Mary Kingsley: L'etnografa autodidatta dell'Africa occidentale

"Un uomo nero non è più un uomo bianco sottosviluppato di quanto un coniglio sia una lepre sottosviluppata". Mary Kingsley scrisse quella riga in un'epoca in cui l'antropologia britannica organizzava abitualmente le società umane su una scala con se stessa al vertice, e la scrisse come qualcuno che aveva trascorso mesi da sola a pagaiare tra le rapide, a commerciare con le comunità fluviali e a studiare i sistemi religiosi tradizionali che la maggior parte dei suoi connazionali liquidava sbrigativamente come "feticismo". Non ebbe quasi alcuna istruzione formale. Costruì tutta la sua autorità a partire dalla biblioteca di un padre defunto e dai suoi due viaggi in un continente che l'Inghilterra vittoriana pensava di conoscere già.

Un'istruzione dagli scaffali

Mary Henrietta Kingsley nacque il 13 ottobre 1862 a Islington, Londra, figlia del medico e scrittore di viaggi George Kingsley e Mary Bailey, in una famiglia letteraria — i suoi zii erano i romanzieri Charles e Henry Kingsley. Mentre suo fratello ricevette un'istruzione convenzionale, Mary, in linea con l'assunto che le ragazze della sua classe non ne avessero bisogno, non ricevette quasi nulla di formale. Ciò che ottenne invece fu l'ampia biblioteca di suo padre, piena di narrazioni di viaggio e testi scientifici, e li lesse preferendoli ai romanzi considerati adatti per le giovani donne. I viaggi di suo padre — inclusi quelli in Nord America negli anni '70 dell'Ottocento e un quasi coinvolgimento nella campagna di Custer contro i Sioux — alimentarono uno scetticismo sulla condotta europea all'estero che sarebbe emerso più tardi nei suoi stessi scritti. Entrambi i suoi genitori morirono a pochi mesi di distanza l'uno dall'altro nel 1892; lei ereditò 8.600 sterline, abbastanza, a ventinove anni, per finanziare una vita scelta da lei stessa.

Due viaggi

La prima spedizione di Kingsley in Africa occidentale, dopo un viaggio preliminare alle Isole Canarie, la portò in Sierra Leone e poi in Angola nell'agosto 1893. Viaggiando in gran parte da sola, visse tra le comunità locali, raccolse esemplari zoologici per il British Museum e tornò in Inghilterra a dicembre dopo aver dimostrato — contro ogni aspettativa quasi universale — che un'inglese non accompagnata poteva sopravvivere a lunghi viaggi indipendenti nella regione. La sua seconda spedizione, dal dicembre 1894 al novembre 1895, fu meglio dotata di risorse e in parte condivisa con Ethel MacDonald. Incontrò la missionaria scozzese Mary Slessor e apprese in prima persona la consuetudine dell'infanticidio dei gemelli praticata in alcune comunità che visitò. Il suo tratto più celebre avvenne in Gabon, dove pagaiò su una piroga monossile lungo il fiume Ogooué e attraverso le sue rapide, raccogliendo specie di pesci nuove per la scienza occidentale — tre avrebbero poi portato il suo nome, inclusa la Ctenopoma kingsleyae — insieme a otto nuove specie di insetti. Nell'agosto 1895 divenne la prima europea registrata a tentare la scalata del Monte Camerun, circa 4.040 metri, attraverso un percorso che nessuno aveva mai provato prima.

Il genio pratico di una commerciante

Kingsley finanziò i suoi viaggi attraverso il commercio legittimo piuttosto che tramite il patrocinio, scambiando merci lungo i fiumi che navigava — un accordo pratico che le offrì anche un contatto diretto e continuo con le comunità che voleva comprendere, invece della distanza che una spedizione scientifica formale avrebbe imposto. Imparò le lingue locali invece di aspettarsi di essere accolta in inglese, costruì le sue reti da pesca con fibre di ananas quando ne ebbe bisogno e fece ricorso alle conoscenze mediche assorbite dai libri di suo padre per curare le ferite sul campo. Nulla di tutto ciò le fu insegnato da alcuna istituzione; tutto fu assemblato, pezzo dopo pezzo, da ciò che le era capitato di leggere e da ciò che la necessità richiedeva allora.

Studiare il "feticismo" nei suoi stessi termini

Kingsley dichiarò chiaramente il suo scopo: "Il mio motivo per andare in Africa occidentale era lo studio; questo studio era quello delle idee e delle pratiche native in religione e diritto". Si sforzò seriamente di cercare di capire i sistemi religiosi tradizionali africani — quello che i vittoriani chiamavano dispregiativamente "feticismo" — come sistemi di credenze coerenti piuttosto che come superstizioni da catalogare e correggere, un approccio più vicino al metodo etnografico moderno che all'antropologia praticata dalla maggior parte dei suoi contemporanei professionisti. In West African Studies rifiutò categoricamente la scala evolutiva vittoriana standard: "Sebbene io sia darwinista fino al midollo, dubito che l'evoluzione in una linea perpendicolare pulita e ordinata, con il Feticismo in fondo e il Cristianesimo in cima, rappresenti il vero stato delle cose". Fu anche una dura critica dell'attività missionaria cristiana, sostenendo che spostasse culture indigene funzionali senza fornire nulla di valore paragonabile in cambio, e difese la poligamia come economicamente razionale all'interno delle società che la praticavano invece di liquidarla come semplice immoralità.

Una politica genuinamente contraddittoria

La politica di Kingsley resiste a un'etichetta ordinata. Sostenne la protezione delle culture africane dall'intervento europeo distruttivo, in particolare dall'ingerenza missionaria, e rifiutò le grossolane gerarchie razziali per iscritto. Allo stesso tempo, sostenne l'espansione commerciale britannica e un modello di "governo indiretto" che manteneva intatto il controllo amministrativo coloniale pur pretendendo di preservare l'autorità locale — una posizione che i suoi critici hanno ragionevolmente definito interessata verso gli interessi commerciali che la finanziavano, e i suoi difensori hanno chiamato un accomodamento pragmatico alla politica in cui doveva effettivamente lavorare per essere ascoltata. Mantenne anche le distanze dal movimento femminista dell'epoca, definendo il suffragio femminile "una questione minore" rispetto alla privazione dei diritti degli uomini lavoratori — una posizione che ha attirato il suo controllo da parte degli storici successivi. The Times, sotto il suo editore pro-imperialista Flora Shaw, si rifiutò di recensire il suo primo libro, evidentemente a disagio con la sua critica alla politica missionaria e coloniale anche quando lei sosteneva altrimenti gli interessi commerciali britannici.

Libri e morte

Travels in West Africa (1897) fu un successo commerciale immediato, che mescolava narrazione d'avventura con una reale sostanza etnografica; West African Studies seguì nel 1899. Entrambi rimasero in stampa per oltre un secolo. Quando scoppiò la seconda guerra boera, Kingsley si offrì come infermiera, arrivando a Città del Capo nel marzo 1900 e lavorando all'ospedale di Simon's Town per curare i prigionieri di guerra boeri. Lì contrasse il tifo e morì il 3 giugno 1900, a trentasette anni, avendo riferito di aver chiesto di essere lasciata sola alla fine, dicendo che gli animali vanno via per morire soli. Fu sepolta in mare, secondo i suoi desideri, con onori militari.

Perché Mary viene chiamata un genio

La pretesa di Kingsley alla parola poggia su una combinazione specifica e insolita: un'istruzione interamente autodiretta trasformata, attraverso due pericolose spedizioni, in un lavoro etnografico che anticipava di decenni il metodo antropologico professionale, senza aver mai ricoperto un incarico accademico o avuto una formazione formale di alcun tipo. Che abbia prodotto esemplari di pesci seri e ancora citati, e resoconti genuinamente rispettosi di sistemi religiosi che la sua stessa società considerava indegni di studio, mentre si finanziava col commercio e pagiava la sua canoa attraverso rapide non mappate, è una rara fusione di coraggio fisico e serietà intellettuale che i suoi contemporanei, per lo più uomini con credenziali istituzionali, non hanno eguagliato nello stesso territorio. L'onesta complicazione è reale: le sue politiche non erano semplicemente progressiste secondo alcuno standard moderno, e il suo sostegno al governo coloniale indiretto si sposava male con il suo rispetto per le culture che studiava — una tensione su cui i suoi stessi ammiratori e critici ancora discutono. La sua morte innescò la fondazione della Royal African Society in sua memoria e un'ondata di sostegno alla riforma del "commercio equo", prova che i contemporanei riconobbero qualcosa di eccezionale in lei anche dove non erano pienamente d'accordo con lei.

Eredità

La Royal African Society, fondata nel 1901 in sua memoria, e la medaglia onoraria della Liverpool School of Tropical Medicine a suo nome risalgono entrambe allo stesso riconoscimento: che Kingsley aveva svolto un lavoro sul campo originale e credibile in un periodo e in un luogo che non le offrivano alcuna copertura istituzionale per farlo. I suoi libri sopravvissero all'impero di cui incarnava le contraddizioni, e i pesci che portano il suo nome sono un piccolo promemoria letterale del fatto che una donna senza formazione formale ha riportato a casa specie che la scienza professionale non aveva ancora trovato.