Jack William Nicklaus: La mente para la que Augusta fue creada

En la mañana de la ronda final del Masters de 1986, Jack Nicklaus leyó una columna periodística que descartaba sus posibilidades a los 46 años. Le dijo a su hijo Jackie que en privado estaba de acuerdo con ella, y luego salió al campo y completó los últimos nueve hoyos con 30 golpes para ganar su sexta chaqueta verde y su decimoctavo campeonato major, el récord que aún permanece vigente. Fue menos un acto de desafío que el de una mente que había pasado tres décadas aprendiendo a convertir la duda, incluida la propia, en combustible.

Scioto y el cachorro de oso

Nicklaus nació el 21 de enero de 1940 en Columbus, Ohio, hijo de un farmacéutico y golfista de hándicap cero, Charlie Nicklaus, quien había jugado al fútbol americano en la Universidad Estatal de Ohio. Empezó a jugar a los diez años en el Scioto Country Club, logrando 51 golpes en sus primeros nueve hoyos, y quedó bajo la instrucción del profesional Jack Grout, quien siguió siendo su único maestro por el resto de su carrera. Nicklaus ganó cinco títulos juveniles de Ohio de manera consecutiva a partir de los doce años, rompió la marca de 70 golpes con un hándicap positivo de 3 a los trece, y había acumulado 27 victorias competitivas a los diecisiete. Ganó el U.S. Amateur dos veces, en 1959 y 1961, obtuvo el título de la NCAA mientras estaba en la Universidad Estatal de Ohio, y en 1960 terminó segundo en el U.S. Open como amateur, dos golpes detrás de Arnold Palmer, la primera señal de una rivalidad que definiría el golf durante la década siguiente.

Convertirse en profesional bajo la sombra de Palmer

Nicklaus se hizo profesional en noviembre de 1961 a los 21 años, en gran parte para mantener a su joven familia, y ganó su primer título profesional en el U.S. Open de 1962, derrotando a Palmer, el rey reinante del deporte, en un desempate de 18 hoyos en el propio terreno de Palmer en Pensilvania. La rivalidad que siguió, amplificada por la televisión y agrupada junto a Gary Player como los "Tres Grandes" del golf, es ampliamente reconocida por haber convertido al golf profesional en un deporte de espectadores importante. Para 1966, a los 26 años, Nicklaus completó el Grand Slam de su carrera, convirtiéndose en el jugador más joven en lograrlo.

Dieciocho majors a lo largo de tres décadas

El récord de campeonatos major de Nicklaus no tiene rival en el juego moderno: seis Masters (1963, 1965, 1966, 1972, 1975, 1986), cinco Campeonatos de la PGA (1963, 1971, 1973, 1975, 1980), cuatro U.S. Opens (1962, 1967, 1972, 1980) y tres Open Championships (1966, 1970, 1978). En 1971 se convirtió en el primer golfista en ganar los cuatro majors al menos dos veces, y en 1978 se convirtió en el único jugador, igualado más tarde por Tiger Woods, en ganar cada major tres veces. Su victoria en el Masters de 1965, con un registro de 271 que rompió el récord de puntuación del torneo de Ben Hogan por nueve golpes, y su U.S. Open de 1980, donde registró un 63 que igualó el récord en Baltusrol, se encuentran entre las actuaciones más dominantes en la historia del deporte. Su victoria en el Masters de 1986, a los 46 años, lo convirtió en el campeón de mayor edad en la historia del torneo y cerró su carrera en los majors exactamente donde comenzó tres décadas antes: en Augusta.

Consistencia durante toda una carrera

Más allá de las dieciocho victorias, Nicklaus terminó entre los diez mejores en los majors 73 veces a lo largo de 39 años, de 1960 a 1998, y obtuvo 19 segundos puestos, un nivel de competitividad constante que posiblemente rivaliza con las propias victorias como prueba de excelencia sostenida. Ganó 73 eventos del PGA Tour en total, lideró la lista de ganancias ocho veces y fue nombrado Jugador del Año de la PGA cinco veces. Era famoso por golpear la bola largo y recto —su drive de 341 yardas y 17 pulgadas en el Campeonato de la PGA de 1963 se mantuvo como récord del torneo durante dos décadas— pero era, según su propia admisión, un jugador de juego corto no excepcional, compensando en su lugar con una colocación meticulosa del tiro y un putt conservador de alto porcentaje bajo presión.

Una segunda carrera construyendo campos

Después de su plenitud competitiva, Nicklaus construyó una de las firmas de diseño de campos de golf más grandes del mundo, Nicklaus Design, comenzando con Harbour Town Golf Links en 1969 y su primer diseño en solitario, Glen Abbey, en 1976. Para finales de 2005, la firma había inaugurado 299 campos en todo el mundo, cerca del uno por ciento de todos los campos de golf en la Tierra. También compitió con éxito en el Senior PGA Tour a principios de la década de 1990, ganando diez eventos del Champions Tour, incluidos ocho majors senior, antes de hacer su última aparición competitiva en St. Andrews en 2005 a los 65 años.

Por qué a Jack se le llama genio

La etiqueta sigue a Nicklaus por una razón específica articulada más directamente por su rival de toda la vida Gary Player, quien afirmó rotundamente que "Jack Nicklaus tenía la mente más grande que el juego haya conocido". Esa mente se expresó como inteligencia estratégica más que como dominio físico: los historiadores del golf describen la importancia que Augusta National da a la colocación precisa de la bola como algo "diseñado específicamente para su mente", y Nicklaus era conocido por trazar meticulosamente las distancias y leer los greenes con una confianza geométrica que ocasionalmente superaba incluso a sus propios compañeros de juego; en el hoyo 17 en 1986, predijo correctamente la caída de un putt frente a la propia lectura de su hijo del mismo green. Lo que lo distinguía en cuanto a temperamento, según quienes relataron su carrera, era la paciencia: "gobernaba su emoción en la competición de una manera que pocos atletas en cualquier deporte han logrado", convirtiendo una columna de periódico desdeñosa en motivación en lugar de presión en la mañana final de su última victoria en un major. El contraargumento honesto es que Nicklaus, como la mayoría de los atletas de élite, también poseía dones físicos raros —una longitud excepcional desde el tee y un tempo de swing que se mantenía bajo la mayor presión— por lo que aislar la inteligencia de gestión del campo del talento bruto no es del todo posible. Pero los 73 puestos entre los diez mejores en majors a lo largo de 39 años, que abarcan múltiples generaciones de competidores con herramientas físicas totalmente diferentes a las suyas, son difíciles de explicar solo por el talento; apuntan a una mente estratégica que se adaptó al cuerpo cambiante de Nicklaus década tras década.

Legado

Nicklaus fue incluido en el Salón de la Fama del Golf Mundial en su clase inaugural en 1974, recibió la Medalla Presidencial de la Libertad en 2005 y la Medalla de Oro del Congreso en 2015, y sigue siendo la única persona viva, además de un miembro de la familia real británica, en aparecer en un billete del Bank of Scotland. El historiador de golf Herbert Warren Wind calificó su victoria en el Masters de 1986 como "nada menos que el logro más importante en el golf desde el Grand Slam de Bobby Jones en 1930". Cuatro décadas después, su récord de dieciocho campeonatos major sigue siendo el número contra el que se mide al mejor jugador de cada época.