🇨🇳 Zhao Shenghao

Le IOI assegnano una medaglia d'oro a circa un ottavo dei partecipanti, l'argento al sesto successivo e il bronzo al quarto ancora dopo, il che significa che l'oro è condiviso da circa cinquanta concorrenti. Piazzarsi terzi all'interno di quella fascia d'oro è un traguardo molto più ristretto di quanto la sola medaglia suggerisca. Richiede la risoluzione di problemi che gli altri quaranta e più medagliati d'oro non sono riusciti a risolvere completamente, nelle stesse dieci ore, con gli stessi limiti di tempo e di memoria.

Ogni concorrente affronta due sessioni di cinque ore su tre problemi ciascuna, e i compiti sono valutati per sottocompiti anziché con un semplice esito di superamento o fallimento. In pratica, ciò premia uno specifico temperamento. Un concorrente che insiste per ottenere la soluzione completa a un problema difficile potrebbe terminare la sessione con meno crediti di chi punta prima sui casi ridotti per poi attaccare il problema generale con ciò che resta. Ottenere costantemente un piazzamento tra i primi posti significa gestire bene questa allocazione in entrambi i giorni, non solo in uno.

Il programma di informatica cinese è costruito proprio per produrre questo risultato. Le olimpiadi provinciali alimentano quelle nazionali; le nazionali alimentano un campo di selezione con la propria serie di concorsi; ne emergono solo quattro concorrenti. Quando un concorrente cinese raggiunge una finale internazionale, il formato non riserva sorprese: la difficoltà dei problemi sì, ma non la struttura della giornata. Quel vantaggio strutturale spiega la costanza del paese ai vertici della classifica e spiega anche perché due dei suoi quattro concorrenti siano finiti tra i primi tre al mondo nel 2026.

L'edizione 2026 è stata la più numerosa che le olimpiadi abbiano ospitato negli ultimi anni, con 375 partecipanti in rappresentanza di 92 paesi e territori. Oltre agli ori cinesi, Li Po-ting di Taipei Cinese si è piazzato ottavo, Vladislav Khalin dell'Ucraina sedicesimo e Nguyen Huu Tuan del Vietnam ha conquistato l'oro in una squadra che ha chiuso ottava assoluta. La competizione si è svolta dal 9 al 15 agosto, ospitata dall'Uzbekistan a Tashkent.

Vale la pena essere precisi su ciò che un piazzamento del genere prova e non prova. Non misura l'originalità, il gusto per i problemi o la pazienza necessaria per lavorare su qualcosa per un anno anziché per cinque ore. Misura la capacità di riconoscere la struttura di un problema algoritmico ben posto più velocemente e più completamente di quasi chiunque altro della stessa età sulla terra, in condizioni d'esame. Questa è una capacità autentica e rara, ed è anche limitata.

L'archivio pubblico delle statistiche delle olimpiadi registra ogni concorrente, ogni punteggio e ogni medaglia assegnata sin dalla prima edizione nel 1989. Il terzo posto di Zhao Shenghao è in quell'archivio, insieme agli ex alunni che hanno intrapreso carriere nella ricerca, ai team che costruiscono compilatori e sistemi distribuiti e ai molti che hanno fatto tutt'altro. Il record è duraturo; ciò che ne consegue non è deciso dal record.