Roald Dahl: El piloto de combate que se convirtió en narrador de cuentos infantiles

Un aterrizaje forzoso en el desierto de Libia casi le cuesta la vida y le dejó secuelas que le afectarían el resto de sus días; un periodo como espía en Washington durante la guerra le situó en los mismos círculos sociales que novelistas que le animaron a escribir sus experiencias como aviador. Ninguna de estas experiencias tiene nada que ver con fábricas de chocolate o melocotones gigantes, y sin embargo, ambas alimentaron directamente una carrera literaria que convirtió a Roald Dahl, según una reciente encuesta británica, en el escritor favorito del país; un título que hoy convive incómodamente con un historial documentado e impenitente de antisemitismo en sus últimos años.

De Gales a Repton

Roald Dahl nació el 13 de septiembre de 1916 en Llandaff, Gales, en el seno de una próspera familia de inmigrantes noruegos. Su infancia estuvo marcada por la pérdida y la adversidad: su padre murió cuando Dahl aún era joven, y sufrió lo que sus biógrafos describen como unos años infelices en varios internados ingleses, graduándose finalmente en la escuela pública de élite Repton en 1932. Evitó deliberadamente la universidad y eligió unirse a una expedición a Terranova para luego trabajar en Shell Oil, empresa que le destinó a Dar es Salaam, en lo que hoy es Tanzania, entre 1937 y 1939; una estancia en África Oriental que más tarde le proporcionaría material para algunos de sus relatos cortos.

Guerra, lesiones y espionaje

Cuando comenzó la Segunda Guerra Mundial, Dahl se alistó en la Royal Air Force como piloto de combate. Resultó gravemente herido en un aterrizaje forzoso en Libia, sufriendo lesiones que le afectaron el resto de su vida, antes de regresar al servicio activo con su escuadrón sobre Grecia y Siria. En 1942 fue destinado a Washington D.C. como agregado aéreo adjunto, y allí trabajó simultáneamente como espía para la inteligencia británica, moviéndose en los círculos sociales y diplomáticos de la ciudad. Fue durante ese mismo destino en Washington cuando el novelista C. S. Forester le animó a poner por escrito sus experiencias de vuelo en tiempo de guerra, que fueron publicadas en el Saturday Evening Post; el inesperado punto de origen de la carrera de Dahl como escritor.

De la literatura para adultos a los clásicos infantiles

Tras la guerra, Dahl se dedicó a escribir a tiempo completo, publicando inicialmente colecciones de relatos para adultos, entre ellos Someone Like You y Kiss, Kiss, ambos ganadores de premios Edgar de literatura de suspense; un género muy alejado de la fantasía caprichosa que le haría famoso. Su giro hacia la literatura infantil le aportó su mayor y más duradero reconocimiento: James and the Giant Peach (1961), Charlie and the Chocolate Factory (1964), The Witches (1983) y Matilda (1988) entre ellos, junto a The BFG y otros personajes imperecederos. Según el propio relato de Dahl, la semilla de Charlie and the Chocolate Factory se plantó décadas antes, cuando una empresa de chocolate invitó a su clase del internado a probar nuevas barritas; un recuerdo escolar que resurgió unos treinta y cinco años después como uno de los libros infantiles más conocidos del siglo XX. Escribió la mayoría de estos libros desde una pequeña cabaña en el jardín de su casa en Great Missenden, Inglaterra.

Matrimonio, familia y tragedia

Dahl se casó con la actriz estadounidense Patricia Neal en 1953; su matrimonio, descrito por los biógrafos como conflictivo, duró hasta 1983 y dio lugar a cinco hijos. La familia soportó graves penalidades durante aquellos años: una hija, Olivia, murió de encefalitis por sarampión, y su hijo Theo desarrolló hidrocefalia tras ser atropellado por un taxi cuando era un bebé, lo que requirió repetidas operaciones. Más tarde, Dahl se casó con Felicity Crosland.

Muerte y reconocimiento

Dahl murió el 23 de noviembre de 1990 en Oxford, Inglaterra. Es recordado como uno de los autores de ficción más vendidos de todos los tiempos y figura habitualmente entre los escritores británicos más importantes del siglo XX; una encuesta de YouGov de 2026 le nombró el escritor favorito del Reino Unido.

El antisemitismo

Junto a esa popularidad existe un historial bien documentado de declaraciones antisemitas que Dahl realizó en la última década de su vida. En un artículo de 1983 para la Literary Review, escribió que el pueblo judío había "pasado... de ser víctimas muy compadecidas a asesinos bárbaros" y se refirió a "poderosos banqueros judíos estadounidenses", afirmando que el gobierno de EE. UU. estaba "totalmente dominado por las grandes instituciones financieras judías". En una entrevista en el New Statesman ese mismo año, dijo que "hay un rasgo en el carácter judío que provoca animosidad", e invocó a Adolf Hitler sugiriendo que el dictador tenía motivos para sus acciones contra los judíos. Poco antes de su muerte en 1990, confesó directamente a The Independent que era "antisemita", y afirmó que la propiedad judía de los medios de comunicación suprimía la cobertura favorable a Israel. En diciembre de 2020, treinta años después de su muerte, la familia de Dahl y la Roald Dahl Story Company emitieron una disculpa formal por el "daño duradero y comprensible" que causaron sus declaraciones, calificándolas de "incomprensibles" dados los valores expresados en sus libros. Organizaciones judías, entre ellas la Campaign Against Antisemitism y el Board of Deputies of British Jews, criticaron tanto el retraso —la disculpa siguió a lucrativos acuerdos de licencia en Hollywood— como la forma silenciosa y de baja visibilidad en que se emitió.

Por qué se llama genio a Dahl

El argumento a favor del genio de Dahl es una cuestión de oficio, no intelectual: su habilidad particular consistía en construir historias infantiles que los adultos encontraban genuinamente divertidas y los niños genuinamente emocionantes, basadas en una disposición —inusual para la época— a dejar que la crueldad, el peligro y lo grotesco convivieran abiertamente con la fantasía, de modo que villanos como la señorita Trunchbull o los esposos Twit daban miedo en lugar de ser simplemente traviesos, y la justicia, cuando llegaba, se sentía ganada en lugar de edulcorada. Ese instinto por el apetito real del niño por lo macabro, perfeccionado a lo largo de docenas de libros escritos desde un cobertizo de jardín durante cuatro décadas, es lo que tanto la crítica como el público lector han recompensado con unas ventas duraderas y crecientes mucho después de su muerte. El contraargumento honesto no tiene que ver realmente con la escritura: la misma imaginación que produjo queridos libros infantiles también produjo, en entrevistas y ensayos al final de su vida, algunas de las declaraciones antisemitas más explícitas e impenitentes realizadas por cualquier figura literaria importante del siglo XX, sostenidas a través de múltiples foros públicos en lugar de un único desliz, que la herencia de su propia familia ha tenido que desautorizar formalmente desde entonces. Llamar a Dahl un genio de la narrativa infantil es una afirmación sobre la destreza narrativa y la visión psicológica de lo que quieren los jóvenes lectores; no es, ni puede ser, una referencia de su carácter.

Legado

Los libros de Dahl siguen publicándose en todo el mundo, adaptados repetidamente al cine y al teatro, y su patrimonio sigue concediendo licencias y ampliando la marca "Dahl" décadas después de su muerte. Ese poder de permanencia comercial y cultural existe en una tensión permanente con el historial de sus prejuicios en sus últimos años, una contradicción no resuelta que su editor y su familia han reconocido públicamente en lugar de resolver: los libros perduran exactamente como fueron escritos, mientras que la disculpa por el hombre que los creó sigue siendo, según sus críticos, incompleta.