🇵🇹 Marques de Pombal

Sebastião José de Carvalho e Melo nacque a Lisbona il 13 maggio 1699 nella piccola nobiltà. Arrivò al potere tardi e per vie traverse, servendo come diplomatico a Londra e Vienna, dove assorbì le idee dell'Illuminismo e una profonda ammirazione per l'efficienza dello stato britannico. Quando il re Giuseppe I salì al trono nel 1750, Carvalho e Melo fu chiamato nel governo e si rese presto indispensabile.

Il suo momento decisivo giunse con la catastrofe. Il terremoto del 1º novembre 1755, stimato oggi con una magnitudo intorno a 8 o 9, colpì il giorno di Ognissanti, quando le chiese erano piene. Le scosse, lo tsunami che seguì e gli incendi che bruciarono per giorni rasero al suolo il centro di Lisbona e uccisero un'enorme parte della sua popolazione.

Dove altri disperavano, lui organizzò. Nei giorni successivi al disastro ordinò la rapida sepoltura dei morti in mare per prevenire la peste, bloccò il prezzo del grano e del cibo per fermare la speculazione, allestì ospedali da campo, dislocò truppe per mantenere l'ordine ed eresse forche per dissuadere i saccheggiatori. Non ci fu epidemia e la città non sprofondò nel caos. Il suo comando dell'emergenza rese la sua posizione politica inattaccabile.

Trasformò poi la rovina in un'opportunità. Commissionò una ricostruzione pianificata del centro città, l'area ancora nota come Baixa Pombalina, tracciata su una griglia regolare di ampie strade ed edifici uniformi. Le nuove strutture utilizzavano un'innovativa gabbia in legno, la gaiola, progettata per flettersi e sopravvivere ai futuri terremoti, uno dei primi tentativi sistematici di architettura urbana sismica-resistente.

Con la piena fiducia del re, governò di fatto il Portogallo dal 1750 al 1777, accumulando titoli, tra cui Conte di Oeiras e infine Marchese di Pombal, nome con cui è universalmente conosciuto. Era un assolutista che credeva che le riforme dovessero essere imposte dall'alto, e governò con pugno di ferro, spesso brutale.

Le sue riforme raggiunsero quasi ogni istituzione. Riorganizzò l'economia e le finanze statali, regolò il redditizio commercio del vino di Porto, modernizzò l'esercito e il sistema fiscale, abolì la schiavitù nel Portogallo continentale e riformò l'istruzione, creando scuole statali laiche, ampliando le cattedre d'insegnamento e aggiungendo matematica e scienze naturali all'Università di Coimbra. Nel 1759 espulse i gesuiti dal Portogallo e dal suo impero, vedendo l'ordine come un potere rivale.

La stessa energia alimentò la repressione. Schiacciò la vecchia aristocrazia quando gli resistette, nella maniera più feroce con la brutale punizione della famiglia Távora dopo un attentato alla vita del re, e mise a tacere gli oppositori senza pietà. Riformatore e tiranno erano, in lui, la stessa persona.

Quando Giuseppe I morì nel 1777, la protezione di Pombal svanì. La nuova regina, Maria I, lo destituì e lo disgrazió, ed egli si ritirò nelle sue tenute, dove morì l'8 maggio 1782. Il verdetto della storia è rimasto diviso: un despota che terrorizzò i suoi nemici, e un costruttore che salvò una città e spinse un regno arretrato verso il mondo moderno. La piazza più maestosa di Lisbona e il suo viale centrale portano ancora il suo nome e la sua statua.