L'identificazione del surfactante polmonare come componente fondamentale mancante nei neonati affetti da sindrome da distress respiratorio ha radicalmente trasformato l'assistenza neonatale. Mary Ellen Avery, pediatra statunitense, ha collegato questa carenza biochimica alla morte prematura negli anni '50. La sua ricerca clinica ha infine reso possibile l'uso di terapie sostitutive efficaci, un contributo che si stima abbia salvato oltre 830.000 vite in tutto il mondo.
Formazione e influenze
Nata a Camden, nel New Jersey, nel 1927, Mary Ellen Avery ha frequentato la Moorestown Friends School. Ha concluso gli studi universitari al Wheaton College nel 1948, laureandosi summa cum laude in chimica. Nel 1952 ha conseguito la laurea in medicina presso la Johns Hopkins School of Medicine. Il suo interesse per la pediatria fu stimolato durante l'infanzia dalla vicina di casa, la pediatra Emily Bacon, che le offrì un primo contatto con la pratica clinica.
Svolte scientifiche
Durante una borsa di ricerca presso la Harvard Medical School a partire dal 1957, Avery ha indagato sul motivo per cui i neonati prematuri faticavano a mantenere la funzione polmonare dopo la nascita. Confrontando i polmoni di neonati deceduti per sindrome da distress respiratorio con quelli di animali sani, ha identificato che una sostanza schiumosa, il surfactante, era assente nei soggetti affetti. Questa osservazione, pubblicata sull'American Journal of Diseases of Children nel 1959, ha fornito la spiegazione meccanica della sindrome.
Leadership istituzionale
Avery ha ricoperto ruoli accademici e clinici di rilievo nel corso della sua carriera. Nel 1969 è diventata medico capo presso il Montreal Children's Hospital e docente alla McGill University, essendo la prima donna a ricoprire entrambi gli incarichi. Ritornata negli Stati Uniti nel 1974, è entrata alla Harvard Medical School come docente di pediatria e ha servito come medico capo al Children's Hospital Boston fino al 1985. Il suo mandato amministrativo si è concentrato sull'avanzamento della ricerca di base e sull'espansione degli standard di assistenza pediatrica.
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Dopo la sua attiva carriera clinica, Avery ha collaborato a lungo con l'UNICEF. I suoi sforzi si sono concentrati sulla promozione della vaccinazione contro la poliomielite e della terapia di reidratazione orale nelle regioni in via di sviluppo. È stata inoltre la prima donna a ricoprire la carica di presidente dell'American Pediatric Society dal 1990 al 1991. Avery ha ricevuto numerosi riconoscimenti per il suo servizio, tra cui la National Medal of Science nel 1991, la Walsh McDermott Medal nel 2000 e il John Howland Award nel 2005.
Brevi fatti
- Nascita: 1927, Camden, New Jersey - Morte: 2011, West Orange, New Jersey - Titolo universitario: Wheaton College, 1948 - Laurea in medicina: Johns Hopkins School of Medicine, 1952 - National Medal of Science: 1991 - John Howland Award: 2005 - Ambito professionale: Pediatria - Affiliazione principale: Harvard Medical School
Domande dei lettori
### Qual è stata la principale scoperta medica di Mary Ellen Avery?
Ha scoperto che la sindrome da distress respiratorio nei neonati prematuri era causata da una carenza di surfactante polmonare nei polmoni.
### Avery ha ottenuto primati significativi per le donne in medicina?
Sì, è stata la prima donna a ricoprire il ruolo di medico capo sia al Montreal Children's Hospital che al Children's Hospital Boston, e la prima a presiedere il dipartimento di pediatria alla McGill University.
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