Le commerce tend à effacer ces préjugés qui maintiennent la distinction et l'animosité entre les nations. Il adoucit et polit les mœurs des hommes. Il les unit par l'un des liens les plus forts, le désir de pourvoir mutuellement à leurs besoins.
William Robertson était un historien écossais, ministre de l'Église d'Écosse et principal de l'Université d'Édimbourg. « Les trente années pendant lesquelles il a présidé l'Université représentent peut-être le point culminant de son histoire. » Il a apporté des contributions significatives à l'écriture de l'histoire écossaise et à l'histoire de l'Espagne et de l'Amérique espagnole.
Il était chapelain du château de Stirling et l'un des aumôniers du roi en Écosse.
Débuts de sa vie
Robertson est né au presbytère de Borthwick, Midlothian, fils de William Robertson, le ministre local, et de sa femme Eleanor Pitcairn, fille de David Pitcairne de Dreghorn. Il a été éduqué à l'école paroissiale de Borthwick et à la Grammar School de Dalkeith. La famille a déménagé à Édimbourg quand son père a été nommé ministre de l'Old Greyfriars Kirk.
Il a étudié la théologie à l'Université d'Édimbourg de 1733 à 1741 et a été autorisé à prêcher en 1741. Il a reçu un doctorat en théologie en 1759.4
L'éducateur et écrivain James Burgh, qui a fondé une académie dissidente aux abords de Londres, était son cousin, le décrivant comme son « ami et relation très estimé ».
Carrière
Il est devenu ministre à Gladsmuir East Lothian en 1743 et en 1759 à Lady Yester's Kirk et Greyfriars Kirk à Édimbourg. Protestant convaincu et Whig, il s'est porté volontaire pour défendre la ville contre les Jacobites dirigés par le prince Charles Edward Stuart en 1745.
En 1754, il était un membre fondateur de The Select Society, également appelée l'Edinburgh Select Society.
Robertson est devenu aumônier royal de George III en 1761, principal de l'Université d'Édimbourg en 1762, modérateur de l'Assemblée générale de l'Église d'Écosse en 1763, et historiographe royal en 1764, rétablissant un rôle au sein du foyer royal en Écosse qui avait été en suspens de 1709 à 1763. Il était également membre de The Poker Club.
Écrits
L'une de ses œuvres les plus notables est son Histoire de l'Écosse 1542-1603, commencée en 1753 et publiée pour la première fois en 1759. Robertson a également contribué, pas toujours heureusement, à l'histoire de l'Espagne et de l'Amérique espagnole dans son Histoire de l'Amérique 1777, « la première tentative soutenue de décrire la découverte, la conquête et l'établissement de l'Amérique espagnole depuis les Décadas d'Herrera » et sa biographie de Charles V. Dans cet ouvrage, il avait « fourni un aperçu magistral du progrès de la société européenne, dans lequel il a tracé l'érosion du 'système féodal' causée par l'essor des villes libres, la renaissance de l'apprentissage et du droit romain, et par l'émergence de l'autorité royale et l'équilibre des pouvoirs entre les États. C'était le développement du commerce, aidé par le droit et la propriété privée, qui était censé être principalement responsable du progrès de la civilisation. »
Dernières années
Il était une figure importante dans les Lumières écossaises et également parmi les modérés de l'Église d'Écosse.
En 1783, il était un membre fondateur de la Royal Society of Edinburgh.
Il est mort de jaunisse le 11 juin 1793, à Grange House dans le sud d'Édimbourg, le grand et imposant manoir aujourd'hui démoli qui a donné son nom au district de la Grange. Robertson est enterré au Greyfriars Kirkyard, Édimbourg. La tombe se trouve à l'intérieur d'un grand mausolée en pierre, deuxième seulement après le mausolée de William Adam immédiatement au sud. Les deux se dressent au sud-ouest de l'église, près de l'entrée de la Prison des Covenanters.
Héritage
Il donne son nom au William Robertson Building des bâtiments de la Old Medical School à l'Université d'Édimbourg sur Teviot Place, siège de la School of History, Classics and Archaeology.
Famille
Robertson a épousé sa cousine Mary Nisbet en 1751. Ils avaient six enfants, deux filles et quatre fils. Trois de ses enfants sont enterrés au Greyfriars Kirkyard dans des parcelles individuelles derrière le mausolée de leur père :
- Hon William Robertson, Lord Robertson FRSE, Sénateur du College of Justice 1753–1835
- Général James Robertson décédé en 1845
- Lt Col David Robertson MacDonald de Kinlochmoidart FRSE 1761–1845 figure importante de l'histoire de Ceylan
L'une de ses filles, Mary, a épousé l'auteur Patrick Brydone FRSE. En 1778, sa fille, Eleanora ou Eleanor Robertson, a épousé John Russell WS FRSE 1753-1792, directeur de la Royal Bank of Scotland. Leurs enfants comprenaient John Russell WS FRSE 1780-1862, Principal Clerk of Session.
Il était grand-oncle du Dr William Robertson FRSE 1818-1882.
Publications
- The Situation of the World at the Time of Christ's Appearance sermon 1755
- The History of Scotland 1542-1603 1759 3 vols.
- History of the Reign of the Emperor Charles V, with a View of the Progress of Society in Europe 1769 4 vols.
- The History of America 1777, 1796 3 vols.
- An Historical Disquisition Concerning the Knowledge Which the Ancients Had of India 1791
