Richard von Krafft-Ebing: El hombre que dio nombre al deseo

Dos de las palabras más utilizadas en el vocabulario moderno sobre la sexualidad fueron fijadas por un barón austríaco en un asilo de Graz. Tomó el masoquismo del novelista Leopold von Sacher-Masoch y lo convirtió en un término clínico; tomó el sadismo del uso francés existente y lo vinculó a la patología que observó en los libros del Marqués de Sade. También puso en circulación la homosexualidad, la bisexualidad y la necrofilia. Casi todo lo que creía sobre esas categorías ha sido rechazado desde entonces, pero casi nadie ha logrado dejar de usar sus palabras.

Un hijo de barón en Baden

Richard Fridolin Joseph Freiherr Krafft von Festenberg auf Frohnberg, conocido como von Ebing, nació el 14 de agosto de 1840 en el Gran Ducado de Baden, el mayor de cinco hijos. Su padre ocupó altos cargos en el gobierno de Baden; su madre descendía de Carl Joseph Anton Mittermaier, célebre jurista de Heidelberg. La línea paterna fue ennoblecida por la emperatriz María Teresa en 1770 y elevada al rango de baronía por el emperador Francisco II en 1805. La herencia legal materna es relevante: las cuestiones que más le ocuparon fueron siempre la intersección de la medicina con el derecho penal.

Estudió medicina en Heidelberg, donde su abuelo había ocupado una cátedra de derecho, se unió a la Burschenschaft Frankonia en 1858 y aprobó su examen estatal de medicina summa cum laude en 1863 con una tesis sobre delirios sensoriales. Posteriormente observó la práctica psiquiátrica en Zúrich, Viena, Praga y Berlín, y de 1864 a 1868 trabajó como asistente en el asilo Illenau en Baden bajo la dirección de Christian Roller y Karl Hergt, el aprendizaje estándar de un alienista del siglo XIX.

Médico de campo, luego profesor

Abrió una consulta neurológica privada en Baden-Baden en 1868. Durante la guerra franco-prusiana de 1870 y 1871, sirvió como médico de campo con el rango de capitán en la División de Baden, luego como médico de hospital en la fortaleza de Rastatt, y posteriormente dirigió una estación electroterapéutica en Baden-Baden tratando las lesiones nerviosas de los soldados que regresaban. En 1872 inauguró una clínica psiquiátrica en Estrasburgo; en 1873 fue nombrado director del nuevo Asilo Estatal de Estiria en Feldhof, cerca de Graz, y obtuvo la cátedra de psiquiatría en la Universidad de Graz, inaugurando su clínica allí el 22 de mayo de 1874 y dirigiéndola hasta 1880. En 1885 obtuvo una cátedra titular. En 1889 se trasladó al Asilo Estatal de la Baja Austria en Viena y a una cátedra universitaria, y en 1892, tras la muerte de Theodor Meynert, se hizo cargo de la clínica psiquiátrica del Hospital General de Viena, el puesto más destacado en el mundo de habla alemana.

Psychopathia Sexualis

El libro apareció en 1886 y se convirtió en el manual de patología sexual estándar del siglo XIX. Su método era clínico y forense: no se basaba en argumentos morales, sino en historiales clínicos acumulados; 238 en la duodécima y última edición que supervisó. Clasificó la disfunción sexual en cuatro neurosis cerebrales: paradoxia, anestesia, hiperestesia y parestesia, y escribió desde una premisa explícita que hoy parece la jaula del libro: "Con la oportunidad para la satisfacción natural del instinto sexual, toda expresión del mismo que no corresponda con el propósito de la naturaleza -es decir, la propagación- debe considerarse perversa".

Dentro de ese marco, describió mucho más de lo que sus contemporáneos estaban dispuestos a observar, incluyendo la inconformidad de género y las condiciones que la medicina moderna denomina disforia de género, que él etiquetó como metamorphosis sexualis paranoica. Las traducciones al inglés de Charles Gilbert Chaddock y otros llevaron su terminología a un idioma que carecía de ella.

La patología como defensa

Su postura sobre la homosexualidad fue su contribución más trascendental y de doble filo. La clasificó como un trastorno neuropsicopático hereditario, es decir, una enfermedad, y utilizó esa clasificación como un escudo legal: si el deseo hacia personas del mismo sexo era innato, sus portadores no tenían responsabilidad moral por lo que él llamaba una malformación, y no era contagioso, por lo que el castigo penal carecía de sentido. Mantuvo correspondencia con Karl Heinrich Ulrichs y absorbió la teoría del Urning o tercer sexo. Luego, inusualmente para un hombre de su rango y edad, cambió de opinión. En un artículo de 1901 en el Jahrbuch für sexuelle Zwischenstufen, reformuló la homosexualidad como una diferenciación en lugar de una anomalía, avanzando hacia su aceptación como una variación natural. Murió al año siguiente.

Paralelamente, desarrolló una psiquiatría convencional de gran impacto, publicando la monografía Die progressive allgemeine Paralyse en 1894 sobre la ruina neurológica causada por la sífilis tardía, impartiendo una conferencia muy admirada sobre el tema en el Congreso Médico Internacional de Moscú en 1897. Sus Fundamentos de Psicología Criminal y su Libro de texto de Psicopatología Forense de 1875 lo convirtieron en uno de los expertos forenses más solicitados de Europa, consultado en Italia, Francia y Rusia.

Por qué a Richard se le llama genio

La facultad es taxonómica, y la taxonomía es fácil de descartar hasta que se nota que nadie lo había hecho antes. Antes de Krafft-Ebing, el comportamiento sexual fuera del matrimonio pertenecía a la teología y los tribunales; su innovación fue insistir en que era un asunto de evidencia clínica, y luego recopilar esa evidencia pacientemente, caso por caso, hasta que 238 historias individuales quedaron reunidas en un solo volumen donde cualquiera con conocimientos de latín médico podía compararlas. Nombrar es la parte visible de ese trabajo, y los nombres han sobrevivido a sus teorías por más de un siglo. También lo ha hecho el método: su enfoque empírico se convirtió en la base sobre la que construyeron Magnus Hirschfeld y los sexólogos posteriores. La segunda cualidad, más rara, es la honestidad intelectual. Un profesor en la cima de la medicina vienesa revisó su clasificación central de la homosexualidad en su último año de vida, en una revista especializada, en la dirección de aceptar lo que había pasado décadas llamando enfermedad. Muy pocas autoridades de esa época se corrigieron a sí mismas.

El caso en contra es severo y ahora dominante. Su premisa rectora, que cualquier sexualidad no dirigida a la procreación es por definición perversa, convirtió enormes rangos de comportamiento humano ordinario en enfermedad, y la medicalización de la inconformidad de género que él fue pionero en instaurar proporcionó un aparato diagnóstico utilizado más tarde para controlar y tratar a personas que no lo necesitaban. Clasificar no es explicar; sus teorías sobre la herencia y la degeneración eran erróneas, y el relato psicológico de Freud rápidamente eclipsó sus conclusiones. El veredicto más justo es que fue un gran observador atrapado dentro de una mala teoría, y que su contribución duradera es un vocabulario y un método, más que un cuerpo de verdades.

Legado

Krafft-Ebing fue elegido miembro de la Leopoldina en 1886, el año en que apareció Psychopathia Sexualis. La Iglesia Católica austríaca se volvió contra él cuando vinculó el deseo de martirio y santidad a la histeria y el masoquismo. Murió en Graz el 22 de diciembre de 1902 tras una serie de accidentes cerebrovasculares, sobrevivido por su esposa Maria Luise Kissling, dos hijos y una hija, y fue enterrado en el cementerio de St. Leonhard. Un obituario en el Wiener Klinische Wochenschrift recordó una "naturaleza absolutamente noble" cuya "conmovedora amabilidad y cordialidad" hacia los pacientes agitados era terapéutica en sí misma. Calles en Viena, Mannheim y Graz llevan su nombre. Y, de forma más consecuente, también lo hace cada discusión sobre la sexualidad que todavía utiliza las palabras que él eligió.