Richie McCaw: El ala abierta que leía a los árbitros

En la noche del 23 de octubre de 2011, Richie McCaw levantó la Copa Webb Ellis en Eden Park tras una victoria de 8–7 sobre Francia, la final con menor puntuación en la historia del torneo. Había jugado las fases eliminatorias con una fractura por estrés en el quinto metatarsiano, sostenida por un clavo quirúrgico que, como mostrarían las radiografías posteriores, había causado una segunda fractura. Su entrenador, Graham Henry, al observarlo después, dijo simplemente: "Apenas puede caminar y cómo jugó hoy, simplemente no lo sé". Es la imagen única que explica por qué Nueva Zelanda lo considera como lo hace.

Una granja, un planeador, un jefe de alumnos

Richard Hugh McCaw nació el 31 de diciembre de 1980 en Oamaru y creció en la granja de sus padres en el valle de Hakataramea, South Canterbury, con una hermana, Joanna. Su padre administraba la granja; su madre enseñaba en Kurow, donde él jugó su primer rugby. A los nueve años comenzó a volar planeadores con su abuelo J. H. "Jim" McCaw, piloto de Hawker Tempest en tiempos de guerra a quien se le atribuye haber derribado veinte bombas voladoras V1; un linaje que forjó una obsesión por el vuelo de por vida. Desde 1994 fue alumno interno en la Otago Boys' High School de Dunedin, donde fue jefe de alumnos, proxime accessit al dux y miembro del primer equipo (1st XV). Estudió ciencias agrícolas en la Universidad de Lincoln y terminó todos los exámenes menos dos antes de que el rugby tomara el control. La universidad le otorgó un doctorado honoris causa en abril de 2012.

Canterbury, Crusaders y Lansdowne Road

Debutó con Canterbury en el NPC de 2000 contra North Harbour y con los Crusaders el 31 de marzo de 2001, una aparición de ocho minutos contra los Hurricanes. El 17 de noviembre de 2001 jugó su primer partido internacional, contra Irlanda en Lansdowne Road. Cometió un knock-on al principio, luego fue nombrado mejor jugador del partido en la victoria de Nueva Zelanda por 40–29, robando el balón en la jugada que permitió el ensayo de Jonah Lomu. "Era un estadio increíble para jugar", recordó, "un verdadero estadio de rugby, una gran multitud, algo que siempre recordaré, muy especial". Fue nombrado Novato del Año de la Asociación Internacional de Jugadores de Rugby en 2002 y ganó el Trofeo Kel Tremain como jugador del año de Nueva Zelanda en 2003. Ganó cuatro títulos del Super Rugby con los Crusaders (2002, 2005, 2006 y 2008) y cinco títulos de NPC con Canterbury.

Capitán y los restos de 2007

Fue capitán de los All Blacks por primera vez a los veintitrés años, contra Gales en noviembre de 2004, y fue nombrado permanentemente en mayo de 2006, a los veinticinco años, después de treinta y seis partidos. Ese año fue nombrado Jugador Internacional del Año por la IRB. Luego vino Francia 2007: victorias en la fase de grupos por 76–14, 108–13, 40–0 y 85–8, y una derrota en cuartos de final ante los anfitriones por 18–20. McCaw fue criticado por no inspirar a su equipo y por no tener respuesta cuando el plan fallaba. "Si supiera las respuestas, lo habríamos solucionado", dijo. "Pensaremos en ello durante mucho tiempo". Henry sobrevivió; también McCaw. En 2008 ganaron trece de un récord de quince partidos, incluyendo una gira de Grand Slam por Escocia, Irlanda, Gales e Inglaterra, y McCaw ganó todos los partidos que capitaneó.

Los récords y la segunda Copa

Los hitos se acumularon: igualó el récord de partidos con los All Blacks en 2010, se convirtió en el capitán con más partidos internacionales en septiembre de ese año, fue Jugador del Año de la IRB nuevamente en 2009 y 2010, y Deportista del Año de Nueva Zelanda en 2010 y 2011. Se tomó un año sabático durante la primera mitad de 2013 para preservar su cuerpo para una Copa Mundial más. El 22 de noviembre de 2014 capitaneó su partido número cien, el primer jugador de rugby en hacerlo. El 15 de agosto de 2015 superó los 142 partidos de Brian O'Driscoll para convertirse en el jugador con más partidos en la historia de este deporte, un récord que mantuvo hasta que Alun Wyn Jones lo superó en octubre de 2020. El 31 de octubre de 2015 capitaneó a Nueva Zelanda en una victoria por 34–17 sobre Australia en Twickenham (un decimotercer partido de la Copa Mundial como capitán, otro récord mundial) y se convirtió en uno de los dos únicos hombres en capitanear dos equipos ganadores de la Copa Mundial. Se retiró el 19 de noviembre de 2015 con 148 partidos, 110 como capitán y 131 victorias internacionales.

La cuestión de las trampas

Ningún jugador moderno fue acusado más a menudo de jugar fuera de la ley. El entrenador de Sudáfrica, Peter de Villiers, y el australiano Bob Dwyer lo llamaron tramposo. Victor Matfield afirmó en 2010 que los árbitros le dejaban "irse de rositas" en los puntos de encuentro. Imanol Harinordoquy, después de la final de 2011, se quejó de que "jugó todo el partido en nuestro campo". McCaw nunca negó mucho el método subyacente. Admitió poner a prueba a los árbitros desde el principio "para saber con qué puedes salirte" y dijo que solo un "idiota" no se adaptaría a la interpretación del día. Eddie Jones y Phil Waugh argumentaron que no hacía nada que otros alas abiertos de calidad no hicieran; simplemente juzgaba mejor al árbitro. Su propia opinión sobre la batalla constante era concisa: lo que sucede en el campo se queda en el campo, y la atención adicional significaba que estaba haciendo algo bien.

Por qué a Richie se le llama genio

La afirmación se basa en una habilidad cognitiva específica, no en el físico, y la distinción es importante. McCaw ha sido llamado "el mejor ala abierta de todos los tiempos", y la razón dada por casi todos los que lo estudiaron es la anticipación: la capacidad de leer no solo el juego, sino también al oficial que lo arbitra. David Pocock, su rival más cercano por el puesto, admiraba "la forma en que lee el juego, así como su capacidad para leer al árbitro". Eso es genuinamente un acto intelectual. El punto de encuentro es el espacio más ambiguo legalmente del rugby, cuyas leyes se reescribieron repetidamente durante su carrera (las Variaciones Experimentales de Leyes de 2008, las interpretaciones de la IRB de 2010) y McCaw reinventó su técnica después de cada cambio mientras seguía siendo el mejor del mundo en ella. Hacer eso una vez es adaptación; hacerlo tres veces, a lo largo de catorce años, es una forma de inteligencia aplicada.

El contraargumento es el que plantearon sus oponentes. Si la habilidad consiste en parte en encontrar el límite de la legalidad y vivir en él, entonces lo que parece genio es en parte astucia premiada por árbitros a los que le resultó difícil vigilarlo. También capitaneó un equipo de extraordinaria profundidad (el resultado probablemente habría sido fuerte bajo otros líderes) y su fracaso característico, 2007, ocurrió precisamente cuando se requería improvisación. La posición honesta es que la inteligencia de McCaw era real, estrecha y situacional: un dominio de un metro cuadrado disputado de un campo de rugby, sostenido durante más tiempo del que nadie haya logrado.

Legado

Rechazó un título de caballero en los Honores de Año Nuevo de 2012, diciéndole al Primer Ministro John Key que no se sentía bien a mitad de carrera; en 2016 fue nombrado miembro de la Orden de Nueva Zelanda, que poseen solo veinte neozelandeses vivos a la vez, y caminó en la procesión real en la Coronación de 2023. Fue incluido en el Salón de la Fama del Rugby Mundial en 2019 y nombrado Jugador de la Década de 2011–2020 por World Rugby. Ahora vuela comercialmente para Christchurch Helicopters, después de haber realizado misiones de rescate tras el terremoto de Kaikōura de 2016: el chico del planeador, todavía en el aire.