Richard Sennett: el violonchelista que estudió las ciudades

Un error médico lo convirtió en sociólogo. Richard Sennett se formó desde niño como violonchelista y tenía todas las expectativas de una vida en los escenarios, hasta que una lesión en la mano y una operación mal realizada cerraron esa puerta para siempre. Lo que siguió fue uno de los cambios de carrera más extraños del pensamiento social moderno: un músico que pasó el siguiente medio siglo aplicando la atención de un intérprete a las cosas que la erudición suele tratar como demasiado ordinarias para notarlas: cómo trabaja la gente, cómo habla en público, cómo una pared se encuentra con una calle.

Cabrini Green

Sennett nació en Chicago el 1 de enero de 1943, en el seno de una familia judía de emigrantes rusos, y creció en Cabrini Green, en aquel entonces un proyecto de vivienda pública racialmente mixto y pionero, décadas antes de que su nombre se convirtiera en sinónimo de fracaso urbano estadounidense. Este detalle biográfico es más importante que la mayoría, porque toda la obra de Sennett gira en torno a la cuestión de si los desconocidos que son diferentes pueden compartir un lugar sin disolverse en la hostilidad o en un consenso insípido. Observó un experimento sobre esto mismo, desde dentro, siendo un niño.

La música fue lo primero y se tomó en serio. Cuando la mano falló, fue a la Universidad de Chicago y luego a Harvard, obteniendo un doctorado en Historia de la Civilización Estadounidense en 1969 bajo una terna extraordinaria de supervisores: David Riesman, autor de La muchedumbre solitaria; el psicoanalista Erik Erikson; y el historiador de la inmigración Oscar Handlin. La sociología, la psicología y la historia están entrelazadas en todo lo que Sennett ha escrito desde entonces, y esa trenza se ató en Harvard. Una beca en el Joint Center for Urban Studies, dirigido conjuntamente por Harvard y el MIT, le dio el tercer elemento: la ciudad misma.

El hombre público y la herida oculta

Los primeros libros de Sennett llegaron en un momento en que la vida intelectual estadounidense se volvía hacia el interior, y ambos argumentaban contra ese giro. El uso del desorden (1970) planteó la tesis contraintuitiva de que las ciudades deberían estar menos planificadas, no más: que la fricción de la diferencia no resuelta hace más por los adultos que una zonificación ordenada. La corrosión del carácter (1972) [Nota: en inglés The Hidden Injuries of Class], escrito con Jonathan Cobb, entró en los hogares de familias trabajadoras de Boston y encontró algo que la política de la era había pasado por alto en gran medida: que la clase en Estados Unidos hiere a través de la dignidad más que a través de los ingresos, produciendo un libro privado de vergüenza en personas que, sobre el papel, les ha ido bien.

Luego vino El declive del hombre público (1977), todavía su libro más citado. Su argumento es que las sociedades occidentales han confundido progresivamente la sinceridad con la virtud, vaciando las convenciones impersonales, teatrales y de uso de máscaras que alguna vez permitieron a los desconocidos tratar entre sí como ciudadanos en lugar de como íntimos. El resultado, argumentó Sennett, es una política de la personalidad y una agotadora demanda de autenticidad que hace que la vida pública sea más emocional y menos efectiva. Es una tesis escrita por alguien que entendió, desde la sala de conciertos, que una actuación no es una mentira.

El carácter en el nuevo capitalismo

Para la década de 1990, Sennett trabajaba en dos países a la vez, ocupando cátedras en la Universidad de Nueva York y en la London School of Economics and Political Science, donde se convirtió en Profesor Centenario de Sociología. En la década de 1970 había cofundado el Instituto de Humanidades de Nueva York con Susan Sontag y Joseph Brodsky; en la década de 1980 asesoró a la UNESCO y se desempeñó como presidente del Consejo Estadounidense sobre el Trabajo, un foro patrocinado por la Fundación Rockefeller.

Esa vida institucional alimentó una segunda gran serie de libros sobre el trabajo. La corrosión del carácter (1998) preguntó qué le sucede a una persona cuando la economía moderna exige flexibilidad, proyectos a corto plazo y una reinvención constante, cuando una carrera ya no se acumula en una historia que una persona puede contar sobre sí misma. El respeto (2003) y La cultura del nuevo capitalismo (2006) extendieron el argumento al bienestar, la desigualdad y la psicología de la dependencia. Los libros fueron leídos mucho más allá de la sociología, en escuelas de administración y por políticos, en gran parte porque describían un sentimiento que no tenía vocabulario antes de que Sennett proporcionara uno.

Homo Faber

Su obra tardía es la más personal y la más idiosincrásica: una trilogía bajo el título Homo Faber, el hombre que hace. El artesano (2008) es el ancla. Contra la suposición de que el trabajo manual calificado es un primo menor del pensamiento, Sennett argumentó que la artesanía —el deseo de hacer bien un trabajo por sí mismo— es un impulso humano básico y una práctica intelectual en sí misma, que va desde el banco del orfebre hasta el quirófano del cirujano y la escritura de código. La habilidad, insistió, es una forma de conocimiento que no puede separarse de la mano que la lleva a cabo. Nadie que hubiera perdido una mano por el error de un cirujano podría haber escrito ese libro a la ligera.

Juntos (2012) trató la cooperación como un oficio que debe aprenderse y puede perderse, y Construir y habitar (2018) regresó a la ciudad, distinguiendo el entorno construido del entorno vivido. No se ha detenido: The Performer: Art, Life, Politics (2024) abre una nueva trilogía sobre la actuación, la narración y la representación, cerrando un círculo que vuelve al violonchelo. Junto a los libros, presidió una comisión de las Naciones Unidas sobre desarrollo y diseño urbano, creó el Programa de Ciudades de la LSE que se convirtió en el proyecto Urban Age, y presidió el jurado de la Bienal de Venecia de 2006.

Por qué Richard es llamado un genio

La cualidad que se le atribuye a Sennett no es la potencia analítica, sino un tipo inusual de visión: la capacidad de ver toda una sociedad a través de una pequeña cosa física, y de moverse entre el banco de trabajo, la psique y la economía política sin que se noten las uniones. Xiao-Li Meng, decano de la Escuela de Graduados en Artes y Ciencias de Harvard, planteó la afirmación claramente al otorgarle la Medalla del Centenario en 2017: Sennett "ha dado forma a nuestra comprensión de algunas de las preguntas más fundamentales de la vida moderna: qué significa vivir en una ciudad y qué significa trabajar". Los honores no son modestos: el Premio Hegel en 2006, el Premio Gerda Henkel en 2008, la Medalla Heinrich Tessenow en 2009 como su primer receptor que no era arquitecto ni diseñador, el Prix Européen de l'Essai en 2016, miembro de la Royal Society of Literature y de la British Academy, y un OBE en 2018.

El contraargumento honesto es que Sennett es un ensayista tanto como un científico social, y sus críticos lo han dicho durante décadas. Sus libros proceden mediante anécdotas esclarecedoras, barridos históricos y analogías en lugar de evidencia sistemática; las amplias afirmaciones históricas de El declive del hombre público han sido cuestionadas por historiadores, y la celebración del oficio ha sido leída como nostalgia vestida de teoría. No fundó ninguna escuela ni dejó ningún método tras de sí. Su genio, si la palabra es aplicable, está más cerca del de un novelista que del de un científico: no es el descubrimiento de leyes, sino el nombramiento de experiencias que millones de personas estaban teniendo sin tener un lenguaje para ellas.

Legado

El alcance de Sennett es inusual para un sociólogo: arquitectos, diseñadores urbanos y responsables políticos lo leen al menos tan de cerca como los académicos, y su vocabulario de carácter corroído, herida oculta y artesanía ha escapado a la discusión ordinaria sobre el trabajo y las ciudades. Se casó con la socióloga Saskia Sassen en 1987, formando una de las asociaciones intelectuales genuinamente formidables del campo. Bien entrado en sus ochenta años y todavía abriendo trilogías, sigue siendo lo que siempre ha sido: un intérprete que cambió de instrumento.