Rishi Sunak : Le technocrate au bout du chemin

Le 13 février 2020, un député ayant moins de cinq ans d'ancienneté est entré au Trésor en tant que Chancelier de l'Échiquier, son prédécesseur ayant démissionné ce matin-là. En quelques semaines, le pays s'est arrêté et Sunak a engagé environ 330 milliards de livres sterling pour le maintenir solvable, y compris un régime de chômage partiel qui allait durer jusqu'en septembre 2021. En juin, son taux d'approbation était d'environ 70 pour cent. Quatre ans plus tard, il a mené le Parti conservateur à la pire défaite de son histoire.

Southampton, Winchester, Stanford

Sunak est né à Southampton le 12 mai 1980, petit-fils d'Indiens ayant émigré en Afrique de l'Est : son père est né au Kenya, sa mère en Tanzanie, et tous deux sont arrivés en Angleterre dans les années 1960. Son père travaillait comme médecin généraliste et sa mère dirigeait sa propre pharmacie, un détail qu'il utiliserait dans presque tous ses discours ultérieurs sur l'aspiration. Il est allé à la Stroud School puis au Winchester College, où il a édité le journal étudiant, a étudié la philosophie, la politique et l'économie au Lincoln College d'Oxford, obtenant une licence avec mention très bien en 2001, et a terminé un MBA à Stanford en 2006 en tant que boursier Fulbright.

Goldman, fonds spéculatifs et siège sûr

Il a été analyste chez Goldman Sachs de 2001 à 2004, puis s'est tourné vers les fonds spéculatifs, devenant directeur de l'un d'eux en 2013. À Stanford, il a rencontré Akshata Murty, fille du fondateur d'Infosys ; ils se sont mariés à Bengaluru en 2009 et ont deux filles, Krishna et Anoushka. Il a fait surface dans la politique conservatrice par le biais du groupe de réflexion Policy Exchange, où il a dirigé l'unité de recherche sur les minorités noires et ethniques en 2014, et cette année-là, il a été sélectionné pour Richmond dans le North Yorkshire, l'un des sièges les plus sûrs d'Angleterre et récemment celui de William Hague. Il l'a remporté en 2015 avec 51 pour cent des voix et a soutenu le Brexit en 2016 alors que le gouvernement faisait campagne dans l'autre sens.

Chancelier en pleine pandémie

L'ascension qui a suivi a été presque absurdement rapide : ministre du gouvernement local en 2018, secrétaire en chef du Trésor en 2019, et chancelier en février 2020 lorsque Sajid Javid a démissionné plutôt que d'accepter le contrôle de Downing Street sur ses conseillers. Comme le dit un compte-rendu, il est passé de nouveau député au deuxième poste le plus élevé du pays en cinq ans.

Puis la pandémie est arrivée et a confié à un ancien directeur de fonds spéculatifs la plus grande intervention en temps de paix de l'histoire économique britannique. Le programme de chômage partiel, le soutien au revenu pour les indépendants, les garanties de prêt et les subventions ont été conçus et lancés en quelques semaines plutôt qu'en quelques mois. Pendant une période en 2020, Sunak était le politicien le plus populaire du pays, un statut qu'aucun chancelier ne maintient, et il ne l'a pas fait.

La chute de Johnson et la montée de Truss

Le 5 juillet 2022, Sunak a démissionné aux côtés de Javid, citant le manque d'intégrité de Boris Johnson et sa réticence à prendre des décisions économiques difficiles. Les deux démissions ont brisé le gouvernement en quelques jours. Lors de la course à la direction qui a suivi, Sunak a mené parmi les députés conservateurs et a perdu le vote des membres face à Liz Truss, ayant prévenu tout du long que les baisses d'impôts non financées seraient punies par les marchés.

Sept semaines plus tard, les marchés les ont punis. Lorsque Truss a démissionné, Sunak a rassemblé les cent nominations requises en quelques heures ; Johnson et Penny Mordaunt se sont retirés, et le 25 octobre 2022, il est devenu le 57e Premier ministre, à 42 ans le premier Britanno-Asiatique, le premier hindou et le premier millénial à occuper ce poste.

Ramasser les morceaux

Le mandat était, par conception, un travail de réparation. Il a stabilisé les finances publiques avec des hausses d'impôts et une restriction des dépenses, ce qui lui a coûté l'affection de sa propre aile droite sans lui attirer de crédit de la part de quiconque d'autre. L'inflation, supérieure à 11 pour cent lorsqu'il a pris ses fonctions, était inférieure à 3 pour cent à l'été 2024 ; la récession profonde largement prédite n'est pas arrivée, et le PIB a augmenté de 0,7 pour cent au premier trimestre 2024. Il a négocié le cadre de Windsor avec Bruxelles en février 2023, désamorçant le différend sur le protocole d'Irlande du Nord qui empoisonnait les relations depuis le Brexit. Il a visité Kiev en novembre 2022 et a maintenu le soutien britannique à l'Ukraine. La Grande-Bretagne a adhéré au bloc commercial CPTPP. Il a également poursuivi le programme de déportation au Rwanda, la politique la plus contestée de son mandat, a limogé Suella Braverman en tant que ministre de l'Intérieur en novembre 2023, et a ramené David Cameron de sa retraite en tant que ministre des Affaires étrangères dans ce qu'un chroniqueur appelle un énorme coup de théâtre.

Perdre 251 sièges

Il a convoqué les élections le 22 mai 2024. La campagne qui a suivi comprenait une décision de quitter prématurément la commémoration du quatre-vingtième anniversaire du jour J, une erreur d'instinct politique qu'aucune préparation au débat ne pouvait compenser. En juillet, les conservateurs ont perdu 251 sièges et n'ont renvoyé que 121 députés, le pire résultat de l'histoire du parti. Sunak a démissionné de son poste de chef, est resté jusqu'en novembre 2024, et est resté le membre pour son siège du North Yorkshire, le seul des six anciens premiers ministres du XXIe siècle à siéger encore aux Communes.

Pourquoi Rishi est qualifié de génie

Sunak est le Premier ministre britannique aux références les plus conventionnelles de l'ère moderne : une licence d'Oxford, un MBA de Stanford avec une bourse Fulbright, Goldman Sachs, une direction de fonds spéculatifs avant ses trente-cinq ans. Personne n'ayant eu affaire à lui ne doute de sa puissance de traitement. Si le mot est utilisé à son sujet, c'est à propos de cela : une fluidité inhabituelle avec les chiffres et une capacité à garder un système fiscal complexe en tête et à voir rapidement où sont les leviers.

Le régime de chômage partiel est la preuve la plus solide. Concevoir, financer et lancer une subvention salariale couvrant une grande partie de la main-d'œuvre, en quelques semaines, en utilisant une autorité fiscale qui n'avait jamais rien fait de tel, était un véritable exploit d'ingénierie administrative sous la pression du temps. C'est une capacité réelle et peu commune, et cela vaut la peine de l'appeler pour ce qu'elle est : technique et organisationnelle, pas visionnaire.

Le contre-argument est l'ensemble de son mandat. Les échecs de Sunak n'étaient pas analytiques mais politiques, et en politique, cette distinction n'offre aucun abri. Il a mal interprété les membres de son propre parti en 2022, alors qu'il avait raison sur le fond. Il n'a pas pu décider s'il devait se présenter comme un gestionnaire ou un insurgé et a fini par n'être ni l'un ni l'autre. Le départ du jour J était le symptôme d'un leader qui ne ressentait pas instinctivement à quoi les choses ressembleraient. Surtout, le parti qu'il a dirigé a été réduit à 121 sièges. Une étiquette de génie qui survit à une défaite de cette ampleur devrait reposer sur autre chose que le bilan, et le verdict honnête est que Sunak était un administrateur formidablement capable qui n'était pas, au bout du compte, un politicien naturel.

Héritage

Le mandat de Sunak sera retenu moins pour ce qu'il a construit que pour ce qu'il a stabilisé : une monnaie et un marché obligataire que son prédécesseur avait effrayés, un taux d'inflation ramené à la terre, et un règlement viable avec l'Union européenne sur l'Irlande du Nord. Son arrivée à la tête d'un gouvernement britannique, deux générations après que ses grands-parents sont venus d'Inde via l'Afrique de l'Est, était le fait le plus significatif et un fait qu'il a ostensiblement refusé de dramatiser. Le Parti conservateur qu'il a légué était le plus petit de son histoire, et la controverse sur la question de savoir s'il l'a rétréci ou s'il a simplement présidé au rétrécissement a à peine commencé.