Eugene Merle Shoemaker

Si todos los asteroides potencialmente amenazantes fueran descubiertos, sin embargo, el riesgo para la Tierra ya no sería una cuestión de azar. Sabríamos si una colisión es inminente. El tiempo del impacto podría predecirse siglos en adelante, y el lugar del impacto podría predecirse con bastante precisión décadas en adelante.

Eugene Merle Gene Shoemaker fue un geólogo estadounidense y uno de los fundadores del campo de la ciencia planetaria. Codescubrió el Cometa Shoemaker–Levy 9 con su esposa Carolyn S. Shoemaker y David H. Levy. Este cometa golpeó Júpiter en julio de 1994: el impacto fue televisado alrededor del mundo. Shoemaker también estudió cráteres terrestres, como el Barringer Meteor Crater en Arizona, y junto con Edward Chao proporcionó la primera evidencia concluyente de su origen como cráter de impacto. También fue el primer director del Programa de Investigación Astrogeología de la Encuesta Geológica de los Estados Unidos.

Fue asesinado en un accidente automovilístico mientras visitaba un sitio de cráter de impacto en Australia. Después de su muerte, algunas de sus cenizas fueron llevadas a la Luna con la misión Lunar Prospector.

Infancia y educación formal

Shoemaker nació en Los Ángeles, California, hijo de Muriel May de soltera Scott, una maestra; y George Estel Shoemaker, quien trabajaba en agricultura, negocios, enseñanza y cine. Sus padres eran naturales de Nebraska. Durante la infancia de Gene, se mudaron entre Los Ángeles, Nueva York, Buffalo, Nueva York y Wyoming, ya que George trabajaba en una variedad de empleos. George odiaba vivir en grandes ciudades, y estaba bastante satisfecho de aceptar un trabajo como director de educación para un campamento del Cuerpo de Conservación Civil CCC en Wyoming. Su esposa pronto encontró que la vida en una cabaña remota era bastante insatisfactoria. Llegaron a un compromiso, cuando Muriel consiguió un trabajo de maestra en Buffalo. Podía enseñar en la Escuela de Práctica de Buffalo del State Teachers College en Buffalo durante el año escolar mientras mantenía a Gene con ella, luego ambos regresarían a Wyoming durante los veranos. La pasión de Gene por estudiar rocas fue encendida por los cursos de educación científica ofrecidos por el Museo de Educación de Buffalo. Se inscribió en la Escuela de Práctica en cuarto grado, y comenzó a coleccionar muestras de minerales. Dentro de un año, también estaba tomando cursos vespertinos de nivel de escuela secundaria. La familia se mudó de vuelta a Los Ángeles en 1942, donde Gene se inscribió en Fairfax High School a los trece años. Completó la escuela secundaria en tres años. Durante ese tiempo también tocó violín en la orquesta de la escuela, sobresalió en gimnasia, y consiguió un trabajo de verano como aprendiz de lapidario.

Shoemaker se inscribió en Caltech en 1944, a los dieciséis años. Sus compañeros de clase eran mayores, más maduros y en una vía rápida para graduarse antes de servir en la Segunda Guerra Mundial. Shoemaker prosperó en el ritmo acelerado y obtuvo su licenciatura en 1948, a los diecinueve años. Inmediatamente emprendió el estudio de rocas metamórficas del Precámbrico en el norte de Nuevo México, obteniendo su M. Sc. de Caltech en 1949.

Familia

Mientras Shoemaker asistía a Caltech, su compañero de cuarto era Richard Spellman, un joven de Chico, California. Aunque Shoemaker ya se había inscrito en un programa de doctorado en la Universidad de Princeton, regresó a California para servir como padrino de boda en la boda de Richard en 1950. Conoció a la hermana de Richard, Carolyn, por primera vez en esa ocasión. Carolyn nació en Gallup, Nuevo México, en 1929, pero la familia Spellman se mudó a Chico poco después. Carolyn obtuvo títulos del Chico State College en historia y ciencias políticas. Nunca mostró interés en temas científicos mientras crecía, y tomó un curso de geología en la universidad, que encontró aburrido. Sin embargo, la pareja se mantuvo en contacto mientras Shoemaker pasaba el próximo año en Princeton, seguido de unas vacaciones de dos semanas recorriendo la Meseta de Colorado. Según los informes, ella le dijo a otros que escuchar a Shoemaker explicar geología convirtió un tema aburrido en una persecución emocionante e interesante del conocimiento. La pareja se casó el 17 de agosto de 1951.

Los Shoemaker tuvieron tres hijos: dos hijas y un hijo. Carolyn vio su trabajo como mantener la casa y criar a los niños, especialmente después de que se establecieron en Flagstaff en los años sesenta. Había intentado enseñar en la escuela antes de casarse, pero encontró el trabajo insatisfactorio. También viajó a veces con Gene, pero paró después de notar que su ausencia afectaba a los niños. Después de que sus hijos crecieron, Carolyn quería algo significativo para combatir la sensación de "nido vacío". Para entonces, Gene sugirió que ella se dedicara a la astronomía y se uniera a su equipo en busca de asteroides que se aproximaban a la Tierra. Un estudiante que trabajaba en el Observatorio Lowell comenzó a enseñarle astronomía. Mostró un gran potencial e inició su carrera como astrónoma planetaria a los 51 años. Continúa el trabajo hasta el presente.

Contribuciones científicas

La Encuesta Geológica de los Estados Unidos USGS contrató a Shoemaker en 1950, y mantuvo una asociación con la organización durante el resto de su carrera. Su primer encargo fue buscar depósitos de uranio en Utah y Colorado. Su próxima misión fue estudiar procesos volcánicos, ya que otros investigadores ya habían notado que los depósitos de uranio a menudo se ubicaban en las chimeneas de volcanes antiguos. Este estudio lo llevó a explorar las Hopi Buttes del norte de Arizona, que casualmente estaban cerca de Meteor Crater.

Daniel Barringer, un empresario e ingeniero de minas que había descubierto Meteor Crater en 1891, había postulado que había sido causado por el impacto de un meteoro. Aproximadamente al mismo tiempo, G. K. Gilbert, el geólogo jefe de la USGS, examinó el cráter y anunció que había sido creado por una emisión explosiva de vapor volcánico. Una mayoría de científicos aceptó la explicación de Gilbert sobre la causa del cráter, y siguió siendo la sabiduría convencional hasta las investigaciones de Shoemaker medio siglo después.

Astrogeología y Apollo

Para su doctorado en Princeton en 1960, bajo la guía de Harry Hammond Hess, Shoemaker estudió la dinámica de impacto del Barringer Meteor Crater. Shoemaker notó que Meteor Crater tenía la misma forma y estructura que dos cráteres de explosión creados por pruebas de bombas atómicas en el Nevada Test Site, especialmente Jangle U en 1951 y Teapot Ess en 1955. En 1960, Edward C. T. Chao y Shoemaker identificaron cuarzo conmocionado coesite en Meteor Crater, probando que el cráter fue formado por un impacto que genera temperaturas y presiones extremadamente altas. Siguieron este descubrimiento con la identificación de coesite dentro de suevita en Nördlinger Ries, probando su origen de impacto.

En 1960, Shoemaker dirigió un equipo en el centro USGS en Menlo Park, California, para generar el primer mapa geológico de la Luna utilizando fotografías tomadas por Francis G. Pease. Shoemaker también ayudó a pionero el campo de la astrogeología al fundar el Programa de Investigación Astrogeología. Estuvo prominentemente involucrado en las misiones Lunar Ranger a la Luna, uniéndose al equipo de imagen de televisión de Harold Urey y Gerard Kuiper, que se convirtió en una misión preparatoria para el futuro desembarco tripulado. Shoemaker fue entonces elegido para ser el investigador principal del experimento de televisión del programa Surveyor, y luego el investigador principal de geología lunar para Apollo 11, Apollo 12 y Apollo 13.

Shoemaker también estuvo involucrado en el entrenamiento de los astronautas estadounidenses. Él mismo fue un posible candidato para un vuelo Apollo a la Luna y estaba destinado a ser el primer geólogo en caminar sobre la Luna, pero fue descalificado debido a que le diagnosticaron la enfermedad de Addison, un trastorno de la glándula suprarrenal. Shoemaker entrenaba a los astronautas durante viajes de campo a Meteor Crater y Sunset Crater cerca de Flagstaff. Fue comentarista de televisión de CBS News en las primeras misiones Apollo, especialmente en las misiones Apollo 8 y Apollo 11, apareciendo con Walter Cronkite durante la cobertura en vivo de esos vuelos.

Según David H. Levy, justo antes de los desembarcos tripulados en la Luna,

Con la humanidad a punto de partir hacia este nuevo mundo, los geólogos y astrónomos estaban divididos en cuanto a si la superficie lunar era el resultado de fuerzas volcánicas desde abajo, o fuerzas cósmicas desde arriba. En 1949, Ralph Baldwin había articulado que los cráteres de la Luna eran principalmente de origen de impacto y Gene Shoemaker revivió la idea nuevamente alrededor de 1960. Vio los cráteres de la Luna como sitios de impacto lógicos que fueron formados no gradualmente, en eones, sino explosivamente, en segundos.

Recibió la Medalla John Price Wetherill del Franklin Institute en 1965. Viniendo a Caltech en 1969, comenzó una búsqueda sistemática de asteroides que cruzan la órbita terrestre, lo que resultó en el descubrimiento de varias familias de tales asteroides, incluidos los asteroides Apollo. Shoemaker avanzó la idea de que los cambios geológicos repentinos pueden surgir de impactos de asteroides y que los impactos de asteroides son comunes durante períodos de tiempo geológico. Anteriormente, se pensaba que los astroblemas eran remanentes de volcanes extintos, incluso en la Luna.

Cometa Shoemaker–Levy 9

En 1993, codescubrió el Cometa Shoemaker–Levy 9 utilizando la cámara Schmidt de 18 pulgadas en el Observatorio Palomar. Este cometa fue único en que proporcionó la primera oportunidad de observar el impacto planetario de un cometa. Shoemaker–Levy 9 colisionó con Júpiter en julio de 1994. El impacto resultante causó una enorme "cicatriz" en la cara de Júpiter.

Muerte

Shoemaker pasó gran parte de sus últimos años buscando y encontrando varios cráteres de impacto previamente desapercibidos o no descubiertos alrededor del mundo. Murió el 18 de julio de 1997 durante una de esas expediciones en una colisión frontal de automóviles en la remota pista de Tanami, a unos cientos de kilómetros al noroeste de Alice Springs, Australia. La esposa de Shoemaker, Carolyn, resultó gravemente herida en el accidente.

El 31 de julio de 1999, algunas de sus cenizas fueron llevadas a la Luna por la sonda espacial Lunar Prospector en una cápsula diseñada por Carolyn Porco. Celestis, Inc. proporcionó el servicio, a solicitud de la NASA, comercialmente, haciendo que las cenizas de Shoemaker fueran la primera entrega privada a la superficie lunar. Celestis es la empresa de vuelos conmemorativos que ha enviado al creador de Star Trek Gene Roddenberry al espacio, así como al actor de Star Trek James Doohan "Scotty", al astronauta Mercury Gordon Cooper y a cientos de otras personas de todo el mundo. Shoemaker es la única persona cuyos restos han sido colocados en cualquier cuerpo celeste fuera de la Tierra. El envoltorio de papel de latón de la cápsula conmemorativa de Shoemaker está grabado con imágenes del Cometa Hale–Bopp "el último cometa que los Shoemakers observaron juntos", el Barringer Meteor Crater, y una cita de Romeo y Julieta de Shakespeare que dice

El choque fatal ocurrió cuando Hale-Bopp aún era visible al ojo desnudo, habiendo pasado el perihelio y habiendo entrado en el hemisferio celeste sur.

Premios y tributos

Shoemaker recibió un gran número de premios por su trabajo profesional. Según el obituario publicado por el Centro de Ciencias Astrogeología USGS, estos incluyeron:

• Doctorado en Ciencias, Arizona State College, Flagstaff, 1965.
• Medalla Wetherill del Franklin Institute, coeductor con E.C.T. Chao, 1965.
• Premio Arthur S. Flemming, 1966. Doctorado en Ciencias, Universidad Temple, 1967.
• Medalla NASA de Logro Científico, 1967.
• Premio por Servicio Meritorio del Departamento del Interior de EE.UU., 1973.
• Miembro, Academia Nacional de Ciencias de EE.UU., 1980.
• Premio Distinguido de Servicio del Departamento del Interior de EE.UU., 1980.
• Medalla Arthur L. Day de la Sociedad Geológica de América, 1982.
• Premio G.K. Gilbert de la Sociedad Geológica de América, 1983.
• Rieser Kulturpreis, coeductor con E.C.T. Chao y Richard Dehm, 1983.
• Doctorado Honorario en Ciencias, Universidad de Arizona, 1984.
• Premio Barringer de la Sociedad Meteorítica, 1984.
• Premio Kuiper de la Sociedad Astronómica Americana, División de Ciencias Planetarias, 1984.
• Medalla Leonard de la Sociedad Meteorítica, 1985.
• Premio Alumni Distinguido del Instituto de Tecnología de California, 1986.
• Medalla Rittenhouse de la Sociedad Astronómica Rittenhouse, coeductor con C.S. Shoemaker, 1988.
• Medalla Nacional de Ciencia de EE.UU., 1992.
• Premio Whipple, Unión Geofísica Estadounidense, 1993.
• Becario, Academia Americana de Artes y Ciencias, 1993.
• Premio AIAA de Ciencia Espacial, 1996.
• Medalla Excepcional de Logro Científico de NASA, 1996.
• Medalla Bowie, Unión Geofísica Estadounidense, 1996.
• Premio Especial, Asociación Americana de Geólogos de Petróleo, 1997.
• Premio Shoemaker, Sección de Texas del Instituto Americano de Geólogos Profesionales, otorgado póstumamente, 1997.

El 24 de julio de 1997, un memorial para Shoemaker y Jurgen Rahe fue presentado en la Cámara de Representantes de EE.UU. por el representante de California George E. Brown, Jr. El memorial fue publicado en el Registro Congresional. El memorial acreditó a Shoemaker por ser el descubridor o codescubridor de 820 asteroides y cometas durante su carrera.

Un rasgo topográfico en forma de anillo en el oeste de Australia, un astroblema previamente nombrado como "Teague ring", fue renombrado "Shoemaker Crater" en honor a Shoemaker. La sonda espacial Near Earth Asteroid Rendezvous fue renombrada "NEAR Shoemaker" en su honor. Llegó al asteroide 433 Eros en febrero de 2000, y se posó en el asteroide