🇵🇫 Kelia Mehani Gallina

Kelia Mehani Gallina è nata il 10 agosto 2012 ed è cresciuta nel villaggio di Teahupo'o, alla fine della strada sulla costa meridionale di Tahiti, nella Polinesia Francesa. Suo padre, Ryan Gallina, è un surfista delle Hawaii che funge anche da suo allenatore; sua madre è tahitiana, originaria di Papeete. L'oceano non è mai stato un'opzione nella sua infanzia: suo padre l'ha messa sulla sua tavola da surf prima del suo primo compleanno e la casa di famiglia si affaccia direttamente sul passaggio della barriera corallina che ha reso famoso il villaggio. Come ha dichiarato a The Inertia dopo la sua settimana da record: 'Vivo e sono cresciuta proprio di fronte a Teahupo'o, posso vederla dal mio letto'.

Ha surfato l'onda per la prima volta all'età di quattro anni, in una giornata di acque calme che è troppo giovane per ricordare, ma che la famiglia ha conservato in fotografia. Da lì la sua progressione è proseguita attraverso le spiagge più indulgenti dell'isola: si è allenata principalmente a Taharuu Beach e ha surfato a Papara per la sua costanza, insieme al padre-allenatore e a un piccolo gruppo di migliori amici — Terevanui Thornton, Kiara Goold e Liam Sham Koua. Quando l'onda di casa è buona e non troppo grande, ci surfa; il resto del tempo accumula ore sulle spiagge. Il suo record iniziale nelle gare è stato costruito su eventi locali a Taharuu, per poi estendersi all'estero: un terzo posto all'Occy Grom Comp a Snapper Rocks in Australia e una vittoria alla Roxy Vahine Cup in casa nel 2024, tutto prima di compiere tredici anni.

La svolta è arrivata nel luglio 2025, quando la World Surf League ha organizzato la prima edizione femminile delle Tahiti Pro Trials, l'evento di qualificazione locale che assegna una wildcard per il concorso del Championship Tour a Teahupo'o. Gallina ha partecipato come la concorrente più giovane e piccola del tabellone. Il 20 luglio, in onde pulite da due a tre piedi, ha battuto Aelan Vaast nella batteria decisiva e ha vinto l'intero evento. 'Sapevo che era possibile vincere, ma non me lo aspettavo perché sono la ragazza più giovane e più piccola', ha detto in seguito. 'Ma tutto è andato per il verso giusto ed è stata la sensazione più bella del mondo'.

La vittoria l'ha portata nel tabellone principale del Tahiti Pro, l'ultima tappa della stagione regolare del Championship Tour 2025, e le previsioni di mareggiata hanno immediatamente alzato la posta in gioco. Quando la gara è iniziata, onde solide si infrangevano sulla barriera corallina. Gallina è stata sincera riguardo al suo nervosismo, dicendo che la pressione non derivava dall'affrontare i migliori al mondo, ma dalle dimensioni delle onde in uno spot che sa che può essere 'a volte davvero spaventoso'. Nella sua batteria d'apertura ha affrontato l'australiana Molly Picklum, numero uno al mondo in quella stagione, e la veterana americana Lakey Peterson.

Non ha vinto nessuna batteria — Picklum, come ha ammesso allegramente, 'mi ha lasciato in combinazione' — e ha concluso l'evento al nono posto. Ma il risultato era quasi secondario. A 12 anni e 363 giorni il primo giorno di gara, ha battuto ogni precedente record di giovinezza nel Championship Tour e il Guinness World Records l'ha certificata come la persona più giovane di sempre a competere in un evento del WSL Championship Tour. Due giorni dopo l'inizio del periodo di attesa, il 10 agosto, ha festeggiato il suo 13° compleanno nel bel mezzo della gara in cui aveva fatto la storia.

Ciò che ha reso speciale la settimana, a suo dire, è stato il luogo in cui è avvenuta. Ha surfato davanti ai suoi compagni di scuola, ai suoi compagni di allenamento e al villaggio che l'ha cresciuta, con le migliori donne del tour — inclusa la sua idola, la campionessa mondiale Caity Simmers — ad offrirle supporto dal canale. Il suo nome utente su Instagram, @missteahupoo, deriva dal soprannome che il pescatore locale le diede a due anni, prima ancora che avesse mai messo piede su una tavola; nell'agosto 2025 il nome sembrava meno uno scherzo e più un fatto.

Le ambizioni dichiarate dalla Gallina sono modeste nella formulazione ed enormi nell'implicazione: continuare a migliorare, prendere 'un sacco di tubi', vincere di nuovo le Trials e fare un altro tentativo al Tahiti Pro — come dice lei, con qualche centimetro in più di altezza e una tavola più grande. Il surf ha già prodotto giovani fenomeni in passato, da Caroline Marks a Tya Zebrowski, la quattordicenne che si è qualificata per la stagione del Championship Tour 2026. Ma nessuna di loro ha gareggiato ai massimi livelli dello sport così giovane come la ragazza della fine della strada, sull'onda più pesante del calendario, nel suo giardino di casa.