Richie McCaw : Le flanker qui lisait les arbitres

Dans la nuit du 23 octobre 2011, Richie McCaw a soulevé la Webb Ellis Cup à l'Eden Park après une victoire 8–7 contre la France, la finale la moins prolifique de l'histoire du tournoi. Il avait disputé les phases éliminatoires avec une fracture de fatigue au cinquième métatarsien, maintenue par une broche chirurgicale qui, comme le montreraient des radiographies ultérieures, avait provoqué une deuxième fracture. Son entraîneur, Graham Henry, en l'observant par la suite, a simplement déclaré : "Il peut à peine marcher et comment il a joué aujourd'hui, je ne sais tout simplement pas." C'est l'image unique qui explique pourquoi la Nouvelle-Zélande le considère comme elle le fait.

Une ferme, un planeur, un délégué d'élèves

Richard Hugh McCaw est né le 31 décembre 1980 à Oamaru et a grandi dans la ferme de ses parents dans la vallée de Hakataramea, dans le South Canterbury, avec une sœur, Joanna. Son père gérait la ferme ; sa mère enseignait à Kurow, où il a joué son premier rugby. À neuf ans, il a commencé à piloter des planeurs avec son grand-père J. H. "Jim" McCaw, un pilote de Hawker Tempest en temps de guerre à qui l'on attribue l'abattage de vingt bombes volantes V1 — une lignée qui a façonné une obsession pour le vol tout au long de sa vie. À partir de 1994, il a été pensionnaire à l'Otago Boys' High School de Dunedin, où il était délégué d'élèves, proxime accessit du prix d'excellence et membre de la 1ère équipe (1st XV). Il a étudié les sciences agricoles à l'université de Lincoln et a terminé tous ses examens sauf deux avant que le rugby ne prenne le dessus. L'université lui a décerné un doctorat honoris causa en avril 2012.

Canterbury, Crusaders et Lansdowne Road

Il a fait ses débuts pour Canterbury lors du NPC 2000 contre North Harbour et pour les Crusaders le 31 mars 2001, une apparition de huit minutes contre les Hurricanes. Le 17 novembre 2001, il a joué son premier test-match, contre l'Irlande à Lansdowne Road. Il a commis un en-avant au début, puis a été nommé homme du match alors que la Nouvelle-Zélande l'emportait 40–29, arrachant le ballon dans l'action qui a permis à Jonah Lomu de marquer. "C'était un stade incroyable pour jouer", se souvenait-il, "un vrai stade de rugby, une grande foule — quelque chose dont je me souviendrai toujours, très spécial." Il a été nommé meilleur espoir de l'International Rugby Players Association en 2002 et a remporté le Kel Tremain Trophy en tant que joueur néo-zélandais de l'année en 2003. Il a remporté quatre titres de Super Rugby avec les Crusaders — 2002, 2005, 2006 et 2008 — et cinq titres de NPC avec Canterbury.

Capitaine, et les décombres de 2007

Il a été capitaine des All Blacks pour la première fois à vingt-trois ans, contre le pays de Galles en novembre 2004, et a été nommé officiellement en mai 2006, à vingt-cinq ans, après trente-six tests. Cette année-là, il a été nommé joueur international de l'année par l'IRB. Puis vint la France 2007 : des victoires en poule de 76–14, 108–13, 40–0 et 85–8, et une défaite en quart de finale face aux hôtes, 18–20. McCaw a été critiqué pour ne pas avoir su inspirer son équipe et pour n'avoir eu aucune réponse lorsque le plan a échoué. "Si je connaissais les réponses, nous aurions réglé ça", a-t-il déclaré. "Nous y penserons pendant longtemps." Henry a survécu ; McCaw aussi. En 2008, ils ont remporté treize des quinze tests, un record, dont une tournée du Grand Chelem en Écosse, en Irlande, au pays de Galles et en Angleterre, et McCaw a remporté tous les tests dont il était capitaine.

Les records, et la deuxième Coupe

Les étapes se sont accumulées : co-recordman du nombre de sélections chez les All Blacks en 2010, capitaine ayant disputé le plus grand nombre de tests en septembre de cette année-là, joueur de l'année de l'IRB à nouveau en 2009 et 2010, sportif néo-zélandais de l'année en 2010 et 2011. Il a pris une année sabbatique au cours du premier semestre 2013 pour préserver son corps pour une Coupe du monde supplémentaire. Le 22 novembre 2014, il a été capitaine pour son centième test, le premier joueur de rugby à le faire. Le 15 août 2015, il a dépassé les 142 sélections de Brian O'Driscoll pour devenir le joueur le plus capé de l'histoire du sport, un record qu'il a détenu jusqu'à ce qu'Alun Wyn Jones le dépasse en octobre 2020. Le 31 octobre 2015, il a mené la Nouvelle-Zélande à une victoire 34–17 sur l'Australie à Twickenham — un treizième match de Coupe du monde en tant que capitaine, un autre record du monde — et est devenu l'un des deux seuls hommes à avoir été capitaine de deux équipes vainqueures de la Coupe du monde. Il a pris sa retraite le 19 novembre 2015 avec 148 sélections, 110 en tant que capitaine et 131 victoires en test-matchs.

La question de la triche

Aucun joueur moderne n'a été plus souvent accusé de jouer en dehors des règles. L'entraîneur sud-africain Peter de Villiers et l'Australien Bob Dwyer l'ont tous deux traité de tricheur. Victor Matfield a affirmé en 2010 que les arbitres le laissaient "s'en tirer avec un meurtre" dans les rucks. Imanol Harinordoquy, après la finale de 2011, s'est plaint qu'il "a joué tout le match dans notre camp". McCaw n'a jamais vraiment nié la méthode sous-jacente. Il a admis tester les arbitres tôt "pour savoir ce que vous pouvez faire sans être sanctionné", et a déclaré que seul un "idiot" ne parviendrait pas à s'adapter à l'interprétation de l'arbitre du jour. Eddie Jones et Phil Waugh ont fait valoir qu'il ne faisait rien que d'autres troisièmes lignes de qualité ne faisaient pas — il jugeait simplement mieux l'arbitre. Son propre point de vue sur cette bataille constante était bref : ce qui se passe sur le terrain reste sur le terrain, et l'attention supplémentaire signifiait qu'il faisait quelque chose de bien.

Pourquoi Richie est qualifié de génie

Cette affirmation repose sur une compétence cognitive spécifique, non sur le physique, et la distinction est importante. McCaw a été qualifié de "meilleur troisième ligne aile de tous les temps", et la raison invoquée par presque tous ceux qui l'ont étudié est l'anticipation : la capacité de lire non seulement le jeu mais aussi l'arbitre qui le dirige. David Pocock, son plus proche rival pour le poste, admirait "la façon dont il lit le jeu ainsi que sa capacité à lire l'arbitre". C'est véritablement un acte intellectuel. Le ruck est l'espace le plus ambigu juridiquement au rugby, ses règles ayant été réécrites à plusieurs reprises au cours de sa carrière — les variations expérimentales des règles de 2008, les interprétations de l'IRB de 2010 — et McCaw a réinventé sa technique après chaque changement tout en restant le meilleur du monde dans ce domaine. Faire cela une fois est de l'adaptation ; le faire trois fois, sur quatorze ans, est une forme d'intelligence appliquée.

Le contre-argument est celui avancé par ses adversaires. Si la compétence consiste en partie à trouver la limite de la légalité et à y vivre, alors ce qui ressemble à du génie est en partie une ruse récompensée par des arbitres qui trouvaient difficile de le surveiller. Il a également été capitaine d'une équipe d'une profondeur extraordinaire — le résultat aurait probablement été fort sous d'autres dirigeants — et son échec marquant, en 2007, est survenu précisément au moment où l'improvisation était requise. La position honnête est que l'intelligence de McCaw était réelle, étroite et situationnelle : une maîtrise d'un mètre carré disputé d'un terrain de rugby, maintenue plus longtemps que quiconque n'a réussi à le faire.

Héritage

Il a décliné le titre de chevalier lors des distinctions du Nouvel An 2012, déclarant au Premier ministre John Key que cela ne semblait pas approprié au milieu de sa carrière ; en 2016, il a été nommé membre de l'Ordre de Nouvelle-Zélande, détenu par seulement vingt Néo-Zélandais vivants à la fois, et a marché dans la procession royale lors du couronnement de 2023. Il a été intronisé au Temple de la renommée du rugby mondial en 2019 et nommé joueur de la décennie 2011–2020 par World Rugby. Il pilote désormais commercialement pour Christchurch Helicopters, après avoir mené des missions de sauvetage après le tremblement de terre de Kaikōura en 2016 — le garçon au planeur, toujours dans les airs.