🇵🇹 Marques de Pombal

Sebastião José de Carvalho e Melo nació en Lisboa el 13 de mayo de 1699 en el seno de la pequeña nobleza. Llegó tarde y de forma algo lateral al poder, sirviendo como diplomático en Londres y Viena, donde absorbió las ideas de la Ilustración y una profunda admiración por la eficiencia del Estado británico. Cuando el rey José I ascendió al trono en 1750, Carvalho e Melo fue incorporado al gobierno, y pronto se hizo indispensable.

Su momento definitorio llegó con la catástrofe. El terremoto del 1 de noviembre de 1755, estimado hoy en una magnitud de alrededor de 8 o 9, golpeó en el día de Todos los Santos, cuando las iglesias estaban llenas. El temblor, el tsunami que le siguió y los incendios que ardieron durante días arrasaron el centro de Lisboa y mataron a una enorme porción de su población.

Donde otros se desesperaban, él organizaba. En los días posteriores al desastre ordenó el rápido entierro de los muertos en el mar para prevenir la peste, congeló el precio del grano y los alimentos para detener la especulación, instaló hospitales de campaña, desplegó tropas para mantener el orden y erigió horcas para disuadir a los saqueadores. No hubo epidemia, y la ciudad no cayó en el caos. Su control de la emergencia hizo su posición política inexpugnable.

Luego convirtió la ruina en una oportunidad. Encargó una reconstrucción planificada del centro de la ciudad, la zona que aún se conoce como la Baixa Pombalina, trazada sobre una cuadrícula regular de calles anchas y edificios uniformes. Las nuevas estructuras utilizaron una innovadora jaula de madera, la gaiola, diseñada para flexionarse y sobrevivir futuros terremotos, uno de los primeros intentos sistemáticos de arquitectura urbana resistente a sismos.

Con la plena confianza del rey, gobernó efectivamente Portugal desde 1750 hasta 1777, acumulando títulos, incluido el de conde de Oeiras y finalmente marqués de Pombal, nombre por el que es universalmente conocido. Era un absolutista que creía que la reforma debía imponerse desde arriba, y gobernó con mano de hierro, a menudo brutal.

Sus reformas alcanzaron casi todas las instituciones. Reorganizó la economía y las finanzas del Estado, reguló el lucrativo comercio del vino de Oporto, modernizó el ejército y el sistema tributario, abolió la esclavitud en Portugal continental y reformó la educación, creando escuelas estatales laicas, ampliando los puestos docentes y añadiendo matemáticas y ciencias naturales a la Universidad de Coimbra. En 1759 expulsó a los jesuitas de Portugal y su imperio, viendo en la orden un poder rival.

La misma energía alimentó la represión. Aplastó a la vieja aristocracia cuando ésta se le resistió, de la forma más salvaje en el brutal castigo de la familia Távora tras un atentado contra la vida del rey, y silenció a los opositores sin piedad. Reformador y tirano eran, en él, el mismo hombre.

Cuando José I murió en 1777, la protección de Pombal se desvaneció. La nueva reina, María I, lo destituyó y deshonró, y se retiró a sus propiedades, donde murió el 8 de mayo de 1782. El veredicto de la historia ha permanecido dividido: un déspota que aterrorizó a sus enemigos, y un constructor que salvó una ciudad e impulsó un reino atrasado hacia el mundo moderno. La plaza más grandiosa de Lisboa y su avenida central todavía llevan su nombre y su estatua.