🇵🇹 Marques de Pombal

Sebastiao Jose de Carvalho e Melo naquit à Lisbonne le 13 mai 1699 au sein de la petite noblesse. Il parvint tardivement et par des voies détournées au pouvoir, servant comme diplomate à Londres et Vienne, où il s'imprégna des idées des Lumières et d'une profonde admiration pour l'efficacité de l'État britannique. Lorsque le roi Joseph Ier monta sur le trône en 1750, Carvalho e Melo fut intégré au gouvernement, où il se rendit rapidement indispensable.

Son moment décisif arriva avec la catastrophe. Le tremblement de terre du 1er novembre 1755, estimé aujourd'hui à une magnitude d'environ 8 ou 9, frappa le jour de la Toussaint, alors que les églises étaient pleines. Les secousses, le tsunami qui suivit et les incendies qui brûlèrent pendant des jours rasèrent le centre de Lisbonne et tuèrent une proportion énorme de sa population.

Là où d'autres désespérèrent, il organisa. Dans les jours qui suivirent le désastre, il ordonna l'inhumation rapide des morts en mer pour prévenir la peste, gela le prix du grain et des denrées pour empêcher la spéculation, installa des hôpitaux de campagne, posta des troupes pour maintenir l'ordre et dressa des gibets pour dissuader les pillards. Il n'y eut pas d'épidémie, et la ville ne sombra pas dans le chaos. Sa maîtrise de l'urgence rendit sa position politique inattaquable.

Il transforma ensuite la ruine en opportunité. Il commanda une reconstruction planifiée du centre-ville, la zone encore connue sous le nom de Baixa Pombalina, tracée selon un quadrillage régulier de rues larges et de bâtiments uniformes. Les nouvelles structures utilisaient une cage en bois innovante, la gaiola, conçue pour fléchir et résister aux futurs tremblements de terre, l'une des premières tentatives systématiques d'architecture urbaine antisismique.

Jouissant de la pleine confiance du roi, il gouverna effectivement le Portugal de 1750 à 1777, accumulant les titres, dont celui de comte d'Oeiras et finalement marquis de Pombal, sous lequel il est universellement connu. Il était absolutiste, convaincu que la réforme devait être imposée d'en haut, et il régna d'une main de fer, souvent brutale.

Ses réformes touchèrent presque toutes les institutions. Il réorganisa l'économie et les finances de l'État, réglementa le lucratif commerce du vin de Porto, modernisa l'armée et le système fiscal, abolit l'esclavage dans le Portugal continental et remania l'éducation, créant des écoles publiques laïques, multipliant les postes d'enseignement et ajoutant les mathématiques et les sciences naturelles à l'université de Coimbra. En 1759, il expulsa les jésuites du Portugal et de son empire, considérant l'ordre comme un pouvoir rival.

La même énergie alimenta la répression. Il écrasa l'ancienne aristocratie lorsqu'elle lui résista, de la manière la plus brutale lors du châtiment sauvage de la famille Tavora après une tentative d'assassinat du roi, et il fit taire les opposants sans pitié. Réformateur et tyran étaient, en lui, le même homme.

Lorsque Joseph Ier mourut en 1777, la protection de Pombal disparut. La nouvelle reine, Marie Ire, le destitua et le disgracia, et il se retira dans ses domaines, où il mourut le 8 mai 1782. Le verdict de l'histoire est resté partagé : un despote qui terrorisa ses ennemis, et un bâtisseur qui sauva une ville et poussa un royaume arriéré vers le monde moderne. La plus grande place de Lisbonne et son avenue centrale portent encore son nom et sa statue.