Rita Levi-Montalcini: Il laboratorio della camera da letto

Esclusa dalla ricerca accademica dalle leggi razziali di Mussolini del 1938, costruì un laboratorio nella sua camera da letto a Torino e sezionò embrioni di pollo con aghi da cucito affilati sotto un microscopio mentre la guerra infuriava all'esterno. Il lavoro che svolse lì — illegale, non finanziato, condotto da una donna che lo Stato aveva dichiarato inadatta a ricoprire un lavoro — divenne il fondamento della scoperta che le valse il Premio Nobel per la Fisiologia o la Medicina nel 1986. Visse fino a 103 anni e sedette al Senato italiano fino al giorno della sua morte.

Torino, e l'obiezione di un padre

Rita Levi nacque a Torino il 22 aprile 1909 da Adamo Levi, ingegnere elettrotecnico e matematico, e Adele Montalcini, pittrice. La famiglia era ebrea italiana, con radici che l'articolo fa risalire all'Impero Romano e un'eredità sefardita di Asti e Casale Monferrato. Aveva una sorella gemella, Paola, che divenne un'artista, un fratello, Gino, che divenne architetto, e una sorella, Anna. Da adolescente ammirava la scrittrice svedese Selma Lagerlöf e pensò di diventare lei stessa scrittrice; vedere un caro amico di famiglia morire di cancro allo stomaco le fece cambiare idea e la indirizzò verso la medicina. Il padre inizialmente si oppose all'istruzione superiore delle figlie, ritenendola incompatibile con la vita di moglie e madre, ma alla fine cedette.

Il Manifesto della razza

Si iscrisse alla facoltà di medicina dell'Università di Torino e si laureò summa cum laude in medicina nel 1936, avendo studiato sotto il neuroistologo Giuseppe Levi, che indirizzò la sua attenzione sul sistema nervoso in via di sviluppo — l'argomento che non avrebbe mai più abbandonato. Rimase come sua assistente di ricerca fino al 1938, quando il Manifesto della razza di Mussolini escluse gli ebrei dalle carriere accademiche e professionali. Dal 1939 al 1943 gestì il suo laboratorio clandestino in camera da letto, studiando la crescita delle fibre nervose in embrioni di pollo. Dopo l'invasione tedesca nel 1943, la famiglia fuggì a Firenze e sopravvisse all'Olocausto sotto false identità, protetta da amici non ebrei. Quando Firenze fu liberata nell'agosto 1944, offrì il suo aiuto medico come volontaria presso i servizi sanitari alleati, lavorando tra i profughi.

Trent'anni a Saint Louis

Nel 1946 accettò quella che doveva essere una borsa di studio di un semestre con Viktor Hamburger presso la Washington University School of Medicine di St. Louis. Vi rimase trent'anni. Lavorandovi nel 1952, trapiantò frammenti di tessuto tumorale di topo in embrioni di pollo e osservò le fibre nervose proliferare in un denso alone attorno alle cellule tumorali — una crescita così abbondante che la descrisse come simile a "ruscelli d'acqua che scorrono costantemente su un letto di pietre". Dedusse che il tumore stesse rilasciando una sostanza che faceva crescere i nervi. Con Hertha Meyer pubblicò la prima prova definitiva della proteina su Cancer Research nel 1954, in un articolo sugli effetti dei sarcomi 180 e 37 di topo sui gangli spinali e simpatici dell'embrione di pollo. Fu promossa a professore ordinario nel 1958.

Fattore di crescita nervoso

Il fattore di crescita nervoso si rivelò essere la proteina responsabile della crescita e del mantenimento dei neuroni nei sistemi nervosi simpatico e sensoriale — il primo dei fattori di crescita a essere identificato, e l'apertura di un intero campo di ricerca. Dimostrò collegamenti tra i sistemi nervoso, immunitario ed endocrino e riformulò il modo in cui i ricercatori approcciano le malattie neurodegenerative. Il biochimico Stanley Cohen, che purificò il fattore, condivise il Premio Nobel del 1986 con lei, insieme al Premio Albert Lasker per la ricerca medica di base di quell'anno. Ricevette la National Medal of Science nel 1987. Nel 1962 aprì un secondo laboratorio a Roma e in seguito divise il suo tempo tra le due città, dirigendo il Centro di Ricerca di Neurobiologia del Consiglio Nazionale delle Ricerche italiano dal 1961 al 1969, il Laboratorio di Biologia Cellulare dal 1969 al 1978, e l'Istituto di Biologia Cellulare dal 1977 al 1979. Nel 1993 identificò la palmitoiletanolamide come un importante modulatore dei mastociti, e fu tra i primi scienziati negli anni '90 a spingere per il ruolo dei mastociti nella patologia umana.

La senatrice

Il presidente Carlo Azeglio Ciampi la nominò senatrice a vita nel 2001, carica che mantenne fino alla morte a Roma il 30 dicembre 2012. Non fu un pensionamento cerimoniale. I senatori di destra attaccarono i suoi voti a sostegno del governo di Romano Prodi tra il 2006 e il 2008, e il politico di estrema destra Francesco Storace derise la sua età. Nel 2003 fece causa al comico Beppe Grillo per diffamazione dopo che questi l'aveva chiamata "vecchia puttana" durante uno spettacolo. Non si sposò mai e non se ne scusò: "Non ho mai avuto esitazioni o rimpianti in questo senso... La mia vita è stata arricchita da eccellenti relazioni umane, lavoro e interessi. Non mi sono mai sentita sola". Fondò l'Istituto Europeo di Ricerca sul Cervello nel 2002 e la Fondazione Rita Levi-Montalcini, che sostiene l'istruzione e la ricerca per le giovani donne in Africa e in Italia.

Perché Rita è chiamata un genio

La qualità cognitiva è il nervo interpretativo applicato a un'anomalia visiva. L'alone di fibre nervose attorno al tumore trapiantato era, a rigor di termini, una curiosità; ciò che distinse la Levi-Montalcini fu il rifiuto di trattarlo come un artefatto e, al contrario, il ragionamento che portò a un segnale chimico diffusibile — un'entità di cui nessuno aveva dimostrato l'esistenza. Scoprire che il tessuto in via di sviluppo è istruito da fattori solubili piuttosto che semplicemente dal contatto e dalla posizione ha riorganizzato la biologia dello sviluppo, e il riconoscimento del comitato Nobel nel 1986 riflette il fatto che la scoperta ha aperto un campo piuttosto che chiudere una domanda. La seconda qualità, meno discussa, è la pura persistenza in condizioni progettate per fermarla: un bando imposto dallo Stato, un banco da camera da letto, strumenti fatti in casa e, in seguito, tre decenni di lavoro poco appariscente in un paese straniero prima che arrivasse il premio.

Il controargomento onesto è che la scoperta è stata collaborativa e incompleta senza altri. Il laboratorio di Viktor Hamburger ha fornito il quadro embriologico e la domanda; Stanley Cohen ha svolto la biochimica che ha isolato e caratterizzato la proteina, e ha condiviso il premio per una buona ragione. Il suo curriculum successivo è genuinamente misto: la lunga associazione con l'azienda farmaceutica Fidia e il suo sostegno al Cronassial, un preparato di gangliosidi di cervello bovino collegato in seguito in alcuni pazienti alla sindrome di Guillain-Barré e bandito in Germania nel 1983 e in Italia nel 1993, ha attirato critiche pubbliche dopo che gli investigatori hanno scoperto che la Fidia aveva pagato il Ministero della Salute italiano per una rapida approvazione e promozione in applicazioni non testate. La sua gestione dell'Istituto Europeo di Ricerca sul Cervello è stata criticata nel 2010 come autocratica. Il genio nell'osservazione non l'ha immunizzata contro l'errore di giudizio istituzionale.

Eredità

È stata la decima donna eletta all'Accademia Nazionale delle Scienze degli Stati Uniti nel 1968, membro straniero della Royal Society dal 1995 e nel 2009 la prima premio Nobel a raggiungere i cento anni. Un'orchidea, Ophrys × montalciniae, porta il suo nome. Così come una generazione di scienziate italiane e africane la cui istruzione è stata finanziata dalla sua fondazione.