Prima donna a ottenere una laurea in ingegneria presso la Florida State University, Mary Helen Johnston ha contribuito alla ricerca sulla scienza dei materiali della NASA per oltre due decenni. La sua carriera tecnica ha spaziato dalla simulazione delle condizioni di missioni orbitali presso il Marshall Space Flight Center allo sviluppo di tecniche specializzate di modifica delle superfici tramite laser, portandola infine a una distinta carriera accademica presso il Florida Institute of Technology.
Fondazione accademica
Nata nel 1945 a West Palm Beach, in Florida, Johnston ha sviluppato un precoce interesse per l'ingegneria, stimolato dal lancio del satellite Sputnik e dalla vicinanza del Kennedy Space Center. Ha conseguito una laurea in ingegneria presso la Florida State University nel 1966, seguita da un master nel 1969. Nel 1973, ha ottenuto un dottorato in ingegneria metallurgica presso l'Università della Florida sotto la supervisione di David H. Baldwin.
Ricerca e simulazione alla NASA
Johnston è entrata a far parte del Marshall Space Flight Center nel 1963 durante i suoi studi universitari ed è diventata metallurgista dello staff nel 1968. Nel 1974, ha partecipato al test di verifica del concetto n. 4, una simulazione di cinque giorni che ha coinvolto un team di quattro scienziati. La missione ha testato undici esperimenti Spacelab in condizioni che rispecchiavano il volo spaziale, esclusa l'assenza di peso. In seguito, ha collaborato con Carolyn S. Griner a esperimenti su razzi per applicazioni di elaborazione spaziale, concentrandosi specificamente sulla macrosegregazione e la rifusione dendritica.
Selezione e addestramento degli astronauti
Dopo un ampio addestramento nel laboratorio di galleggiamento neutro e voli in microgravità su un Boeing KC-135 Stratotanker, Johnston ha fatto domanda per la selezione degli astronauti del Gruppo 9 della NASA nel 1980. Sebbene tale candidatura non abbia avuto successo, ha ricevuto la NASA Exceptional Scientific Achievement Medal nel 1982. Nel 1983, è stata nominata specialista di carico utile per la missione Spacelab-3 STS-51-B. Come membro dell'equipaggio di riserva e del Payload Operations Control Center, ha sostenuto la gestione della missione fino al suo ritiro dall'agenzia spaziale nel 1986.
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Fai il test del QI →Brevetti e leadership accademica
Dopo la sua transizione dalla NASA, Johnston è passata al mondo accademico, insegnando presso il University of Tennessee Space Institute. Il suo focus di ricerca si è spostato verso la modifica delle superfici tramite laser, portando a due dozzine di brevetti. Il suo lavoro ha ottenuto diversi riconoscimenti, tra cui l'American Museum of Science and Energy Award e il Wheeley Award for Excellence in Technology Transfer. Nel 2003, è diventata direttrice del National Center for Hydrogen Research presso il Florida Institute of Technology. È stata nominata membro della National Academy of Inventors nel 2018.
Fatti rapidi
- Nascita: 1945, West Palm Beach, Stati Uniti - Istruzione: Florida State University, Università della Florida - Occupazioni: Astronauta, scienziata dei materiali, professoressa - Carriera alla NASA: 1963-1986 - Dottorato: Ingegneria metallurgica, 1973 - Brevetti: Due dozzine - Riconoscimenti: NASA Exceptional Scientific Achievement Medal, 1982 - Distinzione professionale: Membro della National Academy of Inventors
Domande dei lettori
### Mary Helen Johnston ha mai volato nello spazio?
No. Sebbene sia stata selezionata come specialista di carico utile per la missione Spacelab STS-51-B, ha fatto parte dell'equipaggio di riserva e non è partita per lo spazio.
### Qual era l'obiettivo della sua ricerca scientifica?
I suoi campi principali includevano la metallurgia, la scienza dei materiali e le tecniche di modifica delle superfici tramite laser.
