Alfred Wegener

Los científicos aún no parecen comprender suficientemente que todas las ciencias de la tierra deben contribuir con evidencia para desvelar el estado de nuestro planeta en tiempos anteriores, y que la verdad del asunto solo puede alcanzarse combinando todas estas evidencias. ... Solo combinando la información proporcionada por todas las ciencias de la tierra podemos esperar determinar la 'verdad' aquí, es decir, encontrar la imagen que presenta todos los hechos conocidos en el mejor arreglo y que por lo tanto tiene el mayor grado de probabilidad. Además, tenemos que estar siempre preparados para la posibilidad de que cada nuevo descubrimiento, sin importar qué ciencia lo proporcione, pueda modificar las conclusiones que sacamos.

Alfred Lothar Wegener fue un investigador polar alemán, geofísico y meteorólogo. Durante su vida fue principalmente conocido por sus logros en meteorología y como pionero de la investigación polar, pero hoy es más recordado como el originador de la hipótesis de la deriva continental al sugerir en 1912 que los continentes se desplazan lentamente alrededor de la Tierra Alemán: Kontinentalverschiebung. Su hipótesis fue controvertida y ampliamente rechazada por la geología convencional hasta la década de 1950, cuando numerosos descubrimientos como el paleomagnetismo proporcionaron un fuerte apoyo para la deriva continental, y con ello una base sustancial para el modelo actual de la tectónica de placas. Wegener participó en varias expediciones a Groenlandia para estudiar la circulación del aire polar antes de que se aceptara la existencia de la corriente en chorro. Los participantes de la expedición realizaron muchas observaciones meteorológicas y fueron los primeros en invernar en la capa de hielo interior de Groenlandia y los primeros en perforar núcleos de hielo en un glaciar ártico en movimiento.

Biografía

Primeros años y educación

Alfred Wegener nació en Berlin el 1 de noviembre de 1880 como el menor de cinco hijos en la familia de un clérigo. Su padre, Richard Wegener, era teólogo y profesor de lenguas clásicas en el Berlinisches Gymnasium zum Grauen Kloster. En 1886 su familia compró una antigua casa solariega cerca de Rheinsberg, que utilizaban como casa de vacaciones. Hoy en día hay un sitio conmemorativo de Alfred Wegener y una oficina de información turística en un edificio cercano que fue una vez la escuela local. Era primo del pionero del cine Paul Wegener.

Wegener asistió a la escuela en el Köllnisches Gymnasium en Wallstrasse en Berlin, un hecho que está conmemorado en una placa en este edificio protegido, ahora una escuela de música, graduándose como el mejor de su clase. Posteriormente estudió Física, meteorología y Astronomía en Berlin, Heidelberg e Innsbruck. De 1902 a 1903 durante sus estudios fue asistente en el observatorio astronómico Urania. Obtuvo un doctorado en astronomía en 1905 basado en una disertación escrita bajo la supervisión de Julius Bauschinger en la Friedrich Wilhelms University hoy Humboldt University, Berlin. Wegener siempre había mantenido un fuerte interés en los campos en desarrollo de la meteorología y la climatología y sus estudios posteriores se enfocaron en estas disciplinas.

En 1905 Wegener se convirtió en asistente en el Aeronautisches Observatorium Lindenberg cerca de Beeskow. Trabajó allí con su hermano Kurt, dos años mayor, quien también era un científico con interés en meteorología e investigación polar. Los dos pioneros en el uso de globos meteorológicos para rastrear masas de aire. En un ascenso en globo realizado para llevar a cabo investigaciones meteorológicas y probar un método de navegación celeste usando un tipo particular de cuadrante "Libellenquadrant", los hermanos Wegener establecieron un nuevo récord para un vuelo en globo continuo, permaneciendo en el aire 52,5 horas del 5 al 7 de abril de 1906.

Primera expedición a Groenlandia y años en Marburg

En ese mismo año 1906, Wegener participó en la primera de sus cuatro expediciones a Groenlandia, considerando posteriormente esta experiencia como un punto de inflexión decisivo en su vida. La expedición de Dinamarca fue dirigida por el danés Ludvig Mylius-Erichsen y encargada de estudiar la última porción desconocida de la costa nororiental de Groenlandia. Durante la expedición Wegener construyó la primera estación meteorológica en Groenlandia cerca de Danmarkshavn, donde lanzó cometas y globos cautivos para realizar mediciones meteorológicas en una zona climática ártica. Aquí Wegener también hizo su primer conocimiento con la muerte en un desierto de hielo cuando el líder de la expedición y dos de sus colegas murieron en un viaje exploratorio realizado con trineos tirados por perros.

Después de su regreso en 1908 y hasta la Primera Guerra Mundial, Wegener fue profesor de meteorología, astronomía aplicada y física cósmica en la Universidad de Marburg. Sus estudiantes y colegas en Marburg particularmente valoraban su capacidad para explicar clara y comprensiblemente incluso temas complejos y hallazgos de investigación actuales sin sacrificar la precisión. Sus conferencias formaron la base de lo que se convertiría en un libro de texto estándar en meteorología, escrito por primera vez en 1909/1910: Thermodynamik der Atmosphäre Termodinámica de la Atmósfera, en el que incorporó muchos de los resultados de la expedición a Groenlandia.

El 6 de enero de 1912 publicó sus primeros pensamientos sobre la deriva continental en una conferencia en una sesión de la Geologischen Vereinigung en el Senckenberg Museum, Frankfurt am Main y en tres artículos en la revista Petermanns Geographische Mitteilungen.

Segunda expedición a Groenlandia

Después de una parada en Iceland para comprar y probar ponis como animales de carga, la expedición llegó a Danmarkshavn. Incluso antes de que comenzara el viaje hacia el hielo interior, la expedición casi fue aniquilada por un glaciar que se desprendía. El líder de la expedición danesa, Johan Peter Koch, se rompió una pierna cuando cayó en una grieta de glaciar y pasó meses recuperándose en una cama de enfermo. Wegener y Koch fueron los primeros en invernar en el hielo interior en el noreste de Groenlandia. Dentro de su cabaña perforaron a una profundidad de 25 m con un taladro. En el verano de 1913 el equipo atravesó el hielo interior, los cuatro participantes de la expedición cubriendo una distancia el doble de larga que el cruce del sur de Groenlandia de Fridtjof Nansen en 1888. A solo unos pocos kilómetros del asentamiento de Groenlandia occidental de Kangersuatsiaq el pequeño equipo se quedó sin comida mientras intentaba encontrar su camino a través de difícil terreno de ruptura de glaciares. Pero en el último momento, después de que el último poni y perro habían sido comidos, fueron recogidos en un fiordo por el clérigo de Upernavik, quien casualmente estaba visitando una congregación remota en ese momento.

Familia

Posteriormente en 1913, después de su regreso Wegener se casó con Else Köppen, la hija de su antiguo profesor y mentor, el meteorólogo Wladimir Köppen. La joven pareja vivía en Marburg, donde Wegner reanudó su cátedra universitaria. Allí nacieron sus dos hijas mayores, Hilde 1914–1936 y Sophie "Käte", 1918–2012. Su tercera hija Hanna Charlotte "Lotte", 1920–1989 nació en Hamburg. Lotte se casaría en 1938 con el famoso alpinista y aventurero austriaco Heinrich Harrer, mientras que en 1939, Käte se casó con Siegfried Uiberreither, Gauleiter nazi austriaco de Estiria.

Primera Guerra Mundial

Como oficial de reserva de infantería, Wegener fue llamado inmediatamente cuando comenzó la Primera Guerra Mundial en 1914. En el frente de guerra en Belgium experimentó feroces combates pero su plazo duró solo unos pocos meses: después de ser herido dos veces fue declarado no apto para el servicio activo y asignado al servicio meteorológico del ejército. Esta actividad le requería viajar constantemente entre varias estaciones meteorológicas en Germany, en los Balkans, en el Western Front y en la región del Báltico.

Sin embargo, pudo en 1915 completar la primera versión de su obra principal, Die Entstehung der Kontinente und Ozeane "El origen de los continentes y océanos". Su hermano Kurt observó que la motivación de Alfred Wegener era "restablecer la conexión entre la geofísica por un lado y la geografía y la geología por el otro, que se había roto completamente debido al desarrollo especializado de estas ramas de la ciencia".

El interés en esta pequeña publicación fue sin embargo bajo, también debido al caos de tiempos de guerra. Al final de la guerra Wegener había publicado casi 20 artículos meteorológicos y geofísicos adicionales en los que repetidamente se embarcó hacia nuevas fronteras científicas. En 1917 realizó una investigación científica del meteorito de Treysa.

Período de posguerra y tercera expedición

Wegener obtuvo una posición como meteorólogo en el Observatorio Naval Alemán Deutsche Seewarte y se mudó a Hamburg con su esposa y sus dos hijas. En 1921 fue nombrado profesor principal en la nueva Universidad de Hamburg. De 1919 a 1923 Wegener realizó un trabajo pionero en la reconstrucción del clima de eras pasadas ahora conocido como "paleoclimatología", estrechamente en colaboración con Milutin Milanković, publicando Die Klimate der geologischen Vorzeit "Los climas del pasado geológico" junto con su suegro, Wladimir Köppen, en 1924. En 1922 apareció la tercera edición completamente revisada de "El origen de los continentes y océanos", y comenzó la discusión sobre su teoría de la deriva continental, primero en el área de habla alemana y luego internacionalmente. La respuesta de la mayoría de los expertos fue una crítica devastadora.

En 1924 Wegener fue nombrado para una cátedra en meteorología y geofísica en Graz, que finalmente le proporcionó una posición segura para él y su familia. Se concentró en la física y la óptica de la atmósfera así como el estudio de tornados. Había estudiado tornados durante varios años en este punto, publicando la primera climatología de tornados europea exhaustiva en 1917. También postuló estructuras y procesos formativos del vórtice de tornados. La evaluación científica de sus mediciones de hielo de la segunda expedición a Groenlandia, óptica atmosférica, etc. continuó hasta finales de la década de 1920.

En noviembre de 1926 Wegener presentó su teoría de la deriva continental en un simposio de la American Association of Petroleum Geologists en New York City, ganándose nuevamente el rechazo de todos excepto el presidente. Tres años después apareció la cuarta y última edición ampliada de "El origen de los continentes y océanos".

En 1929 Wegener se embarcó en su tercer viaje a Groenlandia, que sentó las bases para una expedición principal posterior e incluyó una prueba de un innovador trineo de nieve impulsado por hélice.

Cuarta y última expedición

La última expedición a Groenlandia de Wegener fue en 1930. Los 14 participantes bajo su liderazgo debían establecer tres estaciones permanentes desde las cuales se pudiera medir el espesor de la capa de hielo de Groenlandia y realizar observaciones meteorológicas árticas durante todo el año. Wegener se sentía personalmente responsable del éxito de la expedición, ya que el gobierno alemán había contribuido con $120,000 $1,5 millones en dólares de 2007. El éxito dependía de que suficientes provisiones fueran transferidas del campamento occidental a Eismitte "mitad del hielo" para que dos hombres invernaran allí, y este fue un factor en la decisión que llevó a su muerte. Debido a un deshielo tardío, la expedición fue retrasada seis semanas y, cuando terminó el verano, los hombres en Eismitte enviaron un mensaje diciendo que tenían combustible insuficiente y que por lo tanto regresarían el 20 de octubre.

El 24 de septiembre, aunque los marcadores de ruta ya estaban en gran medida enterrados bajo la nieve, Wegener partió con trece groenlandeses y su meteorólogo Fritz Loewe para abastecer el campamento en trineo tirado por perros. Durante el viaje, la temperatura alcanzó −60 °C −76 °F y los dedos de los pies de Loewe se congelaron tanto que tuvieron que ser amputados con una navaja sin anestesia. Doce de los groenlandeses regresaron al campamento occidental. El 19 de octubre los tres miembros restantes de la expedición llegaron a Eismitte. Al haber solo suficientes provisiones para tres en Eismitte, Wegener y Rasmus Villumsen tomaron dos trineos tirados por perros e hicieron rumbo al campamento occidental. No llevaban comida para los perros y los mataron uno por uno para alimentar al resto hasta que solo pudieron tirar de un trineo. Mientras Villumsen iba en el trineo, Wegener tuvo que usar esquís, pero nunca llegaron al campamento: Wegener murió y Villumsen nunca fue visto de nuevo. La expedición fue completada por su hermano, Kurt Wegener.

Esta expedición inspiró el episodio de la expedición a Groenlandia de Adam Melfort en la novela de 1933 de John Buchan A Prince of the Captivity.

Muerte

Wegener murió en Groenlandia en noviembre de 1930 al regresar de una expedición para llevar comida a un grupo de investigadores acampados en el medio de una capa de hielo. Abasteci el campamento con éxito, pero no había suficiente comida en el campamento para que él se quedara allí. Él y un colega, Rasmus Villumsen, tomaron trineos tirados por perros para viajar a otro campamento aunque nunca llegaron. Villumsen había enterrado el cuerpo con gran cuidado, y un par de esquís marcaba el sitio de la tumba. Después de enterrar a Wegener, Villumsen reanudó su viaje al campamento occidental, pero nunca fue visto de nuevo. Seis meses después, el 12 de mayo de 1931, Kurt Wegener descubrió la tumba de su hermano a mitad de camino entre Eismitte y el campamento occidental. Él y otros miembros de la expedición construyeron un mausoleo en forma de pirámide en el hielo y la nieve, y el cuerpo de Alfred Wegener fue puesto a descansar en él. Wegener tenía 50 años de edad y era un fumador empedernido, y se creía que había muerto de insuficiencia cardíaca provocada por el sobreesfuerzo. Villumsen tenía 23 años cuando murió, y se estima que su cuerpo, y el diario de Wegener, ahora yacen bajo más de 100 metros 330 ft de hielo y nieve acumulados.

Teoría de la deriva continental

Alfred Wegener pensó por primera vez en esta idea al notar que las diferentes grandes masas de tierra de la Tierra casi encajan juntas como un rompecabezas. La plataforma continental de las Américas encaja estrechamente con Africa y Europe. Antarctica, Australia, India y Madagascar encajan junto a la punta del sur de Africa. Pero Wegen