Mary Cassatt: L'americana che dipingeva le donne che osservano

Edgar Degas disse una volta a Mary Cassatt: "Nessuna donna ha il diritto di disegnare così". Non era del tutto un complimento, e non era nemmeno del tutto un insulto — un'ammissione riluttante da parte di un pittore notoriamente difficile, del fatto che l'americana che aveva personalmente reclutato nel circolo impressionista disegnava con una disciplina che lui associava solo agli uomini. Cassatt trascorse i quattro decenni successivi a dimostrare che il complimento era vero e che l'insulto non aveva senso, diventando l'unica americana mai formalmente inserita nel gruppo impressionista e una delle pochissime pittrici della sua epoca a rendere la vita privata delle donne dall'interno piuttosto che come scenario.

Un'ereditiera americana che voleva una carriera, non un matrimonio

Cassatt nacque il 22 maggio 1844 ad Allegheny, in Pennsylvania, ora parte di Pittsburgh, in una famiglia di classe medio-alta; suo padre era un agente di borsa e speculatore terriero, suo fratello Alexander divenne in seguito presidente della Pennsylvania Railroad, e sua madre, colta e ben istruita, fu il genitore a cui il circolo stesso di Cassatt attribuiva la formazione del suo intelletto. Si iscrisse alla Pennsylvania Academy of the Fine Arts a quindici anni, nonostante le obiezioni familiari a una carriera artistica professionale per una figlia, e vi studiò durante gli anni della Guerra Civile prima di concludere che il ritmo della scuola e la condiscendenza dei suoi studenti maschi non avevano più nulla da insegnarle. Nel 1866 si trasferì a Parigi; esclusa dall'École des Beaux-Arts perché donna, si formò privatamente sotto Jean-Léon Gérôme, Charles Chaplin e Thomas Couture, e copiava dipinti quotidianamente al Louvre per costruire la base tecnica che l'accademia non le avrebbe dato.

Un invito da Degas cambia tutto

Cassatt ebbe un'accettazione al Salon già nel 1868 e si stabilì permanentemente in Francia nel 1874, ma il vero cardine della sua carriera arrivò nel 1877, quando Edgar Degas — i cui pastelli studiava già ossessivamente, ricordando più tardi che soleva "andare e schiacciare il mio naso contro quella vetrina e assorbirli" — la invitò a esporre con gli impressionisti, un gruppo che operava interamente al di fuori del sistema ufficiale del Salon. Accettò immediatamente: "Mi cambiò la vita", disse. "Vidi l'arte allora come volevo vederla". Mostrò undici opere alla cruciale mostra impressionista del 1879, la più grande successo commerciale del gruppo fino a quel momento, e rimase un'espositrice attiva fino al 1886, diventando, secondo il critico contemporaneo Gustave Geffroy, una delle "les trois grandes dames" dell'impressionismo insieme a Berthe Morisot e Marie Bracquemond — e l'unica americana formalmente ammessa nel circolo. Degas le insegnò direttamente la tecnica dell'acquaforte e del pastello; i loro studi si trovavano a cinque minuti di cammino, e sebbene si siano scontrati aspramente sull'Affare Dreyfus decenni dopo, l'amicizia durò fino alla sua morte nel 1917.

Dipingere le donne come soggetti, non come scenario

Mentre i suoi colleghi impressionisti maschi dipingevano la vita dei caffè, i boulevard e i paesaggi, Cassatt rivolse la sua attenzione quasi esclusivamente al mondo interiore disponibile a una donna del suo rango sociale: palchi di teatro, tavoli da tè e soprattutto madri con bambini, un soggetto che perseguitò con tale concentrazione che dopo il 1900 dominò interamente la sua produzione, in composizioni che gli storici dell'arte hanno paragonato alla pittura rinascimentale della Madonna con Bambino spogliata di cornice religiosa. Fondamentalmente, le sue donne sono rese come osservatrici attive piuttosto che come oggetti passivi dello sguardo dello spettatore — una distinzione resa possibile, in parte, perché Cassatt aveva un accesso sociale agli spazi domestici e privati delle donne che i suoi colleghi maschi semplicemente non avevano. Nel palco (1878) mostra una donna all'opera che tiene il proprio binocolo da teatro, osservando attivamente piuttosto che essere semplicemente osservata; La festa in barca (1893-94), ora alla National Gallery of Art di Washington, comprime una madre, un bambino e un vogatore in una composizione appiattita e angolata che il museo attribuisce direttamente a "l'influenza delle superfici piatte e decorate, dei colori semplificati e degli angoli insoliti delle stampe giapponesi" allora di moda a Parigi.

Una serie di stampe che i critici definiscono ancora insuperata

Il risultato tecnico più radicale di Cassatt arrivò nel 1891, quando espose una serie di stampe a punta secca e acquatinta a colori realizzate in risposta diretta a una mostra fondamentale di stampe giapponesi ukiyo-e che aveva visto a Parigi l'anno prima. Lavorando a stretto contatto con Degas durante il 1879-80 per padroneggiare l'acquaforte, spinse la stampa in un territorio genuinamente originale: colori pastello chiari, prospettiva appiattita e composizioni costruite attorno al motivo piuttosto che alla profondità illusionistica. La critica Adelyn Breeskin giudicò in seguito queste stampe come "il suo contributo più originale... tecnicamente, come stampe a colori, non sono mai state superate" — un'affermazione sull'artigianato puro piuttosto che sull'argomento, e uno dei superlativi tecnici più concreti applicati a qualsiasi incisore dell'era impressionista.

Una consulente che ha costruito musei americani

Oltre alle sue tele, Cassatt ha plasmato ciò che diversi grandi musei americani possiedono oggi. Persuase i suoi ricchi amici Havemeyer ad acquistare sistematicamente dipinti impressionisti e di Vecchi Maestri, orientando una collezione che alla fine ha ancorato gran parte delle disponibilità del Metropolitan Museum of Art. Fu una suffragetta schietta, che mostrò diciotto opere in una mostra del 1915 a sostegno del diritto di voto delle donne organizzata da Louisine Havemeyer — una posizione che la mise in contrasto con una cognata anti-suffragio e le costò un po' di benevolenza familiare. La Francia le conferì la Légion d'honneur nel 1904. Diabete, reumatismi e cataratta avanzata la costrinsero a smettere di dipingere dopo il 1914, e morì quasi cieca allo Château de Beaufresne fuori Parigi il 14 giugno 1926.

Perché Mary è chiamata genio

La versione più forte dell'affermazione di genio per Cassatt riguarda un risultato formale e sociale specifico: trovò, all'interno dello stretto mondo domestico che a una donna del XIX secolo era permesso occupare, un soggetto visivo genuinamente nuovo — le donne come osservatrici attive della propria vita — e lo eseguì con un rigore tecnico, specialmente nella stampa, che i colleghi e i critici riconobbero come eccezionale durante la sua vita. Il complimento ironico di Degas che "nessuna donna ha il diritto di disegnare così" è di per sé prova che la sua capacità di disegno era letta, per un giudice notoriamente esigente, come appartenente a un registro che lui associava alla maestria. La limitazione onesta, riconosciuta anche dagli storici ammiratori, è che la sua innovazione fu in gran parte iniziale: entro il 1900 le sue composizioni di madre e bambino erano diventate commercialmente amate ma, nelle parole dei resoconti standard della sua carriera, "non stava più aprendo nuove strade", e rimase attivamente ostile ai movimenti post-impressionisti, fauvisti e cubisti che seguirono il suo. Il suo genio, in altre parole, è limitato — un decennio o due di autentica innovazione formale, in particolare negli anni 1880 e nella serie di stampe del 1891, seguiti da una lunga carriera tarda, di successo ma in gran parte ripetitiva.

Eredità

Cassatt è stata inserita nella National Women's Hall of Fame nel 1973, e La festa in barca è apparsa da allora sui francobolli statunitensi e nella Chester Dale Collection della National Gallery. I suoi dipinti ora vengono venduti per milioni di dollari all'asta, ma la sua eredità più duratura scorre attraverso i musei americani che ha aiutato silenziosamente a rifornire un secolo fa, e attraverso un corpus di stampe che i critici considerano ancora un punto di riferimento tecnico che pochi pittori, di qualsiasi epoca, hanno eguagliato.