Eugene O'Neill: El dramaturgo que llevó a su propia familia a escena

Escribió su obra más aclamada, una cruda disección de la adicción a la morfina de su madre y la tacañería de su padre, y luego pidió que no se publicara hasta veinticinco años después de su muerte, con la esperanza de proteger a la familia que exponía. En su lugar, Largo viaje hacia la noche apareció solo tres años después de su muerte, una vez que su viuda consideró que la familia cercana ya había fallecido, y le valió su cuarto premio Pulitzer: un honor póstumo para el único dramaturgo estadounidense que ha ganado el Premio Nobel de Literatura.

Criado en habitaciones de hotel y bastidores

Eugene Gladstone O'Neill nació el 16 de octubre de 1888 en un hotel de Nueva York, hijo de James O'Neill, un actor teatral de éxito que viajaba constantemente, conocido por una lucrativa pero artísticamente comprometedora interpretación de El conde de Montecristo, y de Ella O'Neill, cuya vida en la carretera la dejó aislada y, con el tiempo, adicta a la morfina, una dependencia que O'Neill atribuyó más tarde directamente a la negativa de su padre a pagar la atención médica adecuada tras el nacimiento de Eugene. Esa infancia errante y entre bastidores —habitaciones de hotel, trenes, camerinos— le dio a O'Neill una exposición temprana, íntima y dolorosa a la profesión teatral que más tarde transformaría. Su hermano mayor, James Jr., desarrolló un grave alcoholismo, completando un retrato familiar de adicción que O'Neill convertiría finalmente en su mayor obra.

Princeton, el mar y un intento de suicidio

O'Neill se educó en Mt. St. Vincent en el Bronx y en la Betts Academy de Connecticut antes de inscribirse en la Universidad de Princeton en 1906; se marchó al cabo de un año en busca de lo que él llamaba experiencia vital directa. Los seis años siguientes fueron desgarradores bajo cualquier punto de vista: trabajó como marinero mercante, vivió como vagabundo en los muelles de Buenos Aires, Liverpool y Nueva York, desarrolló un grave alcoholismo y trató de suicidarse. A los veinticuatro años, tras un breve periodo como reportero de prensa, contrajo tuberculosis y pasó seis meses en un sanatorio entre 1912 y 1913, una inmovilidad forzosa que más tarde describiría como su renacimiento personal y el periodo en el que empezó a escribir obras de teatro con seriedad.

De Provincetown a Broadway

O'Neill estudió brevemente con el profesor de dramaturgia George Pierce Baker en Harvard en 1914 y 1915, pero su verdadero debut teatral tuvo lugar en el verano de 1916, cuando un grupo de teatro experimental de Provincetown, Massachusetts, puso en escena su obra de un acto sobre el mar Bound East for Cardiff. Su salto al reconocimiento crítico general llegó con A contrapelo en 1920, que le valió su primer premio Pulitzer. Le siguió una notable serie de obras importantes: Anna Christie (1922, también ganadora del Pulitzer), Deseo bajo los olmos (1924), El gran dios Brown (1926), Extraño interludio (1928, otro Pulitzer), A Electra le sienta bien el luto (1931) y Ah, Wilderness! (1933). Solo entre 1920 y 1943, O'Neill completó veinte obras de larga duración junto con numerosas piezas breves, estableciéndose, según se dice, como el dramaturgo más traducido y representado después de Shakespeare y George Bernard Shaw. En 1936, la Academia Sueca le concedió el Premio Nobel de Literatura, la primera vez que un dramaturgo estadounidense recibía tal honor.

Tres matrimonios y una familia rota

O'Neill se casó tres veces —con Kathleen Jenkins, Agnes Boulton y, finalmente, Carlotta Monterey— y su vida familiar confirmó la visión trágica del mundo que dominaba sus obras. Su hijo mayor, Eugene O'Neill Jr., se suicidó a los cuarenta años. Su hijo menor, Shane, luchó contra una inestabilidad emocional duradera. Su hija Oona rompió su relación con él tras casarse con el actor y director Charlie Chaplin a los dieciocho años, un matrimonio que enfureció profundamente a O'Neill y con el que nunca se reconcilió antes de su muerte.

Largo viaje hacia la noche

La obra más duradera y personal de O'Neill, Largo viaje hacia la noche, refleja a su propia familia con una precisión casi documental: la familia ficticia Tyrone se traslada directamente a los O'Neill, con James Tyrone reflejando la vanidad y frugalidad de su padre, Mary Tyrone la adicción a la morfina de su madre, Jamie el alcoholismo de su hermano y Edmund su propia batalla contra la tuberculosis. O'Neill pidió que el manuscrito permaneciera inédito durante veinticinco años tras su muerte, específicamente para evitar a su familia superviviente el dolor de ver su historia privada representada, pero su viuda, Carlotta, autorizó su publicación en 1956, tres años después de su muerte, una vez que juzgó que los miembros inmediatos de la familia retratados habían fallecido. La obra le valió a O'Neill su cuarto premio Pulitzer a título póstumo y está considerada ampliamente como su obra maestra.

Enfermedad y un último acto roto

A finales de los años 30, O'Neill desarrolló una enfermedad neurológica progresiva —un temblor paralizante que finalmente hizo físicamente imposible sostener un lápiz y escribir—, lo que puso fin a su producción creativa años antes de su muerte. Pasó sus últimos años mayormente aislado en un hotel de Boston, atendido solo por su médico, una enfermera y Carlotta. Murió el 27 de noviembre de 1953 en Boston, una figura descrita por sus biógrafos como alguien que terminó siendo tan roto y trágico como cualquier personaje que hubiera puesto en escena.

Por qué se llama genio a O'Neill

La afirmación se basa en un papel histórico específico: a O'Neill se le atribuye ampliamente haber elevado el teatro estadounidense desde el melodrama comercial popular, la misma tradición en la que su propio padre construyó su carrera, a una forma capaz de una seriedad literaria y psicológica sostenida, introduciendo técnicas tomadas del modernismo europeo, temas inquebrantables que incluyen la adicción, el incesto y la ruptura familiar, y, en sus últimas obras, una disposición de nivel documental para dramatizar la catástrofe privada de su propia familia en lugar de inventar tragedias. Su cuerpo de trabajo, aproximadamente veinte obras importantes de larga duración completadas en poco más de dos décadas, es inusual en escala y ambición. El argumento honesto en contra es que el genio de O'Neill era inseparable de su propio sufrimiento, y posiblemente dependiente de él: su obra más aclamada y personal era material que vivió directamente en lugar de inventar, su carrera creativa se vio truncada a los cincuenta años por la enfermedad más que por elección, y su vida personal —tres matrimonios, el suicidio de un hijo, el distanciamiento de una hija— sugiere a un hombre cuya comprensión de la disfunción familiar tuvo el coste de reproducirla en su propio hogar en lugar de trascenderla. Si eso califica como genio o como una forma inusualmente articulada de catástrofe personal sigue siendo, apropiadamente para un dramaturgo obsesionado con la ambigüedad, una pregunta abierta.

Legado

O'Neill sigue siendo el único dramaturgo estadounidense en ganar el Premio Nobel de Literatura y uno de los pocos escritores galardonados con cuatro premios Pulitzer de teatro. Largo viaje hacia la noche es clasificada rutinariamente entre las mejores obras de teatro estadounidenses jamás escritas, y la insistencia de O'Neill en tratar el escenario como un espacio para la seriedad psicológica y moral no resuelta, en lugar de un melodrama ordenado, es reconocida por transformar fundamentalmente el teatro estadounidense y demostrar que el drama podía llevar la profundidad de la gran literatura.