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Mary Anning era una collezionista di fossili, commerciante e paleontologo inglese che divenne nota in tutto il mondo per i ritrovamenti che fece nei giacimenti di fossili marini del Giurassico nelle scogliere lungo il Canale della Manica a Lyme Regis nella contea del Dorset nel sudovest dell'Inghilterra. I ritrovamenti di Anning contribuirono a cambiamenti nel pensiero scientifico sulla vita preistorica e la storia della Terra.
Anning cercava fossili nei calcari Blue Lias e nelle scogliere di Charmouth Mudstone della zona, in particolare durante i mesi invernali quando le frane esponevano nuovi fossili che dovevano essere raccolti rapidamente prima di essere persi dal mare. Anning quasi morì nel 1833 durante una frana che uccise il suo cane, Tray. I suoi ritrovamenti includevano il primo scheletro di ittiosauro correttamente identificato; i primi due scheletri di plesosauro quasi completi; il primo scheletro di pterosauro trovato al di fuori della Germania; e fossili di pesce. Le osservazioni di Anning giocarono un ruolo chiave nella scoperta che i coproliti, noti come pietre di bezoar all'epoca, erano feci fossilizzate. Anning scoprì anche che i fossili di belemnite contenevano sacche d'inchiostro fossilizzate simili a quelle dei moderni cefalopodi. Quando il geologo Henry De la Beche dipinse Duria Antiquior, la prima rappresentazione pittorica ampiamente circolata di una scena della vita preistorica derivata da ricostruzioni di fossili, la basò in gran parte sui fossili che Anning aveva trovato, e vendette stampe per suo beneficio.
Come Dissidente e donna, Anning non era in grado di partecipare pienamente alla comunità scientifica della Gran Bretagna del XIX secolo, che era composta principalmente da gentiluomini anglicani. Anning lottò finanziariamente per gran parte della sua vita. La sua famiglia era povera, e suo padre, un ebanista, morì quando aveva undici anni.
Anning divenne ben nota nei circoli geologici in Gran Bretagna, Europa e America, e fu consultata su questioni di anatomia così come sulla raccolta di fossili. Tuttavia, come donna, non era idonea ad aderire alla Geological Society of London e non ricevette sempre il pieno credito per i suoi contributi scientifici. Infatti, scrisse in una lettera: "Il mondo mi ha trattato così male, temo che mi abbia reso sospettosa di tutti." L'unico scritto scientifico pubblicato durante la sua vita apparve nel Magazine of Natural History nel 1839, un estratto da una lettera che Anning aveva scritto al redattore della rivista mettendo in questione una delle sue affermazioni.
Dopo la sua morte nel 1847, la storia di vita inusuale di Anning attirò un interesse crescente. Un autore senza attribuzione in All the Year Round, curato da Charles Dickens, scrisse di lei nel 1865 che "la figlia del carpentiere si è fatta un nome e ha meritato di farselo." È stato spesso sostenuto che la storia di Anning fosse l'ispirazione per il tongue-twister del 1908 "She sells seashells on the seashore" di Terry Sullivan. Nel 2010, 163 anni dopo la sua morte, la Royal Society ha incluso Anning in un elenco delle dieci donne britanniche che hanno maggiormente influenzato la storia della scienza.
Vita e carriera
Prima infanzia
Mary Anning nacque a Lyme Regis nel Dorset, Inghilterra. Suo padre, Richard Anning c.1766–1810, era un ebanista e carpentiere che integrava il suo reddito estraendo i giacimenti di fossili della scogliera costiera vicino alla città e vendendo i suoi ritrovamenti ai turisti; sua madre era Mary Moore c.1764–1842 conosciuta come Molly. I genitori di Anning si sposarono l'8 agosto 1793 a Blandford Forum e si trasferirono a Lyme, vivendo in una casa costruita sul ponte della città. Frequentavano la cappella Dissidente su Coombe Street, i cui fedeli inizialmente si chiamavano indipendenti e successivamente divennero noti come Congregazionalisti. Shelley Emling scrive che la famiglia viveva così vicino al mare che gli stessi temporali che spazzavano le scogliere per rivelare i fossili a volte allagavano la casa degli Anning, in un'occasione costringendoli a strisciare fuori da una finestra della camera da letto al piano superiore per evitare di essere annegati.
Molly e Richard avevano dieci figli. Il primo figlio, anch'esso Mary, nacque nel 1794. Fu seguita da un'altra figlia, che morì quasi subito; Joseph nel 1796; e un altro figlio nel 1798, che morì in tenera età. Nel dicembre di quell'anno, il figlio più grande, la prima Mary allora quattrenne, morì dopo che i suoi vestiti presero fuoco, possibilmente mentre aggiungeva trucioli di legno al fuoco. L'incidente fu riportato nel Bath Chronicle il 27 dicembre 1798: "Una bambina, di quattro anni, di Mr. R. Anning, ebanista di Lyme, è stata lasciata dalla madre per circa cinque minuti ... in una stanza dove c'erano alcuni trucioli ... I vestiti della ragazza presero fuoco e bruciò così terribilmente da causarne la morte."
Quando Anning nacque cinque mesi dopo, le fu dato il nome Mary in onore della sua sorella morta. Dopo di lei nacquero altri figli, ma nessuno di loro sopravvisse più di uno o due anni. Solo la 2ª Mary e Joseph di Anning sopravvissero fino all'età adulta. L'alto tasso di mortalità infantile della famiglia Anning non era inusuale. Quasi la metà dei bambini nati nel Regno Unito nel XIX secolo morì prima dell'età di cinque anni, e nelle condizioni di vita affollate della Lyme Regis dei primi anni del XIX secolo, i decessi infantili da malattie come il vaiolo e il morbillo erano comuni.
Il 19 agosto 1800, quando Anning aveva 15 mesi, accadde un evento che divenne parte della tradizione locale. Era tenuta da una vicina, Elizabeth Haskings, che stava in piedi con altre due donne sotto un olmo a guardare uno spettacolo equestre messo in scena da una compagnia ambulante di cavallerizzi, quando un fulmine colpì l'albero - uccidendo tutte e tre le donne sotto. Gli astanti portarono frettolosamente la neonata a casa dove fu rianimata in una vasca d'acqua calda. Un dottore locale dichiarò la sua sopravvivenza miracolosa. La famiglia di Anning disse che era stata una bambina delicata prima dell'evento ma dopo sembrò prosperare. Per anni i membri della sua comunità attribuirebbero la curiosità, l'intelligenza e la vivace personalità della bambina all'incidente.
L'educazione di Anning era estremamente limitata, ma poteva frequentare una scuola domenicale congregazionalista dove imparò a leggere e scrivere. La dottrina congregazionalista, a differenza di quella della Chiesa d'Inghilterra dell'epoca, enfatizzava l'importanza dell'istruzione per i poveri. Suo bene più prezioso era un volume rilegato della Dissenters' Theological Magazine and Review, in cui il pastore della famiglia, il Reverendo James Wheaton, aveva pubblicato due saggi, uno che insisteva sul fatto che Dio aveva creato il mondo in sei giorni, l'altro che esortava i dissidenti a studiare la nuova scienza della geologia.
I fossili come attività familiare
Verso la fine del XVIII secolo, Lyme Regis era diventata una popolare località balneare, soprattutto dopo il 1792 quando lo scoppio delle Guerre Rivoluzionarie Francesi rese pericoloso il viaggio per la terraferma europea per la gentry inglese, e un numero crescente di turisti ricchi e della classe media stava arrivando lì. Anche prima dell'epoca di Anning, i locali integravano il loro reddito vendendo quelle che venivano chiamate "curiosità" ai visitatori. Questi erano fossili con nomi locali colorati come "pietre di serpente" amine, "dita del diavolo" belemniti, e "verteberries" vertebre, ai quali a volte venivano attribuite proprietà medicinali e mistiche. La raccolta di fossili era di moda tra la fine del XVIII e i primi del XIX secolo, all'inizio come passatempo, ma gradualmente trasformandosi in una scienza poiché l'importanza dei fossili per la geologia e la biologia era compresa.
La fonte della maggior parte di questi fossili erano le scogliere costiere intorno a Lyme Regis, parte di una formazione geologica nota come Blue Lias. Consiste di strati alternati di calcare e scisto, depositati come sedimento su un fondale marino poco profondo all'inizio del periodo Giurassico circa 210–195 milioni di anni fa. È uno dei siti di fossili più ricchi della Gran Bretagna. Le scogliere potevano essere pericolosamente instabili, tuttavia, soprattutto in inverno quando la pioggia causava frane. Era proprio durante i mesi invernali che i collezionisti erano attratti dalle scogliere perché le frane spesso esponevano nuovi fossili.
Loro padre, Richard, spesso portava Anning e suo fratello Joseph in spedizioni di ricerca di fossili per integrare il reddito della famiglia. Offrivano i loro ritrovamenti in vendita ai turisti su un tavolo fuori casa loro. Questo era un periodo difficile per i poveri dell'Inghilterra; le Guerre Rivoluzionarie Francesi e le Guerre Napoleoniche che seguirono causarono carenze alimentari. Il prezzo del grano quasi triplicò tra il 1792 e il 1812, ma i salari della classe operaia rimasero quasi invariati. Nel Dorset il prezzo crescente del pane causò agitazione politica, persino rivolte. A un certo punto, Richard Anning era coinvolto nell'organizzazione di una protesta contro la carenza alimentare.
Inoltre, lo status della famiglia come dissidenti religiosi—non seguaci della Chiesa d'Inghilterra—attirò discriminazione. Ai dissidenti non era permesso accedere alle università o all'esercito, ed erano esclusi per legge da diverse professioni. Suo padre aveva sofferto di tubercolosi e da ferite che aveva subito da una caduta da una scogliera. Quando morì nel novembre 1810 all'età di 44 anni, lasciò la famiglia con debiti significativi e nessun risparmio, costringendoli a richiedere il sostentamento della parrocchia.
La famiglia continuò a raccogliere e vendere fossili insieme e allestì un tavolo di curiosità vicino alla fermata dei diligenze in una locanda locale. Sebbene le storie su Anning tendano a concentrarsi sui suoi successi, Dennis Dean scrive che sua madre e suo fratello erano collezionisti astuti anche loro, e i genitori di Anning avevano venduto fossili significativi prima della morte del padre.
Il loro primo ritrovamento ben noto fu nel 1811, quando Mary Anning aveva 12 anni; suo fratello Joseph scavò un cranio di ittiosauro di 4 piedi, e alcuni mesi dopo Anning stessa trovò il resto dello scheletro. Henry Hoste Henley di Sandringham House a Sandringham, Norfolk, che era signore del feudo di Colway, vicino a Lyme Regis, pagò alla famiglia circa £23 per questo, e a sua volta lo vendette a William Bullock, un noto collezionista, che lo espose a Londra. Lì generò considerevole interesse, perché in un momento in cui la maggior parte delle persone in Inghilterra credeva ancora al racconto biblico della creazione, che implicava che la Terra aveva solo poche migliaia di anni, sollevò domande sulla storia degli esseri viventi e della Terra stessa. Fu successivamente venduto per £45 e cinque scellini all'asta nel maggio 1819 come "Coccodrillo in Stato Fossile" a Charles Konig, del British Museum, che aveva già suggerito il nome Ichthyosaurus per esso.
La madre di Anning, Molly, inizialmente gestiva l'attività di fossili dopo la morte di suo marito Richard, ma non è chiaro quanta raccolta effettiva di fossili Molly facesse davvero. Già nel 1821, Molly scrisse al British Museum per richiedere il pagamento per un esemplare. Il tempo di suo figlio Joseph era sempre più occupato dal suo apprendistato presso un tappezziere, ma rimase attivo nell'attività di fossili fino almeno al 1825. A quel punto, Mary Anning aveva assunto il ruolo principale nell'attività di esemplari della famiglia.
Asta Birch
Uno dei clienti più entusiasti della famiglia era il Tenente Colonnello Thomas James Birch, in seguito Bosvile, un ricco collezionista dalla Lincolnshire, che acquistò diversi esemplari da loro. Nel 1820 Birch divenne turbato dalla povertà della famiglia. Non avendo fatto importanti scoperte per un anno, erano al punto di dover vendere i loro mobili per pagare l'affitto. Così decise di mettere all'asta i fossili che aveva acquistato da loro per loro conto. Ha scritto al paleontologo Gideon Mantell il 5 marzo di quell'anno per dire che la vendita era "per il beneficio della povera donna e di suo figlio e di sua figlia a Lyme, che hanno davvero trovato quasi tutte le belle cose che sono state sottoposte all'indagine scientifica ... Posso non possedere mai più quello che sto per abbandonare, eppure nel farlo avrò la soddisfazione di sapere che il denaro sarà ben utilizzato." L'asta si tenne a Bullocks a Londra il 15 maggio 1820 e raccolse £400 pari a £32.000 nel 2020. Quanto di questo è stato dato agli Anning non è noto, ma sembra aver posto la famiglia su una base finanziaria più stabile, e con acquirenti che arrivavano da Parigi e Vienna, l'evento di tre giorni ha aumentato il profilo della famiglia all'interno della comunità geologica.
Negozio di fossili e competenze crescenti in un'occupazione rischiosa
Anning continuò a mantenersi vendendo fossili. Il suo stock principale consisteva in fossili invertebrati come gusci di ammonite e belemnite, che erano comuni nella zona e vendevano per pochi scellini. I fossili dei vertebrati, come gli scheletri di ittiosauro, vendevano di più, ma erano molto più rari. Raccoglierli era un lavoro invernale pericoloso. Nel 1823, un articolo nel Bristol Mirror disse di lei:
Questa perseverante femmina ha per anni cercato quotidianamente resti di fossili di importanza ad ogni marea, per molti miglia sotto le scogliere sospese a Lyme, le cui masse cadute sono il suo obiettivo immediato, poiché sole contengono questi preziosi reliquari di un mondo precedente, che devono essere afferrati al momento della loro caduta, al continuo rischio di essere schiacciati dai frammenti sospesi a metà che lasciano dietro, o di essere lasciati a essere distrutti dalla marea che ritorna
