Alexander Hamilton

Ceux qui ne défendent rien tombent pour tout.

Alexander Hamilton était un homme d'État américain, politicien, érudit en droit, commandant militaire, avocat, banquier et économiste. Il était l'un des Pères fondateurs des États-Unis. Il était un interprète et promoteur influent de la Constitution américaine, ainsi que le fondateur du système financier de la nation, du Parti fédéraliste, de la Garde côtière américaine et du journal New York Post. En tant que premier secrétaire du Trésor, Hamilton était l'auteur principal des politiques économiques de l'administration de George Washington. Il a pris la tête du financement fédéral des dettes des États, ainsi que de l'établissement des deux premières banques centrales de facto de la nation, la Banque d'Amérique du Nord et la Première Banque des États-Unis, d'un système de tarifs et de relations commerciales amicales avec la Grande-Bretagne. Sa vision comprenait un gouvernement central fort dirigé par un pouvoir exécutif vigoureux, une économie commerciale forte, des banques contrôlées par le gouvernement, le soutien à la fabrication et une armée forte.

Hamilton est né hors du mariage à Charlestown, Nevis. Il a été orphelin pendant l'enfance et accueilli par un riche marchand. Lorsqu'il a atteint l'adolescence, il a été envoyé à New York pour poursuivre ses études. Il a joué un rôle précoce dans la milice au début de la Guerre de l'indépendance américaine. En 1777, il devint adjoint principal du général Washington pour diriger la nouvelle Continental Army. Après la guerre, il a été élu représentant de New York au Congrès de la Confédération. Il a démissionné pour exercer la profession d'avocat et a fondé la Banque de New York avant d'entrer en politique. Hamilton a été un leader dans la tentative de remplacer le gouvernement confédéral faible selon les Articles de la Confédération ; il a dirigé la Convention d'Annapolis de 1786, qui a incité le Congrès à convoquer une Convention constitutionnelle à Philadelphie. Il a contribué à ratifier la Constitution en écrivant 51 des 85 articles des Papiers fédéralistes, qui sont toujours utilisés comme l'une des références les plus importantes pour l'interprétation constitutionnelle.

Hamilton a dirigé le Département du Trésor en tant que membre de confiance du premier Cabinet du président Washington. Hamilton a soutenu avec succès que les pouvoirs implicites de la Constitution fournissaient l'autorité légale pour financer la dette nationale, assumer les dettes des États et créer la Première Banque des États-Unis soutenue par le gouvernement. Ces programmes ont été financés principalement par un tarif sur les importations, et plus tard par un impôt controversé sur le whisky. Il s'opposait aux relations amicales avec les révolutionnaires français. Les opinions de Hamilton sont devenues la base du Parti fédéraliste, qui s'opposait au Parti démocrate-républicain dirigé par Thomas Jefferson et James Madison. En 1795, il a repris l'exercice de la profession d'avocat à New York. Il a appelé à la mobilisation contre la Première République française en 1798-1799 sous le président John Adams et est devenu commandant général de l'armée américaine, qu'il a reconstituée, modernisée et préparée à la guerre. L'armée n'a pas participé à des combats lors de la Quasi-Guerre, et Hamilton a été outragé par l'approche diplomatique d'Adams face à la crise avec la France. Son opposition à la réélection d'Adams a contribué à la défaite du Parti fédéraliste en 1800. Jefferson et Aaron Burr étaient à égalité pour la présidence au collège électoral, et Hamilton a contribué à la défaite de Burr, qu'il trouvait sans principes, et à l'élection de Jefferson malgré les différences philosophiques.

Hamilton a poursuivi ses activités juridiques et commerciales à New York et s'est activement engagé dans l'abolition de la légalité de la traite négrière internationale. Le vice-président Burr s'est présenté aux élections du gouverneur de l'État de New York en 1804, et Hamilton a mené campagne contre lui comme indigne. Offensé, Burr l'a défié en duel le 11 juillet 1804, au cours duquel Burr a tiré sur Hamilton et l'a mortellement blessé ; Hamilton est décédé le jour suivant. Hamilton est généralement considéré comme un politicien et financier avisé et intellectuellement brillant, bien qu'souvent impétueux. Ses idées sont créditées comme ayant jeté les bases du gouvernement et des finances américains.

Enfance dans les Caraïbes

Alexander Hamilton est né et a passé une partie de son enfance à Charlestown, la capitale de l'île de Nevis dans les Îles Sous-le-Vent, alors partie des Antilles britanniques. Hamilton et son frère aîné James Jr. (1753-1786) sont nés hors du mariage de Rachael Fawcett, une femme mariée de descendance moitié britannique et moitié huguenote française, et de James A. Hamilton, un Écossais qui était le quatrième fils d'Alexander Hamilton, le laird de Grange en Ayrshire. La spéculation selon laquelle la mère de Hamilton serait métisse, bien que persistante, n'est pas corroborée par des preuves vérifiables. Rachael Fawcett était inscrite comme blanche dans les registres fiscaux.

On ne sait pas avec certitude si la naissance de Hamilton s'est faite en 1755 ou 1757. La plupart des preuves historiques, après l'arrivée de Hamilton en Amérique du Nord, soutiennent l'idée qu'il est né en 1757, y compris les écrits de Hamilton lui-même. Hamilton a indiqué son année de naissance comme 1757 à son première arrivée dans les Treize Colonies, et a célébré son anniversaire le 11 janvier. Plus tard dans sa vie, il a tendance à donner son âge seulement en chiffres ronds. Les historiens ont accepté 1757 comme son année de naissance jusqu'environ 1930, quand une documentation supplémentaire de sa vie précoce dans les Caraïbes a été publiée, initialement en danois. Un document de succession de Sainte-Croix en 1768, rédigé après la mort de la mère de Hamilton, l'a inscrit comme ayant 13 ans, ce qui a poussé certains historiens depuis les années 1930 à favoriser une année de naissance de 1755.

Les historiens ont spéculé sur les raisons possibles pour lesquelles deux années de naissance différentes sont apparues dans les documents historiques. Si 1755 est correct, Hamilton aurait peut-être essayé de paraître plus jeune que ses camarades de classe, ou aurait peut-être souhaité ne pas se faire remarquer comme étant plus âgé. Si 1757 est correct, le seul document de succession indiquant une année de naissance de 1755 may have simply contained an error, ou Hamilton aurait peut-être une fois donné son âge comme 13 après la mort de sa mère dans une tentative de paraître plus âgé et plus employable. Les historiens ont souligné que le document de succession contenait d'autres inexactitudes prouvées, démontrant qu'il n'était pas entièrement fiable. Richard Brookhiser a noté qu'« un homme est plus susceptible de connaître son propre anniversaire qu'une cour des successions ».

La mère de Hamilton avait précédemment été mariée à Johann Michael Lavien, un marchand danois ou allemand, à Sainte-Croix dans les Îles Vierges, alors gouvernées par le Danemark. Ils avaient un fils, Peter Lavien. En 1750, Faucette a quitté son mari et son premier fils ; puis s'est rendue à Saint-Kitts où elle a rencontré James Hamilton. Hamilton et Faucette ont déménagé ensemble à Nevis, son lieu de naissance, où elle avait hérité d'un terrain en bord de mer en ville de son père.

James Hamilton a ensuite abandonné Rachael Fawcett et leurs deux fils, James Jr. et Alexander, prétendument pour « éviter une accusation de bigamie... après avoir découvert que son premier mari avait l'intention de divorcer d'elle selon la loi danoise pour adultère et abandon ». Par la suite, Rachael a déménagé avec ses deux enfants à Sainte-Croix, où elle les a soutenus en tenant un petit magasin à Christiansted. Elle a contracté la fièvre jaune et est décédée le 19 février 1768, à 1h02, laissant Hamilton orphelin. Cela a peut-être eu des conséquences émotionnelles graves pour lui, même selon les normes de l'enfance du 18e siècle. En cour des successions, le « premier mari de Faucette a saisi sa succession » et a obtenu les quelques objets de valeur qu'elle possédait, y compris une certaine argenterie familiale. De nombreux objets ont été vendus aux enchères, mais un ami a acheté les livres de la famille et les a restitués à Hamilton.

Hamilton est devenu commis chez Beekman et Cruger, une entreprise locale d'import-export qui commerçait avec New York et la Nouvelle-Angleterre. Lui et James Jr. ont été brièvement accueillis par leur cousin Peter Lytton ; cependant, Lytton s'est enlevé la vie en juillet 1769, laissant sa propriété à sa maîtresse et à leur fils, et les frères Hamilton ont par la suite été séparés. James a été apprenti chez un charpentier local, tandis qu'Alexander a reçu un foyer du marchand de Nevis Thomas Stevens. Certains indices ont conduit à la spéculation que Stevens était le père biologique d'Alexander Hamilton : son fils Edward Stevens est devenu un ami proche de Hamilton, les deux garçons ont été décrits comme se ressemblant beaucoup, tous deux étaient couramment bilingues en français et partageaient des intérêts similaires. Cependant, cette allégation, basée principalement sur les commentaires de Timothy Pickering sur la ressemblance entre les deux hommes, a toujours été vague et non soutenue. Rachael Fawcett avait vécu à Sainte-Kitts et Nevis pendant des années au moment où Alexander a été conçu, tandis que Thomas Stevens vivait à Antigua et Sainte-Croix ; aussi, James Hamilton n'a jamais répudié la paternité, et même dans les années ultérieures, signait ses lettres à Hamilton avec « Your very Affectionate Father ».

Hamilton s'est montré assez capable en tant que commerçant pour être laissé à la tête de l'entreprise pendant cinq mois en 1771 tandis que le propriétaire était en mer. Il est resté un lecteur avide et a ensuite développé un intérêt pour l'écriture. Il a commencé à désirer une vie en dehors de l'île où il vivait. Il a écrit une lettre à son père qui était un récit détaillé d'un ouragan qui avait dévasté Christiansted le 30 août 1772. Hugh Knox, un ministre et journaliste, a publié la lettre dans la Royal Danish-American Gazette. Le biographe Ron Chernow a trouvé la lettre stupéfiante pour deux raisons ; d'abord, parce que « malgré tous ses excès bombastiques, il semble merveilleux qu'un commis auto-instruit puisse écrire avec un tel entrain et une telle verve », et deuxièmement, parce qu'un adolescent a produit un sermon apocalyptique « feu et soufre » considérant l'ouragan comme une « réprimande divine à la vanité et à la prétention humaines ». L'essai a impressionné les leaders communautaires, qui ont collecté des fonds pour envoyer Hamilton dans les colonies d'Amérique du Nord pour son éducation.

Éducation

L'Église d'Angleterre a refusé l'adhésion à Alexander et James Hamilton Jr.—et l'éducation à l'école de l'église—parce que leurs parents n'étaient pas légalement mariés. Ils ont reçu « un tutorat individuel » et des cours dans une école privée dirigée par une directrice juive. Alexander a complété son éducation avec une bibliothèque familiale de 34 livres.

En octobre 1772, il est arrivé par bateau à Boston et s'est ensuite rendu à New York City, où il a loué une chambre chez Hercules Mulligan, le frère d'un commerçant qui a aidé Hamilton à vendre la cargaison qui devait payer ses études et son entretien. En 1773, en préparation aux études universitaires, Hamilton a commencé à combler les lacunes de son éducation à l'Elizabethtown Academy, une école préparatoire dirigée par Francis Barber à Elizabethtown, New Jersey. Il est venu sous l'influence de William Livingston, un intellectuel et révolutionnaire de premier plan, chez qui il a vécu un certain temps.

Hamilton a rejoint King's College (aujourd'hui Columbia) à New York City à l'automne 1773 « en tant qu'étudiant privé », et s'est officiellement inscrit en mai 1774. Son compagnon de chambre au collège et ami de toute sa vie Robert Troup a parlé chaleureusement de la clarté de Hamilton dans l'explication concise de la cause des patriotes contre les Britanniques, ce qui est considéré comme la première apparition publique de Hamilton, le 6 juillet 1774, au Liberty Pole au King's College. Hamilton, Troup et quatre autres étudiants de premier cycle ont formé une société littéraire sans nom qui est considérée comme un précurseur de la Philolexian Society.

Le clergé de l'Église d'Angleterre Samuel Seabury a publié une série de brochures promouvant la cause loyaliste en 1774, à laquelle Hamilton a répondu anonymement avec ses premiers écrits politiques, A Full Vindication of the Measures of Congress et The Farmer Refuted. Seabury a essentiellement tenté de susciter la peur dans les colonies, et son objectif principal était d'arrêter l'union potentielle entre les colonies. Hamilton a publié deux articles supplémentaires attaquant la Quebec Act et aurait peut-être aussi écrit les quinze articles anonymes de « The Monitor » pour le New York Journal de Holt. Hamilton était un partisan de la cause révolutionnaire à ce stade pré-guerre, bien qu'il ne désapprouvait les représailles de la foule contre les loyalistes. Le 10 mai 1775, Hamilton a reçu le crédit d'avoir sauvé le président de son collège Myles Cooper, un loyaliste, d'une foule en colère en parlant à la foule assez longtemps pour que Cooper s'échappe.

Hamilton a été forcé d'interrompre ses études avant de diplômer lorsque l'université a fermé ses portes pendant l'occupation britannique de la ville. Quand la guerre a pris fin, après quelques mois d'auto-étude, en juillet 1782, Hamilton a réussi l'examen du barreau et en octobre 1782, il a été autorisé à plaider des cas devant la Cour suprême de l'État de New York.

Guerre de l'indépendance

Débuts de la carrière militaire

En 1775, après le premier engagement des troupes américaines avec les Britanniques à Lexington et Concord, Hamilton et d'autres étudiants du King's College ont rejoint une compagnie de milice volontaire de New York appelée les Corses, plus tard renommée ou réformée comme les Hearts of Oak.

Il a foré avec l'entreprise, avant les cours, dans le cimetière de la proche Église Saint-Paul. Hamilton a étudié l'histoire et les tactiques militaires par lui-même et a bientôt été recommandé pour la promotion. Sous le feu du HMS Asia, il a dirigé un raid réussi pour des canons britanniques à la Battery, dont la capture a entraîné que les Hearts of Oak deviennent par la suite une compagnie d'artillerie.