Richard von Krafft-Ebing : L'homme qui a nommé le désir

Deux des termes les plus largement utilisés dans le vocabulaire moderne de la sexualité ont été fixés par un baron autrichien dans un asile de Graz. Il a tiré le masochisme du romancier Leopold von Sacher-Masoch pour en faire un terme clinique ; il a repris le sadisme à partir de l'usage français existant et l'a rattaché à la pathologie qu'il observait dans les livres du marquis de Sade. Il a également mis en circulation l'homosexualité, la bisexualité et la nécrophilie. Presque tout ce qu'il croyait au sujet de ces catégories a été rejeté depuis, mais presque personne n'a réussi à cesser d'utiliser ses mots.

Fils de baron dans le pays de Bade

Richard Fridolin Joseph Freiherr Krafft von Festenberg auf Frohnberg, connu sous le nom de von Ebing, est né le 14 août 1840 dans le grand-duché de Bade, l'aîné de cinq enfants. Son père occupait de hautes fonctions dans le gouvernement badois ; sa mère descendait de Carl Joseph Anton Mittermaier, célèbre juriste de Heidelberg. La lignée paternelle avait été anoblie par l'impératrice Marie-Thérèse en 1770 et élevée au rang de baronnie par l'empereur François II en 1805. L'héritage juridique du côté maternel a son importance : les questions qui l'ont le plus occupé furent toujours celles où la médecine rencontre le droit pénal.

Il fit ses études de médecine à Heidelberg, où son grand-père avait occupé une chaire de droit, rejoignit la Burschenschaft Frankonia en 1858, et réussit son examen d'État de médecine summa cum laude en 1863 avec une thèse sur les illusions sensorielles. Il observa ensuite la pratique psychiatrique à Zurich, Vienne, Prague et Berlin, et de 1864 à 1868 travailla comme assistant à l'asile d'Illenau dans le pays de Bade sous la direction de Christian Roller et Karl Hergt, l'apprentissage standard d'un aliéniste du XIXe siècle.

Médecin de campagne, puis professeur

Il ouvrit un cabinet de neurologie privé à Baden-Baden en 1868. Durant la guerre franco-prussienne de 1870 et 1871, il servit comme médecin de campagne avec le grade de capitaine dans la division badoise, puis comme médecin d'hôpital à la forteresse de Rastatt, et dirigea ensuite une station d'électrothérapie à Baden-Baden traitant les lésions nerveuses des soldats rentrant du front. En 1872, il inaugura une clinique psychiatrique à Strasbourg ; en 1873, il fut nommé directeur du nouvel asile d'État de Styrie à Feldhof près de Graz et reçut la chaire de psychiatrie à l'université de Graz, ouvrant sa clinique le 22 mai 1874 et la dirigeant jusqu'en 1880. Un poste de professeur titulaire suivit en 1885. En 1889, il s'installa à l'asile d'État de Basse-Autriche à Vienne et obtint une chaire à l'université, et en 1892, après la mort de Theodor Meynert, il reprit la clinique psychiatrique de l'Hôpital général de Vienne, le poste le plus éminent du monde germanophone.

Psychopathia Sexualis

Le livre parut en 1886 et devint le manuel de référence du XIXe siècle sur la pathologie sexuelle. Sa méthode était clinique et médico-légale : non pas une argumentation morale mais des antécédents médicaux accumulés, au nombre de 238 dans la douzième et dernière édition qu'il supervisa. Il classa les dysfonctionnements sexuels en quatre névroses cérébrales, la paradoxia, l'anesthésie, l'hyperesthésie et la paresthésie, et il écrivit à partir d'un postulat explicite qui semble aujourd'hui être la cage du livre : « En présence de l'opportunité pour la satisfaction naturelle de l'instinct sexuel, toute expression de celui-ci qui ne correspond pas au but de la nature - c'est-à-dire la propagation - doit être considérée comme perverse. »

Dans ce cadre, il a décrit bien plus que ce que ses contemporains étaient disposés à regarder, y compris la non-conformité de genre et les conditions que la médecine moderne appelle dysphorie de genre, qu'il a étiquetées metamorphosis sexualis paranoica. Les traductions anglaises de Charles Gilbert Chaddock et d'autres ont porté sa terminologie dans une langue qui en était dépourvue.

La pathologie comme défense

Sa position sur l'homosexualité fut ce qu'il fit de plus lourd de conséquences, et elle était à double tranchant. Il la classa comme un trouble neuropsychopathique héréditaire, c'est-à-dire une maladie, puis utilisa cette classification comme un bouclier juridique : si le désir pour le même sexe était inné, ses porteurs ne portaient aucune responsabilité morale pour ce qu'il appelait une malformation, et ce n'était pas contagieux, donc la punition pénale était inutile. Il correspondit avec Karl Heinrich Ulrichs et absorba la théorie de l'Urning, ou troisième sexe. Puis, chose inhabituelle pour un homme de son rang et de son âge, il changea d'avis. Dans un article de 1901 dans le Jahrbuch für sexuelle Zwischenstufen, il a reformulé l'homosexualité comme une différenciation plutôt qu'une anomalie, s'orientant vers une acceptation de celle-ci en tant que variation naturelle. Il mourut l'année suivante.

Parallèlement, il poursuivit une psychiatrie conventionnelle avec grand effet, publiant la monographie Die progressive allgemeine Paralyse en 1894 sur la ruine neurologique causée par la syphilis tardive et délivrant une conférence très admirée sur le sujet lors du Congrès médical international de Moscou en 1897. Ses Fondements de psychologie criminelle et son Manuel de psychopathologie forensique de 1875 firent de lui l'un des experts forenses les plus recherchés d'Europe, consulté en Italie, en France et en Russie.

Pourquoi Richard est qualifié de génie

La faculté est taxinomique, et la taxinomie est facile à rejeter jusqu'à ce que l'on remarque que personne ne l'avait fait. Avant Krafft-Ebing, le comportement sexuel hors mariage relevait de la théologie et des tribunaux ; son innovation fut d'insister sur le fait qu'il s'agissait d'une question de preuve clinique, puis de rassembler cette preuve patiemment, cas par cas, jusqu'à ce que 238 histoires individuelles reposent dans un seul volume où quiconque possédant le latin médical pouvait les comparer. Nommer est la partie visible de ce travail, et les noms ont survécu à ses théories de plus d'un siècle. Il en va de même pour la méthode : son approche empirique est devenue la base sur laquelle Magnus Hirschfeld et les sexologues ultérieurs se sont appuyés. La seconde qualité, plus rare, est l'honnêteté intellectuelle. Un professeur au sommet de la médecine viennoise a révisé sa classification centrale de l'homosexualité dans sa dernière année de vie, dans une revue spécialisée, allant dans le sens de l'acceptation de ce qu'il avait passé des décennies à appeler une maladie. Très peu d'autorités de cette époque se sont corrigées.

Le contre-argument est sévère et aujourd'hui dominant. Sa prémisse directrice, selon laquelle toute sexualité non destinée à la procréation est par définition perverse, a converti d'énormes pans du comportement humain ordinaire en maladie, et la médicalisation de la non-conformité de genre dont il fut le pionnier a fourni un appareil diagnostique utilisé plus tard pour contrôler et traiter des personnes qui n'en avaient aucun besoin. Classer n'est pas expliquer ; ses théories sur l'hérédité et la dégénérescence étaient fausses, et le récit psychologique de Freud a rapidement éclipsé ses conclusions. Le verdict le plus équitable est qu'il fut un grand observateur piégé à l'intérieur d'une mauvaise théorie, et que sa contribution durable est un vocabulaire et une méthode plutôt qu'un corpus de vérités.

Héritage

Krafft-Ebing fut élu à la Leopoldina en 1886, l'année de la parution de Psychopathia Sexualis. L'Église catholique autrichienne se retourna contre lui lorsqu'il lia le désir de martyre et de sainteté à l'hystérie et au masochisme. Il mourut à Graz le 22 décembre 1902 après une série d'accidents vasculaires cérébraux, laissant derrière lui sa femme Maria Luise Kissling, deux fils et une fille, et fut enterré au cimetière de St. Leonhard. Une notice nécrologique dans le Wiener Klinische Wochenschrift se souvenait d'« une nature tout à fait noble » dont la « gentillesse et la convivialité touchantes » envers les patients agités étaient thérapeutiques en soi. Des rues à Vienne, Mannheim et Graz portent son nom. Et, de manière plus conséquente, c'est le cas de chaque débat sur la sexualité qui utilise encore les mots qu'il a choisis.