Richard Stone: El hombre que enseñó a las naciones a contar

Cuando Gran Bretaña entró en la guerra en 1939, no sabía, en ningún sentido riguroso, cuán grande era su propia economía. En dos años, un joven estadístico llamado Richard Stone y su colega James Meade habían producido el primer conjunto de cuentas nacionales del país, entregándole al Tesoro un libro de contabilidad de partida doble para toda una nación. La técnica se extendió a casi todos los gobiernos de la Tierra. Cuatro décadas después, el comité del Nobel describió el logro en términos sencillos: un modelo contable capaz de rastrear la actividad económica a escala nacional y, posteriormente, internacional.

Primeros años

Stone nació en Londres el 30 de agosto de 1913 en el seno de un cómodo hogar de clase media-alta. Se educó en Cliveden Place y luego en la Westminster School. La interrupción formativa llegó a los diecisiete años, cuando su padre fue nombrado juez en Madrás y la familia zarpó hacia India. Stone viajó con ellos, conociendo Malasia, Singapur y Indonesia en el camino —una visión del mundo inusualmente amplia para un escolar inglés de la época, y un primer encuentro con economías organizadas según principios muy distintos a los de su propio país.

Cambridge

Se matriculó en el Gonville and Caius College de Cambridge en 1931 y pasó dos años estudiando derecho, lo cual no le atraía. El cambio a la economía lo puso bajo la supervisión de Richard Kahn y Gerald Shove y, de forma decisiva, en las clases de Colin Clark, quien enseñaba estadística. Clark era entonces uno de los muy pocos economistas que consideraban la medición como el problema central de la disciplina en lugar de una tarea rutinaria que debía delegarse. Stone absorbió esa convicción y nunca la abandonó. Se graduó en 1935.

Lloyd's y luego la guerra

Su primer trabajo fue en Lloyd's of London, donde permaneció de 1935 a 1939: respetable, lucrativo e intelectualmente irrelevante. La guerra lo rescató. De 1939 a 1945, Stone sirvió como estadístico y economista para el gobierno británico, y fue allí, trabajando junto a James Meade, donde construyó las primeras cuentas nacionales. Las primeras cuentas del Reino Unido se publicaron en 1941.

Es fácil infravalorar la importancia de esto a la distancia. Un gobierno en tiempos de guerra tiene que decidir cuánta economía puede desviarse hacia los armamentos sin colapsar la mitad civil de esta. Responder a esa pregunta requiere saber de qué se compone la economía. La contribución de Stone consistió en insistir en que la respuesta fuera internamente coherente: que los ingresos, la producción y el gasto se vieran obligados a cuadrar de la misma manera que los libros de una empresa. Una vez que las cuentas se construyeron de esa manera, los errores y omisiones se volvieron visibles en lugar de invisibles.

El Departamento de Economía Aplicada

En 1945, Stone se convirtió en director del Departamento de Economía Aplicada de Cambridge, cargo que ocupó durante una década. En 1955 asumió la Cátedra P. D. Leake de Finanzas y Contabilidad, que ocupó hasta 1980 y luego como emérito hasta su muerte. Los años en Cambridge transcurrieron generalizando la improvisación en tiempos de guerra hasta convertirla en un sistema formal, uno que otras naciones y, con el tiempo, las Naciones Unidas pudieron adoptar por completo. El análisis de la demanda de consumo lo ocupó en paralelo: cómo los hogares realmente asignan el gasto, expresado en ecuaciones que podían estimarse a partir de datos reales.

El Proyecto de Crecimiento de Cambridge

A partir de 1955, Stone cofundó e impulsó el Proyecto de Crecimiento de Cambridge, cuyo producto fue el Modelo Dinámico Multisectorial de Cambridge. La ambición era tomar la instantánea estática de las cuentas nacionales y ponerla en movimiento —representar una economía como muchos sectores interactuantes que evolucionan con el tiempo, de modo que las consecuencias de una política pudieran rastrearse a través de toda la estructura en lugar de adivinarse. Fue uno de los primeros intentos serios de modelado económico a gran escala y estableció una plantilla que los ministerios y los bancos centrales todavía siguen.

Sus libros siguieron el mismo programa. Social Accounting and Economic Models apareció en 1959 y National Income and Expenditure en 1961, ambos escritos junto a Giovanna Saffi Stone; The Cambridge Growth Project le siguió en 1965.

Reconocimiento

Cambridge le asignó sus cargas administrativas —presidió la Junta de la Facultad de Economía y Política de 1970 a 1972— y la profesión le otorgó sus honores. Fue nombrado Comendador de la Orden del Imperio Británico (CBE) y elegido miembro de la Academia Británica. En 1978 se convirtió en el presidente honorario fundador de Cambridge Econometrics, y de 1978 a 1980 ejerció como presidente de la Real Sociedad Económica. El Premio del Banco de Suecia en Ciencias Económicas en memoria de Alfred Nobel llegó en 1984, concedido únicamente a él.

Últimos años

Stone se casó tres veces: con Winifred Mary Jenkins en 1936, un matrimonio disuelto en 1940; con Feodora Leontinoff en 1941, quien falleció en 1956; y con Giovanna Saffi en 1960, quien también fue su colaboradora y coautora. Murió en Cambridge el 6 de diciembre de 1991 a los setenta y ocho años, sobrevivido por Giovanna y su hija Caroline.

Por qué importa Stone

Cada vez que un ministro de finanzas cita una tasa de crecimiento, un banco central fija tasas frente a una brecha de producción o un organismo internacional clasifica las economías por su tamaño, el marco de Stone está haciendo el trabajo subyacente. Se le llama habitualmente el padre de la contabilidad del ingreso nacional, y el título es preciso en lugar de halagador: antes de él, la política macroeconómica era una discusión sin marcador. La economía keynesiana en particular necesitaba números contra los cuales pudiera ser probada, y Stone los proporcionó. Él construyó el instrumento, y el instrumento sobrevivió a los debates que lo motivaron.