Rita Levi-Montalcini : Le laboratoire de chambre

Exclue de la recherche universitaire par les lois raciales de Mussolini de 1938, elle a construit un laboratoire dans sa propre chambre à Turin et a disséqué des embryons de poulet avec des aiguilles à coudre aiguisées sous un microscope pendant que la guerre faisait rage à l'extérieur. Le travail qu'elle y a accompli — illégal, sans financement, mené par une femme que l'État avait déclarée inapte à occuper un emploi — est devenu le fondement de la découverte qui lui a valu le prix Nobel de physiologie ou médecine en 1986. Elle a vécu jusqu'à 103 ans et a siégé au Sénat italien jusqu'à sa mort.

Turin, et l'objection d'un père

Rita Levi est née à Turin le 22 avril 1909 de Adamo Levi, ingénieur électricien et mathématicien, et Adele Montalcini, peintre. La famille était juive italienne, avec des racines que l'article fait remonter à l'Empire romain et une ascendance séfarade d'Asti et de Casale Monferrato. Elle avait une sœur jumelle, Paola, qui est devenue artiste, un frère, Gino, qui est devenu architecte, et une sœur, Anna. Adolescente, elle admirait l'écrivaine suédoise Selma Lagerlöf et pensait elle-même devenir écrivaine ; voir un ami proche de la famille mourir d'un cancer de l'estomac l'a fait changer d'avis et l'a orientée vers la médecine. Son père s'est d'abord opposé aux études supérieures de ses filles, estimant qu'elles étaient incompatibles avec la vie d'épouse et de mère, puis a fini par céder.

Le Manifeste de la race

Elle est entrée à la faculté de médecine de l'Université de Turin et a obtenu son doctorat en médecine summa cum laude en 1936, après avoir étudié sous la direction du neurohistologiste Giuseppe Levi, qui a orienté son attention vers le système nerveux en développement — le sujet qu'elle n'a jamais quitté. Elle est restée son assistante de recherche jusqu'en 1938, date à laquelle le Manifeste de la race de Mussolini a exclu les Juifs des carrières académiques et professionnelles. De 1939 à 1943, elle a dirigé son laboratoire clandestin dans sa chambre, étudiant la croissance des fibres nerveuses chez les embryons de poulet. Après l'invasion allemande en 1943, la famille a fui à Florence et a survécu à l'Holocauste sous de fausses identités, hébergée par des amis non juifs. Lorsque Florence a été libérée en août 1944, elle a proposé son aide médicale en tant que volontaire auprès des services de santé alliés, travaillant parmi les réfugiés.

Trente ans à Saint-Louis

En 1946, elle a accepté ce qui devait être une bourse d'un semestre avec Viktor Hamburger à l'école de médecine de l'Université Washington à Saint-Louis. Elle y est restée trente ans. En y travaillant en 1952, elle a transplanté des fragments de tissu tumoral de souris dans des embryons de poulet et a observé les fibres nerveuses proliférer en un halo dense autour des cellules tumorales — une croissance si abondante qu'elle l'a décrite comme ressemblant à « des ruisseaux d'eau coulant régulièrement sur un lit de pierres ». Elle en a déduit que la tumeur libérait une substance qui faisait croître les nerfs. Avec Hertha Meyer, elle a publié la première preuve définitive de la protéine dans Cancer Research en 1954, dans un article sur les effets des sarcomes 180 et 37 de souris sur les ganglions spinaux et sympathiques de l'embryon de poulet. Elle a été promue professeure titulaire en 1958.

Le facteur de croissance nerveuse

Le facteur de croissance nerveuse s'est avéré être la protéine responsable de la croissance et du maintien des neurones dans les systèmes nerveux sympathique et sensoriel — le premier des facteurs de croissance à être identifié, et l'ouverture de tout un champ de recherche. Il a démontré des liens entre les systèmes nerveux, immunitaire et endocrinien et a reformulé la façon dont les chercheurs abordent les maladies neurodégénératives. Le biochimiste Stanley Cohen, qui a purifié le facteur, a partagé le prix Nobel de 1986 avec elle, ainsi que le prix Albert Lasker pour la recherche médicale fondamentale cette année-là. Elle a reçu la National Medal of Science en 1987. En 1962, elle a ouvert un second laboratoire à Rome et a par la suite partagé son temps entre les deux villes, dirigeant le Centre de recherche en neurobiologie du Conseil national de la recherche italien de 1961 à 1969, le Laboratoire de biologie cellulaire de 1969 à 1978, et l'Institut de biologie cellulaire de 1977 à 1979. En 1993, elle a identifié le palmitoyléthanolamide comme un modulateur important des mastocytes, et elle fut parmi les premiers scientifiques dans les années 1990 à insister sur le rôle des mastocytes dans la pathologie humaine.

La sénatrice

Le président Carlo Azeglio Ciampi l'a nommée sénatrice à vie en 2001, poste qu'elle a occupé jusqu'à sa mort à Rome le 30 décembre 2012. Ce n'était pas une retraite cérémonielle. Des sénateurs de droite ont attaqué ses votes en soutien au gouvernement de Romano Prodi entre 2006 et 2008, et le politicien d'extrême droite Francesco Storace s'est moqué de son âge. En 2003, elle a poursuivi l'humoriste Beppe Grillo en diffamation après qu'il l'eut traitée de « vieille pute » lors d'un spectacle. Elle ne s'est jamais mariée et ne s'en est jamais excusée : « Je n'ai jamais eu d'hésitation ou de regrets à cet égard... Ma vie a été enrichie par d'excellentes relations humaines, le travail et les intérêts. Je ne me suis jamais sentie seule. » Elle a fondé l'Institut européen de recherche sur le cerveau en 2002 et la Fondation Rita Levi-Montalcini, qui soutient l'éducation et la recherche pour les jeunes femmes en Afrique et en Italie.

Pourquoi Rita est qualifiée de génie

La qualité cognitive est le nerf interprétatif appliqué à une anomalie visuelle. Le halo de fibres nerveuses autour de la tumeur transplantée était, à proprement parler, une curiosité ; ce qui a distingué Levi-Montalcini, c'est le refus de le traiter comme un artefact et, au lieu de cela, le raisonnement menant à un signal chimique diffusible — une entité dont personne n'avait prouvé l'existence. Découvrir que le tissu en développement est dirigé par des facteurs solubles plutôt que simplement par le contact et la position a réorganisé la biologie du développement, et la reconnaissance du comité Nobel en 1986 reflète le fait que la découverte a ouvert un champ plutôt que de clore une question. La seconde qualité, moins discutée, est la persistance pure dans des conditions conçues pour l'arrêter : une interdiction imposée par l'État, un banc de chambre, des instruments faits maison, et plus tard trois décennies de travail ingrat dans un pays étranger avant que le prix n'arrive.

Le contre-argument honnête est que la découverte était collaborative et incomplète sans les autres. Le laboratoire de Viktor Hamburger a fourni le cadre embryologique et la question ; Stanley Cohen a fait la biochimie qui a isolé et caractérisé la protéine, et a partagé le prix pour une bonne raison. Son parcours ultérieur est réellement mitigé : la longue association avec la société pharmaceutique Fidia et son soutien au Cronassial, une préparation de gangliosides de cerveau bovin liée plus tard chez certains patients au syndrome de Guillain-Barré et interdite en Allemagne en 1983 et en Italie en 1993, a attiré les critiques du public après que des enquêteurs ont découvert que Fidia avait payé le ministère de la Santé italien pour une approbation rapide et une promotion dans des applications non testées. Sa gouvernance de l'Institut européen de recherche sur le cerveau a été critiquée en 2010 comme autocratique. Le génie dans l'observation ne l'a pas immunisée contre le jugement institutionnel erroné.

Héritage

Elle fut la dixième femme élue à l'Académie nationale des sciences des États-Unis en 1968, membre étranger de la Royal Society depuis 1995, et en 2009 la première lauréate du prix Nobel à atteindre cent ans. Une orchidée, Ophrys × montalciniae, porte son nom. Il en va de même pour une génération de femmes scientifiques italiennes et africaines dont l'éducation a été financée par sa fondation.