Richard Stone : L'homme qui a appris aux nations à compter

Lorsque la Grande-Bretagne est entrée en guerre en 1939, elle ignorait, au sens rigoureux du terme, quelle était la taille de sa propre économie. En l'espace de deux ans, un jeune statisticien nommé Richard Stone et son collègue James Meade avaient produit les premiers comptes nationaux du pays, remettant au Trésor un grand livre en partie double pour toute une nation. La technique s'est répandue dans presque tous les gouvernements de la planète. Quatre décennies plus tard, le comité Nobel a décrit cette réalisation en termes simples : un modèle comptable capable de suivre l'activité économique à l'échelle nationale et, plus tard, internationale.

Jeunesse

Stone est né à Londres le 30 août 1913 au sein d'un milieu aisé de la classe moyenne supérieure. Il a fait ses études à Cliveden Place puis à la Westminster School. L'interruption formative est intervenue à dix-sept ans, lorsque son père a été nommé juge à Madras et que la famille a embarqué pour l'Inde. Stone a voyagé avec eux, découvrant la Malaisie, Singapour et l'Indonésie en chemin — une vision du monde inhabituellement large pour un écolier anglais de l'époque, et une première rencontre avec des économies organisées selon des principes très différents de ceux de son propre pays.

Cambridge

Il s'est immatriculé au Gonville and Caius College de Cambridge en 1931 et a passé deux ans à étudier le droit, ce qui ne l'a pas retenu. Le passage à l'économie l'a placé sous la supervision de Richard Kahn et Gerald Shove et, de manière décisive, dans la classe de Colin Clark, qui enseignait la statistique. Clark figurait alors parmi les tout rares économistes à traiter la mesure comme le problème central de la discipline plutôt que comme une corvée à déléguer. Stone a assimilé cette conviction et ne l'a plus jamais quittée. Il a obtenu son diplôme en 1935.

Lloyd's, puis la guerre

Son premier emploi a été chez Lloyd's of London, où il est resté de 1935 à 1939 — respectable, rémunérateur et intellectuellement hors sujet. La guerre l'a sauvé. De 1939 à 1945, Stone a servi comme statisticien et économiste pour le gouvernement britannique, et c'est là, en travaillant aux côtés de James Meade, qu'il a élaboré les premiers comptes nationaux. Les premiers comptes du Royaume-Uni ont été publiés en 1941.

Il est facile de sous-estimer l'importance de cela avec le recul. Un gouvernement en temps de guerre doit décider quelle part d'une économie peut être détournée vers les armements sans faire s'effondrer la moitié civile de celle-ci. Répondre à cette question exige de savoir de quoi se compose l'économie. La contribution de Stone a été d'insister pour que la réponse soit cohérente en son sein — que le revenu, la production et les dépenses soient forcés de s'équilibrer à la manière des comptes d'une entreprise. Une fois les comptes construits de cette façon, les erreurs et omissions sont devenues visibles au lieu d'être invisibles.

Le Département d'économie appliquée

En 1945, Stone est devenu directeur du Département d'économie appliquée à Cambridge, un poste qu'il a occupé pendant une décennie. En 1955, il a obtenu la chaire de finance et de comptabilité P. D. Leake, qu'il a occupée jusqu'en 1980, puis en tant que professeur émérite jusqu'à sa mort. Les années passées à Cambridge ont consisté à généraliser l'improvisation du temps de guerre en un système formel — un système que d'autres nations, et finalement les Nations unies, ont pu adopter en bloc. L'analyse de la demande des consommateurs l'a occupé en parallèle : la manière dont les ménages allouent réellement leurs dépenses, exprimée en équations pouvant être estimées à partir de données réelles.

Le projet de croissance de Cambridge

À partir de 1955, Stone a cofondé et dirigé le projet de croissance de Cambridge, dont le produit a été le modèle dynamique multisectoriel de Cambridge. L'ambition était de prendre l'instantané statique des comptes nationaux et de le mettre en mouvement — de représenter une économie sous la forme de nombreux secteurs en interaction évoluant au fil du temps, afin que les conséquences d'une politique puissent être tracées à travers toute la structure plutôt que devinées. Ce fut l'une des premières tentatives sérieuses de modélisation économique à grande échelle, et cela a établi un modèle que les ministères et les banques centrales suivent encore.

Ses livres ont suivi le même programme. Social Accounting and Economic Models est paru en 1959 et National Income and Expenditure en 1961, tous deux écrits avec Giovanna Saffi Stone ; The Cambridge Growth Project a suivi en 1965.

Reconnaissance

Cambridge lui a confié ses charges administratives — il a présidé le conseil de la faculté d'économie et de politique de 1970 à 1972 — et la profession lui a rendu hommage. Il a été nommé commandeur de l'ordre de l'Empire britannique (CBE) et élu membre de la British Academy. En 1978, il est devenu le président d'honneur fondateur de Cambridge Econometrics, et de 1978 à 1980, il a exercé les fonctions de président de la Royal Economic Society. Le prix de la Banque de Suède en sciences économiques en mémoire d'Alfred Nobel lui a été attribué en 1984, seul.

Dernières années

Stone s'est marié trois fois : avec Winifred Mary Jenkins en 1936, un mariage dissous en 1940 ; avec Feodora Leontinoff en 1941, décédée en 1956 ; et avec Giovanna Saffi en 1960, qui fut également sa collaboratrice et coauteure. Il est mort à Cambridge le 6 décembre 1991 à l'âge de soixante-dix-huit ans, laissant dans le deuil Giovanna et sa fille Caroline.

Pourquoi Stone est important

Chaque fois qu'un ministre des Finances cite un taux de croissance, qu'une banque centrale fixe des taux par rapport à un écart de production, ou qu'une agence internationale classe les économies par leur taille, le cadre de Stone fait le travail en sous-œuvre. On le qualifie régulièrement de père de la comptabilité du revenu national, et ce titre est exact plutôt qu'flatteur : avant lui, la politique macroéconomique était une discussion sans tableau d'affichage. L'économie keynésienne en particulier avait besoin de chiffres sur lesquels elle pouvait être testée, et Stone les a fournis. Il a construit l'instrument, et l'instrument a survécu aux débats qui l'avaient motivé.