に戻り、18か月にわたり教官を務めた。宇宙飛行士プログラムに選抜される前は、第75攻撃飛行隊の整備・運用オフィサーを務め、USSサラトガに乗艦して2度の地中海クルーズを完了した。キャリアを通じて、28種類の異なる民間および軍用航空機を操縦し、4,867.7時間の飛行時間を記録した。
NASAでの勤務と最後のミッション
スミスは1980年5月に宇宙飛行士プログラムに参加し、シャトルアビオニクス統合ラボのコマンダーや航空機運用部門副部長などの役割を担った。チャレンジャー号のSTS-51-L飛行のパイロットとして、スミスはSTS-61-Iを含む将来のミッションに予定されていた。ケープカナベラルでの惨事の後、調査官らはスミスの右側パネルにあるいくつかの電気スイッチが発射時の位置から動かされていることを発見した。これらのスイッチはスプリングロックに逆らって引き出す必要があり、キャビンがオービターから分離した後、コックピットに電力を復旧させようとしたスミスによる手動の試みを示唆していた。
栄典と功績
死後大佐に昇進したスミスの貢献は、1986年のNASA功績章や2004年の議会宇宙名誉勲章をはじめとする数々の賞によって認められた。彼はまた、殊勲飛行十字章や各種エア・メダルも受章していた。彼の名前はボーフォートのマイケル・J・スミス・フィールドに冠されており、カリフォルニア州モントレーの海軍大学院にある議席（チェア）は彼の思い出に捧げられている。彼はアーリントン国立墓地に埋葬されている。
基本情報
- 生誕: 1945年、ノースカロライナ州ボーフォート - 死没: 1986年、フロリダ州ケープカナベラル - 学歴: アメリカ海軍兵学校; 海軍大学院 - 階級: 中佐（Podpolkovnik） - 総飛行時間: 4,867.7時間 - 最後のミッション: STS-51-L - 埋葬地: アーリントン国立墓地
読者からの質問
### 乗組員の最後の瞬間に関するどのような証拠が存在するか？
調査により、スミス、ジュディス・レズニク、エリソン・オニヅカの分を含む3つの個人用緊急脱出用エアパックが作動していたことが判明しており、キャビンがシャトルから分離した後も乗組員が生きていたことを示している。
### スミスは爆発後にシャトルを制御しようとしたのか？
はい。保護レバーロックを備えた彼の右側パネルの電気スイッチが発射時の位置から動かされているのが発見されており、スミスが降下中にコックピットの電力を復旧させようとしたことを示唆している。
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