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John Witherspoon était un ministre presbytérien américain d'origine écossaise et l'un des Pères fondateurs des États-Unis. Witherspoon a adopté les concepts du réalisme du sens commun écossais, et en tant que président du College of New Jersey de 1768 à 1794, aujourd'hui Université Princeton, il est devenu une figure influente dans le développement du caractère national des États-Unis. Politiquement actif, Witherspoon était un délégué du New Jersey au Second Congrès continental et un signataire de la Déclaration d'indépendance du 4 juillet 1776. Il était le seul ecclésiastique en activité et le seul président d'université à signer la Déclaration. Par la suite, il a signé les Articles de la Confédération et a soutenu la ratification de la Constitution. En 1789, il était modérateur convoquant de la première assemblée générale de l'Église presbytérienne aux États-Unis d'Amérique.
Jeunesse et ministère en Écosse
John Witherspoon est né à Gifford, East Lothian, Écosse, en tant que fils aîné du Révérend James Alexander Witherspoon et d'Anne Walker, une descendante de John Welsh d'Ayr et de John Knox. Cette dernière prétention de descendance de Knox, bien qu'ancienne, est depuis longtemps contestée et dépourvue de documentation primaire. Il a fréquenté la Haddington Grammar School et a obtenu une maîtrise ès arts de l'Université d'Édimbourg en 1739. Il est resté à l'université pour étudier la théologie. En 1764, l'Université de St. Andrews lui a décerné un doctorat honorifique en théologie.
Witherspoon était un protestant convaincu, nationaliste et partisan du républicanisme. Par conséquent, il s'opposait au soulèvement jacobite légitimiste catholique romain de 1745-1746. Suite à la victoire jacobite à la bataille de Falkirk en 1746, il a été brièvement emprisonné au château de Doune, ce qui a eu des effets durables sur sa santé.
Il est devenu ministre presbytérien de l'Église d'Écosse à Beith, Ayrshire de 1745 à 1758, où il a épousé Elizabeth Montgomery de Craighouse. Ils ont eu dix enfants, dont cinq ont survécu jusqu'à l'âge adulte.
De 1758 à 1768, il a été ministre de la Laigh Kirk, Paisley Low Kirk. Witherspoon s'est distingué au sein de l'Église en tant qu'opposant évangélique du Parti modéré. Pendant ses deux pastorats, il a écrit trois ouvrages théologiques bien connus, notamment la satire « Ecclesiastical Characteristics » de 1753, qui s'opposait à l'influence philosophique de Francis Hutcheson.
Princeton
À l'instigation de Benjamin Rush et de Richard Stockton, qu'il a rencontrés à Paisley, Witherspoon a finalement accepté leur invitation renouvelée, ayant refusé une offre en 1766, pour devenir président et professeur en chef du petit College of New Jersey à Princeton. Ainsi, Witherspoon et sa famille ont émigré au New Jersey en 1768.
À l'âge de 45 ans, il est devenu le sixième président du collège, connu plus tard sous le nom d'Université Princeton. À son arrivée, Witherspoon a trouvé l'école endettée, avec un enseignement faible et une collection de bibliothèque qui ne répondait clairement pas aux besoins des étudiants. Il a immédiatement commencé à collecter des fonds, localement et en Écosse, ajouté trois cents de ses propres livres à la bibliothèque et a commencé à acheter des équipements scientifiques, notamment l'orrery de Rittenhouse, de nombreuses cartes et un globe terrestre.
Witherspoon a également institué un certain nombre de réformes, notamment en modelant le syllabus et la structure universitaire sur ceux utilisés à l'Université d'Édimbourg et dans d'autres universités écossaises. Il a également renforcé les conditions d'admission, ce qui a aidé l'école à concurrencer Harvard et Yale pour les étudiants.
Witherspoon a personnellement enseigné des cours d'éloquence ou de belles-lettres, de chronologie et d'histoire, et de théologie. Cependant, aucun n'était plus important que la philosophie morale, un cours obligatoire. Partisan de la loi naturelle dans une cosmologie chrétienne et républicaine, Witherspoon considérait la philosophie morale comme vitale pour les ministres, les avocats et ceux occupant des postes dans le gouvernement magistrats. Ferme mais bon vivant dans son leadership, Witherspoon était très populaire auprès du corps professoral et des étudiants.
Witherspoon avait été un ministre presbytérien évangélique éminent en Écosse avant d'accepter le poste de Princeton. L'occupation principale du collège à l'époque étant la formation de ministres, Witherspoon est devenu un leader majeur de la première Église presbytérienne en Amérique. Il a également aidé à organiser l'Église presbytérienne Nassau à Princeton, New Jersey.
Néanmoins, Witherspoon a transformé un collège conçu principalement pour former des clercs en une école qui équiperait les dirigeants d'un nouveau pays protestant. Les étudiants qui ont joué des rôles importants dans le développement de la nouvelle nation comprenaient James Madison, Aaron Burr, Philip Freneau, William Bradford et Hugh Henry Brackenridge. Parmi ses étudiants se trouvaient 37 juges, dont trois sont devenus juges à la Cour suprême des États-Unis; 10 officiers du Cabinet; 12 membres du Congrès continental, 28 sénateurs des États-Unis et 49 membres du Congrès des États-Unis.
Guerre de l'indépendance
Longtemps méfiant envers le pouvoir de la Couronne britannique, Witherspoon voyait la centralisation croissante du gouvernement, l'idéologie progressiste des autorités coloniales et l'établissement de l'autorité épiscopale comme une menace pour les libertés des colonies. D'un intérêt particulier pour Witherspoon était l'ingérence croissante de la couronne dans les affaires locales et coloniales qui avaient auparavant été les prérogatives et droits des autorités américaines. Lorsque la couronne a commencé à donner une autorité supplémentaire à son Épiscopat nommé sur les affaires de l'Église, les autorités britanniques ont touché une corde sensible chez l'Écossais presbytérien, qui voyait de tels événements dans le même sens que ses Covenanters écossais. Bientôt, Witherspoon en est venu à soutenir la Révolution, se joignant au Comité de la Correspondance et de la Sécurité au début de 1774. Son sermon de 1776 « La Domination de la Providence sur les Passions des Hommes » a été publié en plusieurs éditions et il a été élu au Congrès continental dans le cadre de la délégation du New Jersey, nommé aumônier du Congrès par le président du Congrès continental John Hancock, et en juillet 1776, a voté pour adopter la Résolution de Virginie pour l'indépendance. En réponse à une objection selon laquelle le pays n'était pas encore prêt pour l'indépendance, selon la tradition, il aurait répondu que ce n'était « non seulement mûr pour la mesure, mais en danger de pourrir faute de cela ». Il a perdu son fils, le Major James, lors de la bataille de Germantown en 1777.
Witherspoon a servi au Congrès de juin 1777 à novembre 1784 et est devenu l'un de ses membres les plus influents et un travailleur infatigable d'une énergie prodigieuse. Il a servi dans plus de 10 000 comités, notamment les comités permanents, le conseil pour la paix et le comité de la correspondance publique ou des affaires communes. Il a souvent parlé en accord; aidé à rédiger les Articles de la Confédération; aidé à organiser les départements exécutifs; joué un rôle majeur dans la définition de la politique publique; et rédigé les instructions pour les commissaires à la paix. Il a lutté contre l'inondation de papier-monnaie et s'est opposé à l'émission d'obligations sans disposition pour leur amortissement. « Aucune affaire ne peut être traitée, disent certains, parce que l'argent est rare », a-t-il écrit. Il a également servi deux fois à la législature du New Jersey et a fortement soutenu l'adoption de la Constitution des États-Unis lors des débats de ratification du New Jersey.
En novembre 1777, les forces américaines s'approchaient, Witherspoon a fermé et évacué le College of New Jersey. Le bâtiment principal, Nassau Hall, a été gravement endommagé et ses papiers et notes personnelles ont été perdus. Witherspoon était responsable de sa reconstruction après la guerre, ce qui lui a causé de grandes difficultés personnelles et financières. En 1780, il a été élu pour un mandat d'un an au Conseil législatif du New Jersey représentant le comté de Somerset. À l'âge de 68 ans, il a épousé une veuve de 24 ans, avec laquelle il a eu deux autres enfants.
Décès et enterrement
Witherspoon a souffert de blessures aux yeux et était aveugle en 1792. Il est décédé en 1794 à sa ferme Tusculum, juste à l'extérieur de Princeton, et est enterré le long de Presidents Row au cimetière de Princeton. Un inventaire des possessions de Witherspoon pris à sa mort comprenait « deux esclaves ... évalués à cent dollars chacun ».
Famille
Witherspoon et sa femme, Elizabeth Montgomery, avaient un total de 10 enfants, seulement cinq d'entre eux ont survécu pour accompagner leurs parents en Amérique. James, l'aîné, un jeune homme de grand avenir, a obtenu son diplôme de Princeton en 1770 et a rejoint l'armée américaine en tant qu'aide de camp du général Francis Nash, avec le grade de major. Le plus jeune fils, John, a obtenu son diplôme de Princeton en 1779, a pratiqué la médecine en Caroline du Sud et a disparu en mer en 1795. David, le plus jeune fils, a obtenu son diplôme la même année que son frère, a épousé la veuve d'Abner Nash, frère du général Francis Nash, et a pratiqué le droit à New Bern, Caroline du Nord. Anna, la fille aînée, a épousé le Révérend Samuel Smith le 28 juin 1775. Le Révérend Samuel Smith a succédé au Dr Witherspoon en tant que président de Princeton en 1775. Frances, la plus jeune fille, a épousé le Dr David Ramsay, un délégué de la Caroline du Sud au Congrès continental, le 18 mars 1763.
Philosophie
Selon Herbert Hovenkamp, la contribution la plus durable de Witherspoon a été l'initiation du réalisme du sens commun écossais, qu'il avait appris en lisant Thomas Reid et deux de ses exposants Dugald Stewart et James Beattie.
Witherspoon a révisé le programme de philosophie morale, renforcé l'engagement du collège envers la philosophie naturelle et positionné Princeton dans le plus grand monde transatlantique de la République des lettres. Witherspoon était un partisan des valeurs chrétiennes, son approche pragmatique de la moralité publique des magistrats civils était influencée par l'éthique des philosophes écossais Francis Hutcheson et Thomas Reid plutôt que par Jonathan Edwards. En ce qui concerne les magistrats civils, Witherspoon croyait donc que le jugement moral devrait être poursuivi comme une science. Il tenait aux anciens concepts de la République romaine du leadership vertueux par les magistrats civils, mais il recommandait aussi régulièrement à ses étudiants de lire des philosophes modernes comme Machiavel, Montesquieu et David Hume, bien qu'il désapprouvait la position « infidèle » de Hume sur la religion.
La vertu, arguait-il, pouvait être déduite par le développement du sens moral, une boussole éthique instillée par Dieu chez tous les êtres humains et développée par l'éducation religieuse Reid ou la sociabilité civile Hutcheson. Witherspoon voyait la moralité comme ayant deux composantes distinctes : spirituelle et temporelle. Le gouvernement civil devait plus à ce dernier qu'au premier dans la doctrine presbytérienne de Witherspoon. Ainsi, la moralité publique devait plus aux lois morales naturelles des Lumières qu'au christianisme révélé.
Dans ses cours de philosophie morale à Princeton, obligatoires pour tous les juniors et seniors, Witherspoon a défendu le droit révolutionnaire de résistance et recommandé des contrepoids au sein du gouvernement. Il a fait une profonde impression sur son étudiant James Madison, dont les suggestions pour la Constitution des États-Unis suivaient à la fois les idées de Witherspoon et de Hume. L'historien Douglass Adair écrit : « Le syllabus des cours de Witherspoon... explique la conversion du jeune Virginien à la philosophie des Lumières. »
Witherspoon a accepté l'impossibilité de maintenir la moralité ou la vertu publique chez les citoyens sans une religion efficace. En ce sens, les principes temporels de la moralité exigeaient une composante religieuse qui tirait son autorité du spirituel. Par conséquent, la religion publique était une nécessité vitale pour maintenir les mœurs publics. Cependant, dans ce cadre, les sociétés non chrétiennes pouvaient avoir de la vertu, qui, selon sa définition, pouvait être trouvée dans la loi naturelle. Witherspoon, conformément à la philosophie du sens moral écossais, enseignait que tous les êtres humains, chrétiens ou non, pouvaient être vertueux, mais il n'en était pas moins engagé envers le christianisme comme seul chemin vers le salut personnel.
Witherspoon possédait des esclaves et a donné des conférences contre l'abolition de l'esclavage.
Héritage
Apologiste du christianisme réformé
John Witherspoon n'est pas connu pour être un prédicateur et penseur réformé particulièrement perspicace, important ou même cohérent. Cependant, il était fermement enraciné dans la tradition réformée de l'Orthodoxie haute et tardive, incorporé dans le Grand Réveil évangélique transatlantique du dix-huitième siècle, et frustré par l'état de la religion dans l'Église écossaise. Comme Benedict Pictet 1655-1724, Witherspoon tenait fermement aux principes du calvinisme confessionnel. Et comme Pictet, Witherspoon était impatient de montrer que les vérités de la révélation surnaturelle pouvaient être conciliées avec la raison. Son objectif en tant que ministre était de défendre et de réarticuler la théologie presbytérienne écossaise traditionnelle, sans l'altérer ou la dis
