Enrico Fermi: Biografía, logros y legado duradero

Fermi abandonó Italia en 1938 para escapar de las nuevas leyes raciales italianas que afectaban a su esposa judía, Laura Capon. Emigró a Estados Unidos, donde trabajó en el Proyecto Manhattan durante la Segunda Guerra Mundial. Fermi dirigió el equipo de la Universidad de Chicago que diseñó y construyó Chicago Pile-1, que se puso crítico el 2 de diciembre de 1942, demostrando la primera reacción en cadena nuclear autosuficiente creada por el hombre. Estuvo presente cuando el Reactor de Grafito X-10 en Oak Ridge, Tennessee, se puso crítico en 1943, y cuando el Reactor B en el Sitio de Hanford lo hizo al año siguiente. En Los Alamos, encabezó la División F, parte de la cual trabajó en la bomba termonuclear «Super» de Edward Teller. Estuvo presente en la prueba Trinity el 16 de julio de 1945, la primera prueba de una explosión completa de bomba nuclear, donde utilizó su método de Fermi para estimar el rendimiento de la bomba.

Después de la guerra, ayudó a establecer el Instituto de Estudios Nucleares en Chicago y sirvió en el Comité Asesor General, presidido por J. Robert Oppenheimer, que asesoraba a la Comisión de Energía Atómica sobre cuestiones nucleares. Después de la detonación de la primera bomba de fisión soviética en agosto de 1949, se opuso fuertemente al desarrollo de una bomba de hidrógeno tanto por razones morales como técnicas. Fue uno de los científicos que testificó a favor de Oppenheimer en la audiencia de 1954 que resultó en la revocación de la autorización de seguridad de Oppenheimer.

Fermi realizó trabajo importante en física de partículas, especialmente relacionado con piones y muones, y especuló que los rayos cósmicos surgían cuando la materia era acelerada por campos magnéticos en el espacio interestelar. Muchos premios, conceptos e instituciones llevan el nombre de Fermi, incluyendo el Fermi 1 (reactor reproductor), la Estación Nuclear Enrico Fermi, el Premio Enrico Fermi, el Instituto Enrico Fermi, el Laboratorio Nacional Fermi (Fermilab), el Telescopio Espacial de Rayos Gamma Fermi, la paradoja de Fermi y el elemento sintético fermio, lo que lo convierte en uno de los 16 científicos que tienen elementos nombrados en su honor.