Rita Levi-Montalcini: El laboratorio del dormitorio

Prohibida de realizar trabajos académicos por las leyes raciales de Mussolini de 1938, construyó un laboratorio en su propio dormitorio en Turín y disecó embriones de pollo con agujas de coser afiladas bajo un microscopio mientras la guerra continuaba afuera. El trabajo que realizó allí —ilegal, sin financiación, llevado a cabo por una mujer a la que el estado había declarado no apta para ejercer un empleo— se convirtió en la base del descubrimiento que le valió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1986. Vivió hasta los 103 años y sirvió en el Senado italiano hasta el día de su muerte.

Turín y la objeción de un padre

Rita Levi nació en Turín el 22 de abril de 1909, hija de Adamo Levi, ingeniero eléctrico y matemático, y Adele Montalcini, pintora. La familia era judía italiana, con raíces que el artículo remonta al Imperio Romano y herencia sefardí de Asti y Casale Monferrato. Tenía una hermana gemela, Paola, que se convirtió en artista, un hermano, Gino, que se hizo arquitecto, y una hermana, Anna. De adolescente admiraba a la escritora sueca Selma Lagerlöf y pensó en convertirse ella misma en escritora; ver morir de cáncer de estómago a un amigo cercano de la familia la hizo cambiar de opinión y la encaminó hacia la medicina. Su padre se opuso inicialmente a la educación superior de sus hijas, creyéndola incompatible con la vida de esposa y madre, pero finalmente cedió.

El Manifiesto de la Raza

Ingresó en la facultad de medicina de la Universidad de Turín y se graduó summa cum laude con un doctorado en medicina en 1936, habiendo estudiado bajo el neurohistólogo Giuseppe Levi, quien dirigió su atención al sistema nervioso en desarrollo, el tema que nunca abandonó. Permaneció como su asistente de investigación hasta 1938, cuando el Manifiesto de la Raza de Mussolini prohibió a los judíos las carreras académicas y profesionales. De 1939 a 1943 dirigió su laboratorio clandestino en el dormitorio, estudiando el crecimiento de fibras nerviosas en embriones de pollo. Tras la invasión alemana en 1943, la familia huyó a Florencia y sobrevivió al Holocausto bajo identidades falsas, refugiada por amigos no judíos. Cuando Florencia fue liberada en agosto de 1944, ofreció su formación médica como voluntaria en los servicios sanitarios aliados, trabajando entre refugiados.

Treinta años en San Luis

En 1946 aceptó lo que pretendía ser una beca de un semestre con Viktor Hamburger en la Escuela de Medicina de la Universidad Washington en San Luis. Se quedó treinta años. Trabajando allí en 1952, trasplantó fragmentos de tejido tumoral de ratón en embriones de pollo y observó cómo las fibras nerviosas proliferaban en un halo denso alrededor de las células tumorales, un crecimiento tan abundante que lo describió como si pareciera "arroyos de agua fluyendo constantemente sobre un lecho de piedras". Razonó que el tumor estaba liberando una sustancia que hacía crecer los nervios. Con Hertha Meyer, publicó la primera evidencia definitiva de la proteína en Cancer Research en 1954, en un artículo sobre los efectos de los sarcomas 180 y 37 de ratón en los ganglios espinales y simpáticos del embrión de pollo. Fue ascendida a profesora titular en 1958.

Factor de crecimiento nervioso

El factor de crecimiento nervioso resultó ser la proteína responsable del crecimiento y mantenimiento de las neuronas en los sistemas nerviosos simpático y sensorial, el primero de los factores de crecimiento en ser identificado y el comienzo de todo un campo. Demostró vínculos entre los sistemas nervioso, inmunitario y endocrino y reformuló cómo los investigadores abordan las enfermedades neurodegenerativas. El bioquímico Stanley Cohen, quien purificó el factor, compartió el Premio Nobel de 1986 con ella, junto con el Premio Albert Lasker de Investigación Médica Básica ese año. Recibió la Medalla Nacional de Ciencia en 1987. En 1962 abrió un segundo laboratorio en Roma y a partir de entonces dividió su tiempo entre ambas ciudades, dirigiendo el Centro de Investigación de Neurobiología del Consejo Nacional de Investigación italiano de 1961 a 1969, el Laboratorio de Biología Celular de 1969 a 1978 y el Instituto de Biología Celular de 1977 a 1979. En 1993 identificó la palmitoiletanolamida como un modulador importante de los mastocitos, y fue una de las primeras científicas en la década de 1990 en defender el papel de los mastocitos en la patología humana.

La senadora

El presidente Carlo Azeglio Ciampi la nombró senadora vitalicia en 2001, cargo que ocupó hasta su muerte en Roma el 30 de diciembre de 2012. No fue una jubilación ceremonial. Los senadores de derecha atacaron sus votos en apoyo al gobierno de Romano Prodi entre 2006 y 2008, y el político de extrema derecha Francesco Storace se burló de su edad. En 2003 demandó al cómico Beppe Grillo por difamación después de que la llamara "vieja puta" durante una actuación. Nunca se casó, y no se disculpó por ello: "Nunca tuve dudas ni remordimientos en este sentido... Mi vida se ha visto enriquecida por excelentes relaciones humanas, trabajo e intereses. Nunca me he sentido sola". Fundó el Instituto Europeo de Investigación del Cerebro en 2002 y la Fundación Rita Levi-Montalcini, que apoya la educación y la investigación para mujeres jóvenes en África e Italia.

Por qué se llama genio a Rita

La cualidad cognitiva es el nervio interpretativo aplicado a una anomalía visual. El halo de fibras nerviosas alrededor del tumor trasplantado era, en términos estrictos, una curiosidad; lo que distinguió a Levi-Montalcini fue negarse a tratarlo como un artefacto y, en cambio, razonar sobre una señal química difusible, una entidad cuya existencia nadie había demostrado. Descubrir que el tejido en desarrollo está instruido por factores solubles en lugar de simplemente por contacto y posición reorganizó la biología del desarrollo, y el reconocimiento del comité del Nobel en 1986 refleja que el hallazgo abrió un campo en lugar de cerrar una pregunta. La segunda cualidad, menos discutida, es la pura persistencia en condiciones diseñadas para detenerla: una prohibición impuesta por el estado, un banco de dormitorio, instrumentos caseros y, más tarde, tres décadas de trabajo poco glamuroso en un país extranjero antes de que llegara el premio.

El contraargumento honesto es que el descubrimiento fue colaborativo e incompleto sin otros. El laboratorio de Viktor Hamburger proporcionó el marco embriológico y la pregunta; Stanley Cohen realizó la bioquímica que aisló y caracterizó la proteína, y compartió el premio con razón. Su historial posterior es genuinamente mixto: la larga asociación con la firma farmacéutica Fidia y su apoyo a Cronassial, una preparación de gangliósidos de cerebro bovino vinculada posteriormente en algunos pacientes al síndrome de Guillain-Barré y prohibida en Alemania en 1983 e Italia en 1993, atrajo críticas públicas después de que los investigadores descubrieran que Fidia había pagado al Ministerio de Salud italiano para obtener una rápida aprobación y promoción en aplicaciones no testadas. Su gestión del Instituto Europeo de Investigación del Cerebro fue criticada en 2010 por autocrática. El genio en la observación no la inmunizó contra el error de juicio institucional.

Legado

Fue la décima mujer elegida para la Academia Nacional de Ciencias de EE. UU. en 1968, miembro extranjero de la Royal Society desde 1995 y en 2009 la primera premio Nobel en alcanzar los cien años. Una orquídea, Ophrys × montalciniae, lleva su nombre. También lo lleva una generación de científicas italianas y africanas cuya educación pagó su fundación.